La majestueuse histoire du nom des arbres

Hen­riette Wal­ter et Pierre Ave­nas pour­suivent leur col­la­bo­ra­tion en pro­po­sant un nou­vel ouvrage éty­mo­lo­gique : La majes­tueuse his­toire du nom des arbres.

Henriette Wal­ter, lin­guiste renom­mée, est l’une des plus grandes spé­cia­listes inter­na­tio­nales de la pho­no­lo­gie. Pierre Ave­nas, ancien res­pon­sable de R & D dans les maté­riaux et la chi­mie, anime désor­mais la rubrique Ety­mo­lo­gix dans La Jaune & la Rouge.

Leur col­la­bo­ra­tion lit­té­raire porte sur la des­crip­tion des êtres vivants, abor­dés sous l’angle éty­mo­lo­gique. Ils ont ain­si trai­té les mam­mi­fères (2003), les oiseaux (2007) et les pois­sons (2011).

Une promenade à travers les mots

Avec cet ouvrage, ils nous invitent à nous pro­me­ner en forêt et à tra­vers les mots, les pays et les époques. Si les bota­nistes ont recen­sé envi­ron 70 000 espèces d’arbres ou d’arbustes, les auteurs ont rete­nu ceux qui figurent dans les dic­tion­naires usuels.

Leur liste com­prend ain­si un peu plus de 200 noms, mais en fait l’ouvrage aborde plus de 16 000 espèces, du fait qu’un même nom d’arbre cor­res­pond par­fois à plu­sieurs cen­taines d’espèces : 500 par exemple pour le chêne ou 2 500 pour le palmier.

Les cha­pitres sont décou­pés selon les ordres des arbres, au sens taxo­no­mique, en sui­vant la clas­si­fi­ca­tion phy­lo­gé­né­tique. Celle-ci regroupe, dans une même espèce par exemple, tous les arbres ayant un ancêtre com­mun qui leur est exclusif.

Elle est basée prin­ci­pa­le­ment sur la déter­mi­na­tion et la com­pa­rai­son des séquences d’ADN et des pro­téines des dif­fé­rentes espèces. Que le lec­teur ne s’étonne pas de trou­ver dans le même cha­pitre l’orme et le banian ou le tilleul et le bao­bab ! Cepen­dant, le lec­teur n’est pas per­du dans des noms scien­ti­fiques, car le clas­se­ment est direc­te­ment acces­sible par l’intitulé expli­cite des cha­pitres : « des pour­voyeurs d’aromates », « le long des rues et sur les places » ou « des four­nis­seurs de bois et de noix », etc.

La des­crip­tion de chaque arbre com­prend son nom en cinq langues (fran­çais, alle­mand, anglais, espa­gnol, ita­lien), ses prin­ci­pales carac­té­ris­tiques bota­niques ain­si qu’une mul­ti­tude de détails rele­vant de très nom­breux champs du savoir : ali­men­ta­tion, par­fu­me­rie, phar­ma­cie, chi­mie, lit­té­ra­ture, his­toire, pein­ture, numis­ma­tique, héral­dique, topo­ny­mie, géo­gra­phie, etc. Anec­dotes, récréa­tions, quiz, petites énigmes à résoudre agré­mentent le texte, par exemple l’origine de noms comme le déter­gent Paic ou la tisane Boldoflorine…

Suggestion de lecture

Ma sug­ges­tion serait soit de lire dans l’ordre le pre­mier cha­pitre de La majes­tueuse his­toire du nom des arbres sur les arbres en géné­ral puis le sui­vant sur les coni­fères (la majo­ri­té des arbres du monde en super­fi­cie), et ain­si de suite, soit de le feuille­ter au hasard. Ou encore de com­men­cer par les arbres de son jar­din, de son voisinage.

Plu­sieurs voies d’approche s’offrent au lec­teur de cet ouvrage pas­sion­nant, à conser­ver à por­tée de main par­mi les livres de réfé­rence, comme les dictionnaires.

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