Les 50 ans de Kourou : une aventure française et européenne

Les pre­mières fusées français­es sont lancées au Sahara. En 1962, il faut trou­ver un autre emplace­ment. Il a été décidé de con­stru­ire ex nihi­lo un cen­tre en Guyane, une folie dev­enue un pari réus­si. Depuis l’Europe spa­tiale a adop­té Kourou d’où décolle aujourd’hui une gamme com­plète de lanceurs. 

De retour au pou­voir en 1958, tan­dis que les Russ­es vien­nent de lancer Spout­nik (1957) et que les Améri­cains créent la Nasa, le général de Gaulle donne une impul­sion nou­velle à la recherche sci­en­tifique : il faut que la France par­ticipe à la course à l’espace.

Il crée pour ce faire en 1959 un comité de recherch­es spa­tiales, présidé par le physi­cien Pierre Auger. Celui-ci pren­dra la tête, quelques années plus tard, du Cen­tre nation­al d’études spatiales. 

Le Cnes naît en 1961, l’année où le pre­mier homme, Youri Gagarine, s’envole pour l’espace.

Une folie devenue un pari réussi

Lorsque les pre­miers ingénieurs du Cen­tre nation­al d’études spa­tiales (Cnes), tout juste fondé, posent le pied dans la terre rouge de la Guyane pour étudi­er la pos­si­bil­ité d’implanter une base de lance­ment à Kourou, ils débor­dent d’ambition et de rêves. 

Quelle folie pensent cer­tains à Paris d’engager un tel pro­jet dans ce ter­ri­toire loin­tain et quelque peu oublié. Aujourd’hui, les fous ont réus­si leur pari. Le CSG, Cen­tre spa­tial guyanais, devenu le port spa­tial de l’Europe, est un act­if essen­tiel de l’Europe spatiale. 

Si elle n’atteint que 113 km d’altitude en douze min­utes de vol, la fusée Véronique est bien celle qui per­me­t­tra à la France puis à l’Europe de pren­dre de la hauteur.

Il accom­pa­gne depuis cinquante ans l’aventure spa­tiale française et européenne engagée par les pio­nniers en 1964 sous l’impulsion du général de Gaulle, plaçant la France et l’Europe dans le pre­mier cer­cle des puis­sances spatiales. 

Du Sahara à la Guyane

À ses débuts, le Cnes utilise les champs de tirs mil­i­taires du Cen­tre inter­ar­mées d’essais d’engins spé­ci­aux (CIEES) implan­té en Algérie, sur les ensem­bles Colomb-Béchar et Hammaguir. 

En 1962, l’Algérie devient indépen­dante. Il faut trou­ver une nou­velle base de lance­ment pour pour­suiv­re l’expérimentation des engins spa­ti­aux français. Qua­torze sites sont étudiés par­mi lesquels Kourou, en Guyane. 

Les pio­nniers du spa­tial français choisiront Kourou pour des raisons multiples : 

• une large ouver­ture sur l’océan Atlan­tique et la pos­si­bil­ité de lancer des engins vers l’Est et le Nord avec un min­i­mum de risque pour la pop­u­la­tion et les biens alentour ; 
• la prox­im­ité de l’équateur (5,3° nord) qui per­met de béné­fici­er au max­i­mum de la vitesse de la rota­tion de la Terre (effet de fronde) et fait ain­si gag­n­er au lanceur un pré­cieux com­plé­ment de performance ; 
• la pos­si­bil­ité d’installer des radars et des antennes de télémesure per­me­t­tant de pour­suiv­re le lanceur grâce à la présence de collines ; 
• une zone à l’abri des cyclones, enfin une vaste zone de savanes peu habitée. 

Une décision qui remonte à 1964

Le choix est clair. La déci­sion d’implanter un champ de tir en Guyane française est actée par arrêté min­istériel en 1964. Mais tout reste à faire. S’il existe quelques infra­struc­tures (aéro­drome, port), il fau­dra dévelop­per des routes, des télé­com­mu­ni­ca­tions, mais aus­si des loge­ments, des écoles, un cen­tre de san­té, des com­merces pour accueil­lir ceux qui con­stru­iront la nou­velle base de lance­ment et qui vivront et tra­vailleront dans la ville spatiale. 

Tan­dis que le Cen­tre spa­tial guyanais s’installe à Kourou, la France lance, en 1965, son pre­mier satel­lite : Astérix s’élance à bord de la fusée Diamant‑A depuis l’Algérie. C’est ce lance­ment depuis l’ensemble au cœur du Sahara qui fait de la France la troisième puis­sance spa­tiale mondiale. 

Une première fusée lancée le 9 avril 1968

Qua­tre ans à peine après la déci­sion d’implanter le CSG en Guyane, alors que les travaux d’infrastructures sont en cours et que les instal­la­tions de lance­ment sont encore en con­struc­tion, la France lance sa pre­mière fusée-sonde depuis la Guyane. Pour la pre­mière fois, le 9 avril 1968, le CSG entre en opérations. 

“C’est depuis la Guyane que le spatial européen fait face à la rude concurrence américaine”

La France con­firme ses ambi­tions d’établir une poli­tique spa­tiale pro­pre aux côtés des grandes puis­sances, c’est-à-dire de dis­pos­er d’un accès autonome à l’espace sans lequel il n’y a pas de poli­tique spa­tiale qui vaille, il faut donc dévelop­per un lanceur et un pas de tir. 

De 1968 à 1982, 412 fusées et bal­lons s’élanceront depuis le tout pre­mier site de lance­ment du Cen­tre spa­tial guyanais. Si elle n’atteint que 113 km d’altitude en douze min­utes de vol, la fusée Véronique est bien celle qui per­me­t­tra à la France puis à l’Europe de pren­dre de la hau­teur. Elle est la pre­mière pierre de cet édi­fice européen qu’est aujourd’hui le CSG. 

Une ambition partagée par l’Europe

Cen­tre tech­nique 51.

Très tôt, l’ambition française devient européenne, le Cen­tre européen pour la con­struc­tion de lanceurs et d’engins spa­ti­aux (Cecles) se laisse con­va­in­cre par la France de con­stru­ire à Kourou un site de lance­ment pour Europa II : l’Europe spa­tiale adopte Kourou et le CSG. 

L’explosion du lanceur Europa II en 1971 et l’échec du pro­gramme mar­quent non pas un renon­ce­ment mais le début d’une nou­velle ambi­tion. C’est autour du pro­gramme Ari­ane, conçu pour un lance­ment depuis Kourou, que l’Europe va se ressoud­er. L’Agence spa­tiale européenne, l’ESA, naît en 1973. Le site Europa est recon­ver­ti en un nou­v­el ensem­ble de lance­ment : pour Ari­ane 1 cette fois. 

Le CSG se met en som­meil au prof­it du développe­ment de ce nou­veau lanceur… et bien plus : une gamme com­plète, de Ari­ane 1 à 4. L’avenir com­mer­cial de l’Europe spa­tiale se des­sine déjà : pen­dant que se con­stru­it ce nou­v­el ensem­ble de lance­ment, trois salles blanch­es ver­ront égale­ment le jour, per­me­t­tant la pré­pa­ra­tion des satel­lites qui mon­teront à bord d’Ari­ane. De quoi séduire les pre­miers clients, notam­ment l’américain Intelsat. 

L’aventure Ariane

Après un pre­mier tir avorté, quinze jours avant, ce 24 décem­bre 1979, Ari­ane 1 s’élance. En 1980, le Cnes crée Ari­ane­space, le tout pre­mier opéra­teur de lance­ments com­mer­ci­aux. L’Europe innove et ouvre la voie. 

Ari­ane 1 emportera notam­ment la sonde Giot­to, qui rejoin­dra la comète Hal­ley et ter­min­era sa car­rière en 1986 avec le lance­ment de Spot, tout pre­mier satel­lite français d’observation de la Terre. 

Ari­ane 2 et Ari­ane 3, ver­sions plus puis­santes, lui suc­cè­dent. Alors que les États-Unis con­nais­sent des revers avec l’accident de la navette Chal­lenger et sus­pendent leurs lance­ments com­mer­ci­aux, Ari­ane­space devient le leader mon­di­al sur le marché ouvert des ser­vices de lance­ment, cap­tant plus de 50 % du marché mondial. 

L’Europe adopte une poli­tique d’évolution des lanceurs pour s’adapter au marché, alors qu’Ari­ane 4 n’a pas encore décol­lé (pre­mier lance­ment en 1988), l’ESA adopte le pro­gramme Ari­ane 5. Son pre­mier vol depuis le CSG aura lieu en 1996. 

Des lancements de tout type

Depuis le Cen­tre spa­tial guyanais décolle aujourd’hui une gamme com­plète de lanceurs : Ari­ane 5, le lanceur lourd, Vega, le lanceur léger, et Soy­ouz le lanceur moyen. Ce dernier s’est élancé pour la pre­mière fois depuis la Guyane en 2011, alors qu’Ari­ane célébrait son 200^e vol, rejoint par Vega un an plus tard. 

Au-delà de ses clients com­mer­ci­aux inter­na­tionaux qui vien­nent y lancer leurs satel­lites, le CSG accueille des mis­sions cru­ciales pour l’Europe spa­tiale, de l’observation de la Terre à l’exploration plané­taire. On se sou­vient de l’ATV, le car­go de rav­i­taille­ment de la Sta­tion spa­tiale inter­na­tionale, de l’IXV, le véhicule de test de ren­trée atmo­sphérique, ou encore de la sonde Roset­ta, qui déposa en 2016 l’atterrisseur Phi­lae sur la comète « Tchouri » il y a deux ans. 

C’est aus­si du CSG, port spa­tial de l’Europe, que sont envoyés sur leur orbite les satel­lites de la con­stel­la­tion Galileo, garante d’un accès autonome à la nav­i­ga­tion par satel­lite, domaine autre­fois exclu­sive­ment réservé aux grandes puis­sances spa­tiales avec le GPS améri­cain et le Glonass russe. 

C’est depuis la Guyane que le spa­tial européen fait face à la rude con­cur­rence améri­caine : le CSG se pré­pare à accueil­lir les futurs lanceurs Vega‑C et Ari­ane 6, l’un pour mieux répon­dre au marché des plus petits satel­lites (en par­ti­c­uli­er les satel­lites d’observation de la Terre Coper­ni­cus), l’autre adap­té aux satel­lites moyens (par exem­ple les satel­lites Galileo) et au marché com­mer­cial des satel­lites de télé­com­mu­ni­ca­tions avec l’objectif de réduire les coûts tout en restant aus­si fiables que leurs prédécesseurs. 

Ren­dez-vous est don­né en 2020, année de lance­ment d’Ari­ane 6, pour con­tin­uer d’écrire cette page d’une his­toire entremêlée d’Europe et de Guyane. L’Europe spa­tiale et son avenir s’élancent de Kourou. 

---

Articles similaires :

L’exploration spa­tiale des sys­tèmes solaires et extrasolaires L’Europe spa­tiale face aux grands défis socié­taux et au New Space Le spa­tial comme out­il éducatif Trois années cru­ciales pour l’Europe Un nou­v­el élan pour l’industrie spa­tiale européenne Faire des équipemen­tiers un atout pour l’industrie européenne