Un nouvel élan pour l’industrie spatiale européenne

Si l’in­dus­trie spa­tiale euro­péenne a de grands suc­cès à son actif, elle est aujourd’hui confron­tée à une série de défis. Des mar­chés qui évo­luent, moins de satel­lites géo­sta­tion­naires rem­pla­cés par des constel­la­tions de petits satel­lites, le New Space avec des acteurs dis­rup­tifs. L’Eu­rope met donc en place les réor­ga­ni­sa­tions néces­saires pour conti­nuer à tenir son rôle. 

S’appuyant sur un capi­tal humain consé­quent grâce à un sys­tème d’enseignement supé­rieur et de recherche publique effi­cace, l’Europe a déve­lop­pé une indus­trie spa­tiale per­for­mante et au plus haut niveau tech­no­lo­gique mon­dial, mal­gré des finan­ce­ments ins­ti­tu­tion­nels bien moindres que dans les autres grandes puis­sances spa­tiales (par exemple, les dépenses des acteurs ins­ti­tu­tion­nels civils euro­péens cor­res­pondent à ¹⁄₆^e de leurs équi­va­lents amé­ri­cains, et ce rap­port est même de ¹⁄₂₀^e pour les dépenses spa­tiales militaires). 

Cette rela­tive fai­blesse de l’investissement public a d’ailleurs obli­gé l’industrie euro­péenne à inves­tir sur les mar­chés com­mer­ciaux (40 % de son chiffre d’affaires en 2016). 

Des réalisations remarquables

L’Europe compte déjà à son actif de nom­breuses réa­li­sa­tions d’envergure. Tout d’abord, l’Europe occupe la place de pre­mier de la classe concer­nant les lan­ce­ments dits « com­mer­ciaux » (ouverts à la concur­rence) avec plus de 50 % de part de mar­ché en 2016 pour les fusées Ariane.

Ensuite, elle a lan­cé Gali­leo, sys­tème de posi­tion­ne­ment par satel­lite concur­rent du GPS amé­ri­cain, du Glo­nass russe et du chi­nois Bei­dou, qui, mal­gré une longue ges­ta­tion, garan­tit à l’Europe son indé­pen­dance stra­té­gique et offre une pré­ci­sion pour le moment inégalée. 

En matière d’observation de la Terre, son pro­gramme Coper­ni­cus avec ses satel­lites Sen­ti­nel, ain­si que des satel­lites de météo­ro­lo­gie à la pointe de la tech­no­lo­gie (pro­grammes Météo­sat et MetOp) placent l’Europe au meilleur niveau mondial. 

Dans le domaine mili­taire, elle s’est dotée d’une capa­ci­té d’observation avec très peu d’équivalents au monde en termes de pré­ci­sion (satel­lites optiques Helios et CSO en France, satel­lites radars SAR-Lupe et SARah en Alle­magne, satel­lites radars Cos­mo-Sky­Med en Italie). 

Elle a acquis une totale maî­trise de la chaîne de valeur du sec­teur des ser­vices de télé­coms (et TV) par satel­lite, avec trois des sept acteurs mon­diaux de la fabri­ca­tion (Air­bus Defence & Space, Thales Ale­nia Space et OHB SE), et trois grands opé­ra­teurs (SES Glo­bal, Inmar­sat et Eutelsat). 

Des atouts à mieux employer

Ces atouts d’aujourd’hui sont les fruits des déci­sions d’hier qui ont orga­ni­sé et façon­né l’outil indus­triel spa­tial européen. 

Ce tis­su indus­triel semble à pre­mière vue un atout pour pro­fi­ter au mieux des nou­velles ten­dances et du fort poten­tiel de crois­sance du sec­teur. Mais face aux chan­ge­ments struc­tu­rels qui s’annoncent, por­tés par un regain du sec­teur pri­vé pour les acti­vi­tés spa­tiales autant que par un vent d’innovations conqué­rantes souf­flant depuis la Sili­con Val­ley, quelles sont les réponses pos­sibles de l’industrie spa­tiale européenne ? 

Le poids de l’histoire

Le sec­teur indus­triel euro­péen actuel est le fruit des poli­tiques indus­trielles pas­sées. Poli­tiques qui s’inscrivaient alors dans l’élan de la construc­tion poli­tique et éco­no­mique européenne. 

“Le spatial a un rôle décisif à jouer dans des enjeux majeurs de la société du XXI^e siècle”

La créa­tion de l’Agence spa­tiale euro­péenne (ESA), avec ses règles de retour géo­gra­phique, a per­mis de façon­ner un outil indus­triel très dense et répar­ti dans les pays membres de l’Agence, avec l’avantage d’un véri­table inté­rêt par­ta­gé pour le domaine spa­tial, y com­pris dans les plus petits États membres, mais par­fois au détri­ment de l’efficacité (pas moins d’une ving­taine de sites pour pro­duire Ariane 5).

Néan­moins, la forte expo­si­tion au mar­ché com­mer­cial a sou­vent per­mis d’améliorer for­te­ment la compétitivité. 

Ain­si, dans un pre­mier temps, l’industrie spa­tiale euro­péenne s’est natu­rel­le­ment for­mée à par­tir des indus­tries aéro­nau­tiques et de défense (Aéro­spa­tiale, Matra, Mar­co­ni, DASA, Alenia…). 

À force de conso­li­da­tion de ces indus­tries, des groupes euro­péens ados­sés aux grands groupes natio­naux ont émer­gé (Air­bus Defence & Space, Thales Ale­nia Space, Aria­ne­Group) mais aus­si de nou­veaux acteurs pure players (OHB).

De nouveaux défis technologiques et économiques

L’Europe a donc for­gé un outil indus­triel per­for­mant, mal­gré des niveaux d’investissement public bien infé­rieurs à ses concur­rents, dans un éco­sys­tème qui lui a assu­ré une cer­taine stabilité. 

Mais plu­sieurs fac­teurs viennent bous­cu­ler cet équi­libre. Le pre­mier est le déclin struc­tu­rel du mar­ché com­mer­cial des satel­lites de télé­com­mu­ni­ca­tions en orbite géo­sta­tion­naire, dû à l’essor d’Internet au détri­ment des canaux de dif­fu­sion tra­di­tion­nels de télé­vi­sion (dont le satellite). 

Le New Space

Le second défi est lié à l’émergence d’acteurs dis­rup­tifs, prin­ci­pa­le­ment de la Sili­con Val­ley, venant de sec­teurs sem­blant très éloi­gnés du spa­tial (Ama­zon, Google…) pour les­quels l’espace repré­sente une exten­sion « à la marge » de leurs acti­vi­tés, mais avec des moyens colos­saux et des approches très novatrices. 

C’est ce que l’on appelle le New Space, avec le cre­do que l’on peut faire du spa­tial avec des pro­duits « sur éta­gère » en com­pen­sant une plus grande tolé­rance à la panne par un nombre plus grand de satel­lites, avec un besoin de cou­ver­ture glo­bale, que ce soit en matière d’observation (Pla­net) ou de télé­com­mu­ni­ca­tions (One Web), lié au modèle mon­dial de leurs sponsors. 

L’introduction des cube­sats, petits satel­lites bon mar­ché et stan­dar­di­sés dont les capa­ci­tés ont gran­de­ment pro­gres­sé avec la démo­cra­ti­sa­tion de la micro­élec­tro­nique, per­met le déploie­ment de nou­velles capa­ci­tés avec des cycles rapides. 

C’est ain­si que des socié­tés nou­velles telles que Pla­net, Earth­Now ou Spire tentent de conqué­rir des parts de mar­ché en obser­va­tion de la Terre avec des méthodes plus agiles, des cycles de renou­vel­le­ment des infra­struc­tures plus courts, et des busi­ness models plus en phase avec les tech­no­lo­gies digi­tales d’aujourd’hui.

Avec le satel­lite météo­ro­lo­gique Météo­sat l’Europe est au meilleur niveau mondial.

L’Union euro­péenne a fait du spa­tial un enjeu stra­té­gique euro­péen, avec des pro­grammes emblé­ma­tiques comme Galileo.

Elon Musk, Jeff Bezos et les autres

Dans le sec­teur des lan­ceurs, l’émergence de la socié­té Spa­ceX d’Elon Musk a créé une onde de choc. Très média­ti­sée, elle n’est néan­moins pas la seule. La socié­té Blue Ori­gin de Jeff Bezos arrive plus dis­crè­te­ment sur le mar­ché mais est tout autant dis­rup­tive, sans comp­ter les nom­breux pro­jets de mini­lan­ceurs (Rocket Lab, Vector…). 

Le déve­lop­pe­ment rapide de ces nou­veaux acteurs marque l’arrivée, sur un ter­rain ancien­ne­ment pro­té­gé et stable, d’acteurs uti­li­sant à leur avan­tage toute la pano­plie des outils et méthodes digi­tales pour révo­lu­tion­ner la chaîne de valeur. 

Ces acteurs exercent une pres­sion tou­jours plus impor­tante sur des struc­tures indus­trielles euro­péennes, fruit de la guerre froide et de la logique du retour géo­gra­phique. Cet essor est éga­le­ment mar­qué par l’arrivée d’acteurs pri­vés dans des sec­teurs jusqu’ici pure­ment régaliens. 

Ain­si Pla­ne­ta­ry Resources et Deep Space Indus­tries veulent-ils exploi­ter les res­sources minières d’astéroïdes qu’ils auront préa­la­ble­ment iden­ti­fiés et explorés ! 

Ce foi­son­ne­ment de pro­jets et d’idées sou­ligne les retards du Vieux Conti­nent concer­nant l’émergence de nou­veaux acteurs face au lea­der­ship amé­ri­cain. En octobre 2017, sur 250 start-up spa­tiales ayant reçu un inves­tis­se­ment pri­vé, seules 70 sont européennes. 

Une réponse européenne qui s’organise

Tou­te­fois l’Europe du spa­tial ne reste pas pas­sive et la réor­ga­ni­sa­tion du sec­teur se met en place. La fusion des acti­vi­tés lan­ceurs d’Airbus et Safran a per­mis la créa­tion d’ArianeGroup, pre­mier pas vers une ratio­na­li­sa­tion des acti­vi­tés indus­trielles de la chaîne lanceurs. 

De plus, les pro­jets de petits lan­ceurs émergent, por­tés par de grands groupes ou de petites struc­tures, sou­te­nus ou non par les pou­voirs publics. 

Ces restruc­tu­ra­tions et nou­veaux pro­jets sont le début de la réponse euro­péenne et dépassent le seul sec­teur des lan­ceurs. Le chan­ge­ment de culture est pro­fond et mar­qué par dif­fé­rentes ini­tia­tives privées. 

Depuis l’investissement et le sup­port des grands groupes dans des start-up – comme la créa­tion d’Airbus Ven­tures en 2015 – à la par­ti­ci­pa­tion active à des pro­jets, le sec­teur pri­vé euro­péen inves­tit et prend des risques, sou­te­nant l’effort por­té par le sec­teur public. 

On constate l’émergence d’acteurs dis­rup­tifs comme One­Web dans le domaine des télécommunications.

Un contexte favorable

Le contexte euro­péen est favo­rable à cette trans­for­ma­tion. Tout d’abord, le spa­tial a un rôle déci­sif à jouer dans des enjeux majeurs de la socié­té du XXI^e siècle, comme le chan­ge­ment cli­ma­tique ou la voi­ture autonome. 

Ensuite, l’Union euro­péenne a fait du spa­tial un enjeu stra­té­gique euro­péen, avec des pro­grammes emblé­ma­tiques comme Gali­leo et Coper­ni­cus. Enfin, il y a un réel effet d’entraînement sur la géné­ra­tion Z au tra­vers d’aventures extra­or­di­naires comme Roset­ta ou le vol de Tho­mas Pes­quet dans l’ISS (sans men­tion­ner le buzz créé par Elon Musk autour de sa vision colo­ni­sa­trice de Mars !), ce qui entraîne un engoue­ment crois­sant et la créa­tion de start-up innovantes. 

L’industrie spa­tiale euro­péenne a donc tous les atouts pour rele­ver les défis de demain, dans un sec­teur sou­mis à une pres­sion tou­jours plus forte, à condi­tion que les acteurs clés montrent leur facul­té d’adaptation : capa­ci­té des acteurs pri­vés à prendre en main leur propre éco­sys­tème indus­triel, capa­ci­té du sec­teur public à accom­pa­gner et encou­ra­ger les néces­saires transformations. 

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