La majestueuse histoire du nom des arbres

Hen­ri­ette Wal­ter et Pierre Ave­nas pour­suiv­ent leur col­lab­o­ra­tion en pro­posant un nou­v­el ouvrage éty­mologique : La majestueuse his­toire du nom des arbres.

Henri­ette Wal­ter, lin­guiste renom­mée, est l’une des plus grandes spé­cial­istes inter­na­tionales de la phonolo­gie. Pierre Ave­nas, ancien respon­s­able de R & D dans les matéri­aux et la chimie, ani­me désor­mais la rubrique Ety­mologix dans La Jaune & la Rouge.

Leur col­lab­o­ra­tion lit­téraire porte sur la descrip­tion des êtres vivants, abor­dés sous l’angle éty­mologique. Ils ont ain­si traité les mam­mifères (2003), les oiseaux (2007) et les pois­sons (2011).

Une promenade à travers les mots

Avec cet ouvrage, ils nous invi­tent à nous promen­er en forêt et à tra­vers les mots, les pays et les épo­ques. Si les botanistes ont recen­sé env­i­ron 70 000 espèces d’arbres ou d’arbustes, les auteurs ont retenu ceux qui fig­urent dans les dic­tio­n­naires usuels.

Leur liste com­prend ain­si un peu plus de 200 noms, mais en fait l’ouvrage abor­de plus de 16 000 espèces, du fait qu’un même nom d’arbre cor­re­spond par­fois à plusieurs cen­taines d’espèces : 500 par exem­ple pour le chêne ou 2 500 pour le palmier.

Les chapitres sont découpés selon les ordres des arbres, au sens tax­onomique, en suiv­ant la clas­si­fi­ca­tion phy­logéné­tique. Celle-ci regroupe, dans une même espèce par exem­ple, tous les arbres ayant un ancêtre com­mun qui leur est exclusif.

Elle est basée prin­ci­pale­ment sur la déter­mi­na­tion et la com­para­i­son des séquences d’ADN et des pro­téines des dif­férentes espèces. Que le lecteur ne s’étonne pas de trou­ver dans le même chapitre l’orme et le ban­ian ou le tilleul et le baobab ! Cepen­dant, le lecteur n’est pas per­du dans des noms sci­en­tifiques, car le classe­ment est directe­ment acces­si­ble par l’intitulé explicite des chapitres : « des pour­voyeurs d’aromates », « le long des rues et sur les places » ou « des four­nisseurs de bois et de noix », etc.

La descrip­tion de chaque arbre com­prend son nom en cinq langues (français, alle­mand, anglais, espag­nol, ital­ien), ses prin­ci­pales car­ac­téris­tiques botaniques ain­si qu’une mul­ti­tude de détails rel­e­vant de très nom­breux champs du savoir : ali­men­ta­tion, par­fumerie, phar­ma­cie, chimie, lit­téra­ture, his­toire, pein­ture, numis­ma­tique, héraldique, toponymie, géo­gra­phie, etc. Anec­dotes, récréa­tions, quiz, petites énigmes à résoudre agré­mentent le texte, par exem­ple l’origine de noms comme le déter­gent Paic ou la tisane Boldoflorine…

Suggestion de lecture

Ma sug­ges­tion serait soit de lire dans l’ordre le pre­mier chapitre de La majestueuse his­toire du nom des arbres sur les arbres en général puis le suiv­ant sur les conifères (la majorité des arbres du monde en super­fi­cie), et ain­si de suite, soit de le feuil­leter au hasard. Ou encore de com­mencer par les arbres de son jardin, de son voisinage.

Plusieurs voies d’approche s’offrent au lecteur de cet ouvrage pas­sion­nant, à con­serv­er à portée de main par­mi les livres de référence, comme les dictionnaires.

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