Un nouvel élan pour l’industrie spatiale européenne

Si l’in­dus­trie spa­tiale européenne a de grands suc­cès à son act­if, elle est aujourd’hui con­fron­tée à une série de défis. Des marchés qui évolu­ent, moins de satel­lites géo­sta­tion­naires rem­placés par des con­stel­la­tions de petits satel­lites, le New Space avec des acteurs dis­rup­tifs. L’Eu­rope met donc en place les réor­gan­i­sa­tions néces­saires pour con­tin­uer à tenir son rôle. 

S’appuyant sur un cap­i­tal humain con­séquent grâce à un sys­tème d’enseignement supérieur et de recherche publique effi­cace, l’Europe a dévelop­pé une indus­trie spa­tiale per­for­mante et au plus haut niveau tech­nologique mon­di­al, mal­gré des finance­ments insti­tu­tion­nels bien moin­dres que dans les autres grandes puis­sances spa­tiales (par exem­ple, les dépens­es des acteurs insti­tu­tion­nels civils européens cor­re­spon­dent à 1/6^e de leurs équiv­a­lents améri­cains, et ce rap­port est même de 1/20^e pour les dépens­es spa­tiales militaires). 

Cette rel­a­tive faib­lesse de l’investissement pub­lic a d’ailleurs obligé l’industrie européenne à inve­stir sur les marchés com­mer­ci­aux (40 % de son chiffre d’affaires en 2016). 

Des réalisations remarquables

L’Europe compte déjà à son act­if de nom­breuses réal­i­sa­tions d’envergure. Tout d’abord, l’Europe occupe la place de pre­mier de la classe con­cer­nant les lance­ments dits « com­mer­ci­aux » (ouverts à la con­cur­rence) avec plus de 50 % de part de marché en 2016 pour les fusées Ari­ane.

Ensuite, elle a lancé Galileo, sys­tème de posi­tion­nement par satel­lite con­cur­rent du GPS améri­cain, du Glonass russe et du chi­nois Bei­dou, qui, mal­gré une longue ges­ta­tion, garan­tit à l’Europe son indépen­dance stratégique et offre une pré­ci­sion pour le moment inégalée. 

En matière d’observation de la Terre, son pro­gramme Coper­ni­cus avec ses satel­lites Sen­tinel, ain­si que des satel­lites de météorolo­gie à la pointe de la tech­nolo­gie (pro­grammes Météosat et MetOp) pla­cent l’Europe au meilleur niveau mondial. 

Dans le domaine mil­i­taire, elle s’est dotée d’une capac­ité d’observation avec très peu d’équivalents au monde en ter­mes de pré­ci­sion (satel­lites optiques Helios et CSO en France, satel­lites radars SAR-Lupe et SARah en Alle­magne, satel­lites radars Cos­mo-SkyMed en Italie). 

Elle a acquis une totale maîtrise de la chaîne de valeur du secteur des ser­vices de télé­coms (et TV) par satel­lite, avec trois des sept acteurs mon­di­aux de la fab­ri­ca­tion (Air­bus Defence & Space, Thales Ale­nia Space et OHB SE), et trois grands opéra­teurs (SES Glob­al, Inmarsat et Eutelsat). 

Des atouts à mieux employer

Ces atouts d’aujourd’hui sont les fruits des déci­sions d’hier qui ont organ­isé et façon­né l’outil indus­triel spa­tial européen. 

Ce tis­su indus­triel sem­ble à pre­mière vue un atout pour prof­iter au mieux des nou­velles ten­dances et du fort poten­tiel de crois­sance du secteur. Mais face aux change­ments struc­turels qui s’annoncent, portés par un regain du secteur privé pour les activ­ités spa­tiales autant que par un vent d’innovations con­quérantes souf­flant depuis la Sil­i­con Val­ley, quelles sont les répons­es pos­si­bles de l’industrie spa­tiale européenne ? 

Le poids de l’histoire

Le secteur indus­triel européen actuel est le fruit des poli­tiques indus­trielles passées. Poli­tiques qui s’inscrivaient alors dans l’élan de la con­struc­tion poli­tique et économique européenne. 

“Le spatial a un rôle décisif à jouer dans des enjeux majeurs de la société du XXI^e siècle”

La créa­tion de l’Agence spa­tiale européenne (ESA), avec ses règles de retour géo­graphique, a per­mis de façon­ner un out­il indus­triel très dense et répar­ti dans les pays mem­bres de l’Agence, avec l’avantage d’un véri­ta­ble intérêt partagé pour le domaine spa­tial, y com­pris dans les plus petits États mem­bres, mais par­fois au détri­ment de l’efficacité (pas moins d’une ving­taine de sites pour pro­duire Ari­ane 5).

Néan­moins, la forte expo­si­tion au marché com­mer­cial a sou­vent per­mis d’améliorer forte­ment la compétitivité. 

Ain­si, dans un pre­mier temps, l’industrie spa­tiale européenne s’est naturelle­ment for­mée à par­tir des indus­tries aéro­nau­tiques et de défense (Aérospa­tiale, Matra, Mar­coni, DASA, Alenia…). 

À force de con­sol­i­da­tion de ces indus­tries, des groupes européens adossés aux grands groupes nationaux ont émergé (Air­bus Defence & Space, Thales Ale­nia Space, Ari­ane­Group) mais aus­si de nou­veaux acteurs pure play­ers (OHB).

De nouveaux défis technologiques et économiques

L’Europe a donc forgé un out­il indus­triel per­for­mant, mal­gré des niveaux d’investissement pub­lic bien inférieurs à ses con­cur­rents, dans un écosys­tème qui lui a assuré une cer­taine stabilité. 

Mais plusieurs fac­teurs vien­nent bous­culer cet équili­bre. Le pre­mier est le déclin struc­turel du marché com­mer­cial des satel­lites de télé­com­mu­ni­ca­tions en orbite géo­sta­tion­naire, dû à l’essor d’Internet au détri­ment des canaux de dif­fu­sion tra­di­tion­nels de télévi­sion (dont le satellite). 

Le New Space

Le sec­ond défi est lié à l’émergence d’acteurs dis­rup­tifs, prin­ci­pale­ment de la Sil­i­con Val­ley, venant de secteurs sem­blant très éloignés du spa­tial (Ama­zon, Google…) pour lesquels l’espace représente une exten­sion « à la marge » de leurs activ­ités, mais avec des moyens colos­saux et des approches très novatrices. 

C’est ce que l’on appelle le New Space, avec le cre­do que l’on peut faire du spa­tial avec des pro­duits « sur étagère » en com­pen­sant une plus grande tolérance à la panne par un nom­bre plus grand de satel­lites, avec un besoin de cou­ver­ture glob­ale, que ce soit en matière d’observation (Plan­et) ou de télé­com­mu­ni­ca­tions (One Web), lié au mod­èle mon­di­al de leurs sponsors. 

L’introduction des cube­sats, petits satel­lites bon marché et stan­dard­is­és dont les capac­ités ont grande­ment pro­gressé avec la démoc­ra­ti­sa­tion de la microélec­tron­ique, per­met le déploiement de nou­velles capac­ités avec des cycles rapides. 

C’est ain­si que des sociétés nou­velles telles que Plan­et, Earth­Now ou Spire ten­tent de con­quérir des parts de marché en obser­va­tion de la Terre avec des méth­odes plus agiles, des cycles de renou­velle­ment des infra­struc­tures plus courts, et des busi­ness mod­els plus en phase avec les tech­nolo­gies dig­i­tales d’aujourd’hui.

Avec le satel­lite météorologique Météosat l’Europe est au meilleur niveau mondial.

L’Union européenne a fait du spa­tial un enjeu stratégique européen, avec des pro­grammes emblé­ma­tiques comme Galileo.

Elon Musk, Jeff Bezos et les autres

Dans le secteur des lanceurs, l’émergence de la société SpaceX d’Elon Musk a créé une onde de choc. Très médi­atisée, elle n’est néan­moins pas la seule. La société Blue Ori­gin de Jeff Bezos arrive plus dis­crète­ment sur le marché mais est tout autant dis­rup­tive, sans compter les nom­breux pro­jets de mini­lanceurs (Rock­et Lab, Vector…). 

Le développe­ment rapi­de de ces nou­veaux acteurs mar­que l’arrivée, sur un ter­rain anci­en­nement pro­tégé et sta­ble, d’acteurs util­isant à leur avan­tage toute la panoplie des out­ils et méth­odes dig­i­tales pour révo­lu­tion­ner la chaîne de valeur. 

Ces acteurs exer­cent une pres­sion tou­jours plus impor­tante sur des struc­tures indus­trielles européennes, fruit de la guerre froide et de la logique du retour géo­graphique. Cet essor est égale­ment mar­qué par l’arrivée d’acteurs privés dans des secteurs jusqu’ici pure­ment régaliens. 

Ain­si Plan­e­tary Resources et Deep Space Indus­tries veu­lent-ils exploiter les ressources minières d’astéroïdes qu’ils auront préal­able­ment iden­ti­fiés et explorés ! 

Ce foi­son­nement de pro­jets et d’idées souligne les retards du Vieux Con­ti­nent con­cer­nant l’émergence de nou­veaux acteurs face au lead­er­ship améri­cain. En octo­bre 2017, sur 250 start-up spa­tiales ayant reçu un investisse­ment privé, seules 70 sont européennes. 

Une réponse européenne qui s’organise

Toute­fois l’Europe du spa­tial ne reste pas pas­sive et la réor­gan­i­sa­tion du secteur se met en place. La fusion des activ­ités lanceurs d’Airbus et Safran a per­mis la créa­tion d’ArianeGroup, pre­mier pas vers une ratio­nal­i­sa­tion des activ­ités indus­trielles de la chaîne lanceurs. 

De plus, les pro­jets de petits lanceurs émer­gent, portés par de grands groupes ou de petites struc­tures, soutenus ou non par les pou­voirs publics. 

Ces restruc­tura­tions et nou­veaux pro­jets sont le début de la réponse européenne et dépassent le seul secteur des lanceurs. Le change­ment de cul­ture est pro­fond et mar­qué par dif­férentes ini­tia­tives privées. 

Depuis l’investissement et le sup­port des grands groupes dans des start-up – comme la créa­tion d’Airbus Ven­tures en 2015 – à la par­tic­i­pa­tion active à des pro­jets, le secteur privé européen investit et prend des risques, sou­tenant l’effort porté par le secteur public. 

On con­state l’émergence d’acteurs dis­rup­tifs comme OneWeb dans le domaine des télécommunications.

Un contexte favorable

Le con­texte européen est favor­able à cette trans­for­ma­tion. Tout d’abord, le spa­tial a un rôle décisif à jouer dans des enjeux majeurs de la société du XXI^e siè­cle, comme le change­ment cli­ma­tique ou la voiture autonome. 

Ensuite, l’Union européenne a fait du spa­tial un enjeu stratégique européen, avec des pro­grammes emblé­ma­tiques comme Galileo et Coper­ni­cus. Enfin, il y a un réel effet d’entraînement sur la généra­tion Z au tra­vers d’aventures extra­or­di­naires comme Roset­ta ou le vol de Thomas Pes­quet dans l’ISS (sans men­tion­ner le buzz créé par Elon Musk autour de sa vision colonisatrice de Mars !), ce qui entraîne un engoue­ment crois­sant et la créa­tion de start-up innovantes. 

L’industrie spa­tiale européenne a donc tous les atouts pour relever les défis de demain, dans un secteur soumis à une pres­sion tou­jours plus forte, à con­di­tion que les acteurs clés mon­trent leur fac­ulté d’adaptation : capac­ité des acteurs privés à pren­dre en main leur pro­pre écosys­tème indus­triel, capac­ité du secteur pub­lic à accom­pa­g­n­er et encour­ager les néces­saires transformations. 

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