Traditions et contradictions : Portrait d’une promo

Dans les années 1865, l’École est instal­lée sur la mon­tagne Sainte-Geneviève. Elle compte deux divi­sions, la pre­mière étant con­sti­tuée des élèves de sec­onde année, et réciproquement.

La pro­mo­tion 1865 compte 131 élèves (con­tre 513 pour la pro­mo­tion 2014). L’encadrement mil­i­taire est assuré par des cap­i­taines, les pits¹, et des sous-officiers, les basoffs.

“ Les élèves étaient destinés en grande majorité à servir dans les armes ”

Alors qu’aujourd’hui les élèves sont regroupés par sec­tion sportive, les X de l’époque étaient rassem­blés en salles de tra­vail, dans lesquelles ils avaient une place attitrée pour les études.

Les mieux classés au con­cours d’entrée rece­vaient à leur arrivée un grade de ser­gent-major, ser­gent-four­ri­er ou ser­gent ; ils deve­naient alors chefs de salle.

Ce sont eux que l’on appelait cro­tales (car « ser­gents à son­nette »), le terme désig­nant aujourd’hui nos délégués de sec­tions sportives. Respon­s­ables du sérieux de leurs cama­rades, ils n’étaient pas pour autant for­cé­ment plus dis­ci­plinés que les autres.

Une journée à l’École

Les ordres pour les deux pro­mo­tions étaient don­nés presque quo­ti­di­en­nement par le général com­man­dant l’École, le général Favé. Ces ordres réglaient les horaires de cours, de récréa­tion, annonçaient les per­mis­sions de sor­tie ou don­naient des infor­ma­tions intéres­sant tous les élèves.

“ Parmi les obligations scolaires figurent les visites de manufactures ”

Par­mi les nom­breuses matières étudiées fig­u­raient l’analyse, la physique, la mécanique, la chimie, mais aus­si l’art mil­i­taire et la topographie.

Les élèves, alors des­tinés en grande majorité à servir dans les armes, suiv­aient des cours d’exercice mil­i­taire. Ces cours avaient lieu dans la cour des Aca­cias de l’École ; on se doute donc qu’ils ne ressem­blaient pas aux entraîne­ments suiv­is aujourd’hui par les pre­mières années en for­ma­tion mil­i­taire ini­tiale à La Cour­tine ou en stage dans les unités de la Défense.

En effet, il s’agissait de cours de tir au fusil et au révolver et de mou­ve­ments de pied ferme, que les élèves ne pre­naient guère au sérieux².

S’ajoutait à ces cours l’enseignement des human­ités : his­toire, lit­téra­ture, alle­mand, dessin. La gym­nas­tique, égale­ment, était obligatoire.

Le lecteur inqui­et de la rigueur du règle­ment des études pour­ra se ras­sur­er : « Lun­di 25 décem­bre [1865], jour de Noël, il n’y aura ni leçons ni interrogations. »

Le Point γ, sur le thème de l’astronomie

Des saisons et des promos

Un cos­tume du Point γ

Si la vie des poly­tech­ni­ciens était réglée et ryth­mée par les leçons, elle était loin d’être monot­o­ne. Le rythme annuel était, tout bien con­sid­éré, assez proche de celui que l’on con­naît encore.

L’incorporation des jeunes con­scrits pas­sait inévitable­ment par un cir­cuit admin­is­tratif, qui cor­re­spond aujourd’hui au début du mois de for­ma­tion mil­i­taire ini­tiale. Venait ensuite l’année sco­laire. Par­mi les oblig­a­tions sco­laires des élèves fig­u­raient, en 1866–1867, les vis­ites de man­u­fac­tures, ancêtres de nos vis­ites en entreprises.

Les élèves, guidés par leurs pro­fesseurs, vis­i­taient des sites indus­triels tels que « l’usine à gaz de Vau­gi­rard » ou « la raf­finer­ie des sucres Con­stant Say ».

La pro­mo­tion 1865 subit, en févri­er 1866, les « inter­ro­ga­tions générales », qui por­tent désor­mais le nom de pâles.

Le classe­ment des élèves les ame­nait à choisir en juin leur « ser­vice pub­lic ». La pro­mo­tion était alors répar­tie entre les corps de l’État (Mines, Ponts, Tabacs, Poudres et Salpêtres) et les armées, en pri­or­ité l’artillerie.

Faire la fête

L’année compte aus­si son lot d’événements organ­isés par les élèves. En pre­mier lieu, le Point Gam­ma, alors bien éloigné du colos­sal fes­ti­val de musique qu’il est aujourd’hui. Les poly­tech­ni­ciens se dégui­saient sur le thème de l’astronomie et défi­laient en une faran­dole impressionnante.

La pré­pa­ra­tion de leurs cos­tumes les occu­pait pen­dant deux semaines – tout comme aujourd’hui, les élèves de pre­mière année sont impliqués dans l’organisation du Point Gamma.

L’ancêtre du JTX

Les ombres chinoises

Si l’on demande à des X sur le Plateau quels sont les moments qui, à ce jour, réu­nis­sent le mieux les deux pro­mo­tions, il est cer­tain qu’ils répon­dront : « les proj’ JTX ». Ces pro­jec­tions sont l’occasion pour nous de nous réu­nir en amphithéâtre Poin­caré pour regarder des clips vidéo sou­vent drôles, pro­duc­tions d’élèves, dont le thème est fréquem­ment la vie à l’X en général.

Nos antiques de la 1865, même s’ils n’avaient pas encore inven­té le ciné­ma, n’étaient pas à plain­dre, grâce à la Séance des Ombres. Créée en 1818, cette activ­ité était un spec­ta­cle de trois heures, durant lequel toute l’école était réu­nie en amphi et regar­dait, sur un drap éclairé, un spec­ta­cle en ombres chi­nois­es. Des sil­hou­ettes découpées fig­u­raient les per­son­nal­ités de l’École, aux­quelles on prê­tait des dis­cours caricaturaux.

Les autorités étaient invitées, et l’entracte était ani­mé par des groupes musi­caux de l’École, ce qui devrait rap­pel­er aux plus jeunes X les presta­tions de la fan­fare en début de pro­jec­tion JTX.

Une ceinture de flanelle

D’une année sur l’autre, les pro­grammes des sco­lar­ités des pro­mo­tions restent donc très sem­blables, à moins que survi­enne un acteur inattendu.

C’est le cas en 1865, car Paris est alors frap­pé par une épidémie de choléra. En sep­tem­bre, avant l’arrivée de la pro­mo­tion, le général demande l’application de pré­cau­tions hygiéniques strictes con­tre « l’influence mor­bide qui se fait sen­tir à Paris ». Il est ain­si recom­mandé aux élèves de porter une cein­ture de flanelle et de ne pas boire entre les repas.

Il est surtout décidé que les « réu­nions cor­diales » entre anciens et nou­veaux seront mod­érées ; de fait une tra­di­tion anci­enne, l’absorp­tion, sera sup­primée pour la pro­mo­tion 1865.

Des huîtres et du champagne

Mais qu’est-ce que l’absorp­tion ? C’est un nom qui, pour nous, n’évoque plus rien. C’est dans Notre École poly­tech­nique, de G. Claris, que l’on peut trou­ver la descrip­tion la plus explicite de cette pra­tique, qui fai­sait par­tie du bahutage que con­nais­saient les con­scrits après leur arrivée.

“ L’absorption fut supprimée pour cause de choléra ”

Elle repose sur une série de blagues et de devinettes posées au nou­veau, dont il ne pou­vait trou­ver la réponse, accom­pa­g­nées de quelques vex­a­tions physiques.

Dès 1840, il devint tra­di que l’absorption ait lieu au Café hol­landais autour d’un déje­uner froid com­posé d’huîtres et de cham­pagne. On com­prend mieux, dès lors, le lien entre absorp­tion et hygiène alimentaire.

Privés de sortie

La 2^e division

La lec­ture exclu­sive des doc­u­ments offi­ciels (règle­ment des études, cahiers d’ordres) pour­rait don­ner l’impression, dont on ver­ra qu’elle n’est pas très exacte, que les poly­tech­ni­ciens étaient alors par­ti­c­ulière­ment sages. Il est vrai que leur encadrement était strict, tant en ce qui con­cerne la dis­ci­pline mil­i­taire que l’organisation des études.

Inter­dic­tion de fumer, d’introduire de l’alcool dans l’École, mais aus­si de jouer aux cartes ou d’apporter des livres, à moins qu’ils ne soient sérieux et validés par l’encadrement.

Un élève ren­tré ivre après le cou­vre-feu de minu­it éco­pait de quinze jours de prison militaire.

Les rap­pels sur la tenue sont nom­breux, et les élèves en faute se voient punis. En octo­bre 1865, tous les « deux­ième année » ayant les cheveux trop longs sont privés de sor­tie. Les désobéis­sances et les débor­de­ments sont égale­ment sanctionnés.

Un chahut de la pro­mo­tion 1865 fera même dire au général com­man­dant que par ce « fla­grant délit de rébel­lion », les élèves ont « manqu[é] à tous leurs devoirs envers l’École poly­tech­nique, qui fini­ra par suc­comber sous les coups de ses pro­pres enfants ».

Un rêve de funiculaire

Pour la pro­mo­tion 1865, plus d’un élève par jour est puni. Les motifs récur­rents sont le retard, le bruit, la mau­vaise tenue, mais cer­taines puni­tions ont des énon­cés plus savoureux. Beau­coup sont sanc­tion­nés pour être « couchés par terre en étude » ou bien s’installent au sol pen­dant les cours mag­is­traux, sans que le pro­fesseur ne les voie, pour jouer aux cartes.

“ Un élève rentré ivre après minuit écopait de quinze jours de prison ”

On dis­ait alors d’un élève resté au lit qu’il était allé en amphi-pieu. Les poly­tech­ni­ciens étaient créat­ifs, tan­tôt punis pour « avoir dess­iné sur le mur pen­dant le cours de dessin », tan­tôt pour avoir con­stru­it un dis­posi­tif ingénieux pour com­mu­ni­quer avec la salle voi­sine en étude.

Les punis avaient un goût cer­tain pour les jets de pro­jec­tiles à tra­vers les fenêtres, l’un d’eux ayant été con­signé pour s’être servi « d’une lorgnette » après avoir grim­pé en haut d’un bâtiment.

Par­mi les inter­dits, on trou­ve aus­si les topos, papiers cir­cu­lant dans les salles, sur lesquels il fal­lait répon­dre à une ques­tion plus ou moins absurde. L’un d’eux était une péti­tion deman­dant la con­struc­tion d’un funic­u­laire pour grimper sur la mon­tagne Sainte- Geneviève, funic­u­laire dont nous rêvons encore, nous qui devons mon­ter les march­es du RER au plateau de Saclay.

Effronterie

Un topo annonçant la remise des cotes, qui existe toujours.

Force est de con­stater que l’agitation des pro­mo­tions ne date pas d’hier, et que beau­coup d’éléments de tra­di­tions ont per­duré. L’audace et l’ingéniosité de nos antiques sont pal­pa­bles, même si celles-ci se man­i­fes­tent par une cer­taine propen­sion à enfrein­dre le règlement.

Ces agi­ta­tions n’ont pas empêché les élèves de l’époque d’embrasser de bril­lantes car­rières sci­en­tifiques, indus­trielles, mil­i­taires ou poli­tiques. Les témoignages de poly­tech­ni­ciens qui retra­cent leur sco­lar­ité à l’X dans les années 1860 mon­trent que la vie de pro­mo­tion, con­traire­ment aux pro­pos du général, ne sonne pas le glas de l’École, mais con­stitue une part essen­tielle et mémorable de leur scolarité.

Contradictions

L’identité de l’X sem­ble com­plexe, parce qu’elle réu­nit des élé­ments a pri­ori dif­fi­cile­ment con­cil­i­ables : le statut mil­i­taire con­tre l’exigence d’un enseigne­ment sci­en­tifique de haut niveau, le souci de la dis­ci­pline et de l’exemplarité con­tre l’esprit frondeur.

Il est néan­moins intéres­sant de voir que ces con­tra­dic­tions exis­taient déjà en 1865. Nos antiques écrivent : « L’ancien se dis­tingue à l’intérieur par le débrail­lé de sa tenue, le sans-gêne absolu de ses façons³. » On ne peut affirmer plus claire­ment que l’identité poly­tech­ni­ci­enne n’est pas pro­fondé­ment militaire.

L’obéissance n’est pas non plus une valeur car­di­nale : « Opposez à l’autorité le lien solide de la cama­raderie : les génés passent et le Code X reste. » Le lien qui unit les pro­mo­tions est donc unique.

Pour Armand Sil­vestre (1857), la vie de pro­mo­tion per­met de forg­er l’esprit des X à des valeurs essen­tielles. Ces valeurs sem­blent encore aujourd’hui don­ner une représen­ta­tion excel­lente des valeurs de l’École : « l’amour de la jus­tice, le culte du pro­grès, le courage du travail ».

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1. Les ter­mes en italiques appar­ti­en­nent au jar­gon poly­tech­ni­cien de l’époque.
2. Les élèves furent plus assidus aux exer­ci­ces mil­i­taires après 1870 et le début de la guerre franco-prussienne.
3. Les cita­tions suiv­antes provi­en­nent prin­ci­pale­ment de L’Argot de l’X. Il ne m’a pas été pos­si­ble de retrou­ver des doc­u­ments d’élèves de 1865. Seules nous sont par­v­enues les com­pi­la­tions écrites pour le centenaire.

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