La baie du mont-Saint-Michel et ses bassins versants : un modèle d’anthroposystèmes

Cela fait longtemps que les sci­en­tifiques de dis­ci­plines var­iées s’in­téressent à ce site pres­tigieux qu’est la baie du Mont-Saint-Michel, car out­re son intérêt his­torique elle représente un ter­rain d’ob­ser­va­tion idéal pour de nom­breuses spécialités :
 

• les sédi­men­to­logues la con­sid­èrent comme l’un des plus beaux mod­èles sédi­men­taires au monde,
• les éco­logues la con­sid­èrent comme une zone idéale pour étudi­er com­ment évolu­ent les sys­tèmes écologiques sous l’ac­tion con­comi­tante des phénomènes naturels et anthropiques. Dans le cadre des recherch­es sur les échanges con­ti­nent — océan, les bassins ver­sants de la baie per­me­t­tent d’é­val­uer le rôle des dys­fonc­tion­nements induits dans les eaux côtières par l’évo­lu­tion de la qual­ité des eaux des riv­ières provo­quée par les change­ments d’usage des sols et la forte diminu­tion de la trame bocagère dans les paysages des bassins versants,
• la baie s’avère être un bon exem­ple de sys­tème en per­pétuel change­ment où il importe de définir les con­di­tions d’un développe­ment durable,
• dans le con­texte actuel et futur d’aug­men­ta­tion du niveau des mers, phénomène lié à l’aug­men­ta­tion de la tem­péra­ture du globe du fait de l’ef­fet de serre, la baie du Mont-Saint-Michel peut, à cause de son his­toire, fournir des indi­ca­tions pré­cieuses sur l’évo­lu­tion du trait de côte et jouer un véri­ta­ble rôle de ” sentinelle “.

Une ving­taine d’équipes de recherche se sont focal­isées sur ce secteur pour répon­dre à l’ensem­ble de ces questions.<

Si la baie con­stitue un mod­èle d’in­térêt excep­tion­nel sur le plan sédi­men­taire, c’est parce que s’y est for­mé, depuis des mil­liers d’an­nées, ce que l’on appelle un prisme sédi­men­taire hétérogène. En effet, pen­dant les phas­es de trans­gres­sion marine (la mer pro­gresse vers l’in­térieur), des dépôts marins s’ac­cu­mu­lent, alors que les phas­es de régres­sion du niveau des mers se traduisent par l’in­stal­la­tion de marais d’eau douce sur les anciens marais salés, avec accu­mu­la­tion de matière organique (la tourbe). Ce sys­tème ” feuil­leté ” per­met, grâce à la data­tion du car­bone de la tourbe, d’avoir la chronolo­gie de tous les événe­ments qui ont car­ac­térisé l’his­toire de la baie, et aus­si de recon­stituer l’évo­lu­tion du trait de côte en con­di­tions naturelles.

On sait ain­si qu’au cours des 10 000 dernières années l’aug­men­ta­tion du niveau des mers a été plus ou moins rapi­de : de 10 000 à 7 500 BP *, le niveau des mers a aug­men­té de 60 cm par siè­cle (aug­men­ta­tion atten­due pour le nou­veau siè­cle) puis elle a été de 33 cm par siè­cle entre 7 500 et 5 000 ans BP. À par­tir de là, elle s’est sta­bil­isée autour de 10 cm par siè­cle pour attein­dre 15 cm au XX^e siècle.

Depuis le Moyen-âge, le trait de côte de la baie évolue égale­ment en fonc­tion des inter­ven­tions humaines : endi­gages suc­ces­sifs qui ont per­mis la mise en place pro­gres­sive des marais de Dol (12 000 ha) et des pold­ers récents (2 800 ha), amé­nage­ments divers tels que : canal­i­sa­tion du Coues­non, con­struc­tion de la digue-route, édi­fi­ca­tion du bar­rage de la Caserne… Ces travaux ont forte­ment mod­i­fié l’équili­bre dynamique de la baie, accélérant son col­matage par des sédi­ments que ne peu­vent plus enlever ni les fleuves ni les marées.

Actuelle­ment, les dépôts sédi­men­taires con­tin­u­ent au rythme de 1 500 000 m³/an et l’ex­ten­sion des marais salés se pour­suit au rythme moyen de 25 à 30 nou­veaux hectares/an. Mais la pro­gres­sion la plus spec­tac­u­laire des marais salés se situe autour du Mont-Saint-Michel, men­acé d’être enclavé au milieu des ter­res. Cette sit­u­a­tion a provo­qué une réac­tion : ten­ter d’en­ray­er ce prob­lème d’at­ter­risse­ment autour du Mont. En 1975 débu­tent alors une série d’é­tudes couran­tologiques et sédi­men­to­logues, com­plétées par la réal­i­sa­tion d’un mod­èle physique (mod­èle réduit) de la ” petite baie “, l’ensem­ble étant destiné :

1) à com­pren­dre les caus­es de ” l’ens­able­ment ” (terme alors utilisé),

2) à établir des prévi­sions d’évolution,

3) à pro­pos­er des travaux de ” désens­able­ment “. La tech­nique pro­posée pour se débar­rass­er des sédi­ments excé­den­taires con­sis­tait essen­tielle­ment à créer des bassins-chas­se d’eau per­me­t­tant de sup­primer de grandes sur­faces de marais salés. Plusieurs pro­jets se sont suc­cédé sans aboutir à un con­sen­sus ; seul, l’arase­ment de la digue de Roche-Torin a été effec­tué (1984). Les études ont été repris­es et affinées ain­si que le mod­èle réduit (mod­èle SOGREAH) dans les années 1995–2001.

Marais salé non pâturé, marais à obione.
© MUSEUM NATIONAL D’HISTOIRE NATURELLE

Le pro­jet actuel est très dif­férent : il vise essen­tielle­ment à main­tenir un car­ac­tère mar­itime aux abor­ds du Mont-Saint-Michel, avec un bar­rage-chas­se d’eau sur le Coues­non, la par­ti­tion du Coues­non en deux bras de part et d’autre du Mont-Saint-Michel, la sup­pres­sion par­tielle de la digue-route afin de main­tenir la cir­cu­la­tion d’eau tout autour du Mont (voir arti­cle de Philippe Unterreiner).

Les travaux de recherche qui ont per­mis, au début de cette longue marche vers le main­tien du car­ac­tère mar­itime aux abor­ds du Mont, de pro­pos­er des solu­tions pour blo­quer les dépôts sédi­men­taires et l’en­vahisse­ment par les marais salés se sont focal­isés unique­ment sur des mod­èles hydro­dy­namiques et sédimentaires.

Ils ont pen­dant longtemps occulté un aspect fon­da­men­tal : la baie est aus­si une baie vivante car­ac­térisée par des richess­es naturelles exceptionnelles :

• pour les oiseaux migra­teurs, elle est une zone d’hiver­nage d’im­por­tance inter­na­tionale, plus spé­ciale­ment pour les anatidés (canards et oies) et les lim­i­coles. Les marais salés jouent un rôle essen­tiel pour ces oiseaux d’eau, en par­ti­c­uli­er pour les canards sif­fleurs et les bernach­es cra­vant dont l’al­i­men­ta­tion est basée sur la puc­cinel­lie, plante favorisée par le pâturage des mou­tons. Pas moins des 4/5 des marais salés de toute la baie sont pâturés par les mou­tons de prés-salés (chep­tel éval­ué à 17 000 bre­bis). Une demande d’ob­ten­tion d’AOC a été mise en place pour favoris­er le main­tien de cet éle­vage dont l’in­térêt est à la fois économique mais égale­ment écologique puisque, grâce à lui, la baie con­stitue une zone priv­ilégiée pour l’ac­cueil de cer­tains oiseaux d’eau,
   
• les gise­ments d’huîtres plates ont naguère fait la répu­ta­tion de la baie. Épuisés par sur­pêche et l’ap­pari­tion de par­a­sites dans les années 1930, les stocks d’huîtres sauvages ont été rem­placés par des huîtres d’él­e­vage, plates et creuses. Plus récem­ment, vers 1960, est apparue la mytili­cul­ture. Actuelle­ment, avec une pro­duc­tion moyenne de 10 000 tonnes de moules de bou­chots par an, la baie du Mont-Saint-Michel est dev­enue un des tout pre­miers cen­tres de pro­duc­tion des côtes français­es, tout en restant, avec 6 000 tonnes/an, une zone ostréi­cole encore importante,
   
• la baie est égale­ment une nurs­erie de pre­mier plan pour de nom­breuses espèces de pois­sons : soles, plies, raies, bars, mulets…
   
• la baie représente le plus vaste ” gise­ment ” de récifs d’her­melles de toutes les côtes européennes. Le plus con­nu et le plus éten­du d’en­tre eux est ” le banc des her­melles ” situé au plein cen­tre de la baie (il est con­nu de tous les pêcheurs à pied sous le nom de ” crassiers ”),
   
• deux des prin­ci­pales riv­ières se jetant en baie, à savoir la Sée et la Sélune, ont une répu­ta­tion nationale pour la pêche du saumon.

Cet ensem­ble excep­tion­nel de richess­es naturelles, recon­nu par plusieurs inven­taires sci­en­tifiques (ZNIEFF, ZICO) fait l’ob­jet d’un pan­el de pro­tec­tions régle­men­taires (sites classés et inscrits — loi de 1930 -, espaces remar­quables — loi lit­toral -, Zone de pro­tec­tion spé­ciale (ZPS) — pro­tec­tion européenne -, réserve de chasse…).

Récifs d’hermelles. © MUSEUM NATIONAL D’HISTOIRE NATURELLE

C’est égale­ment un site Ram­sar (con­ven­tion inter­na­tionale de pro­tec­tion des zones humides d’im­por­tance inter­na­tionale) et un site inscrit sur la liste du Pat­ri­moine mon­di­al (Unesco). Enfin, la baie du Mont-Saint-Michel fait par­tie des sites pro­posés à l’Eu­rope dans le cadre du réseau Natu­ra 2000.

La forte pro­duc­tion sec­ondaire qui quitte la baie du Mont-Saint-Michel chaque année néces­site en amont une pro­duc­tion pri­maire impor­tante. Or la baie pos­sède des eaux très tur­bides, ce qui lim­ite forte­ment la pro­duc­tion de phy­to­planc­ton (c’est-à-dire la pro­duc­tion pri­maire), car la lumière pénètre peu dans la masse d’eau. La ques­tion qui se pose alors est la suiv­ante : quelle est la source de matière organique pro­duite, néces­saire à tous ces organ­ismes vivants, qu’ils soient sauvages ou bien issus d’él­e­vage ? Com­ment est-elle produite ?

Nous appuyant sur les travaux améri­cains des années 1960 qui con­clu­aient que les marais salés sont la richesse de la mer, nous avons pu dévelop­per une recherche sur les prés salés ou her­bus de la baie, les plus éten­dus des côtes européennes. Ces recherch­es ont per­mis de mon­tr­er que, si les marais salés européens dif­fèrent des marais salés améri­cains en ter­mes de sit­u­a­tion topographique et en ter­mes de struc­ture et de bio­di­ver­sité, ils en pos­sè­dent l’une des car­ac­téris­tiques essen­tielles, celle d’être des sys­tèmes con­sid­érés comme les plus pro­duc­tifs du monde (20 à 40 tonnes de matière sèche/hectare/an pour cer­taines zones, en par­ti­c­uli­er les moyens et hauts marais).

Ces marais salés sont donc des pro­duc­teurs de matière organique. Nous avons pu mon­tr­er que cette matière organique était exportée vers la mer prin­ci­pale­ment sous forme dis­soute, et sec­ondaire­ment sous forme de par­tic­ules. Il se pro­duit égale­ment une expor­ta­tion de nutri­ments (1 hectare de marais salé est capa­ble d’ex­porter 50 kg de nitrate/an) et, à l’in­verse, le marais salé est forte­ment impor­ta­teur de sédiments.

Dès lors, le para­doxe des pro­jets suc­ces­sifs de ” désens­able­ment ” devient évi­dent : pour préserv­er le car­ac­tère mar­itime du Mont, on a voulu pen­dant des années se débar­rass­er de vastes éten­dues de marais salés (surtout à l’est du Mont avec deux réser­voirs chas­se d’eau) alors que ces écosys­tèmes jouent un rôle impor­tant dans le fonc­tion­nement de la baie.

En util­isant des tech­niques sophis­tiquées comme les iso­topes sta­bles ou des bio­mar­queurs comme les acides gras et les molécules osmo­pro­tec­tri­ces, nos recherch­es ont mon­tré qu’une par­tie de la matière organique trans­férée par ces marais pou­vait être util­isée directe­ment par les invertébrés marins (vers poly­chètes comme les néréis ou les aréni­coles, crus­tacés, mol­lusques…). Mais l’essen­tiel de ces trans­ferts vient enrichir les vasières de la baie sur lesquelles à marée basse, grâce aux nutri­ments et à la matière organique dis­soute, se développe une microflo­re abon­dante, à base de microalgues ben­thiques, les diatomées.

Celles-ci, repris­es par le flot à marée mon­tante, sont dis­per­sées dans la colonne d’eau. Elles rem­pla­cent ain­si le phy­to­planc­ton que l’on trou­ve en mer lorsque les eaux sont trans­par­entes. Ces diatomées sont la nour­ri­t­ure de base des huîtres, moules, coques et de nom­breux autres invertébrés sauvages, ces derniers ser­vant à leur tour de proies aux pois­sons qui fréquentent la baie (plus d’une cen­taine d’e­spèces inven­toriées) et aux mil­liers d’oiseaux lim­i­coles qui hiver­nent en baie.

Nous venons de nous apercevoir que ce sys­tème est encore plus com­plexe qu’il n’y paraît. En effet, à marée haute, mal­gré leur faible durée d’im­mer­sion (moins de 40 % des marées inon­dent la par­tie basse des marais salés et, seules, les très grandes marées recou­vrent leur par­tie haute, au pied des digues), les crich­es (ou chenaux de drainage) et les marais salés four­nissent la nour­ri­t­ure à des pois­sons microphages comme les mulets ou macrophages comme les gob­ies et les juvéniles de bars.

Ces derniers vien­nent chas­s­er un petit crus­tacé, Orch­es­tia, qui, par ailleurs, joue un rôle dans la décom­po­si­tion de l’o­bione, la plante la plus pro­duc­tive des marais salés, avec des pics à 35 tonnes/ha/an de matière sèche. Ce régime presque exclusif des bars de pre­mière année suf­fit à expli­quer à lui seul jusqu’à 90 % de leur croissance.

Mais l’o­bione résiste mal au piétine­ment des mou­tons ; elle est alors rem­placée ain­si que nous l’avons dit précédem­ment par la puc­cinel­lie. Cette ” herbe à mou­tons ” qui occupe d’im­por­tantes sur­faces n’est que faible­ment pro­duc­tive (moins de 5 tonnes de matière sèche/ha/an). Elle per­met donc moins de trans­fert vers les vasières et le milieu marin. Par ailleurs, la den­sité d’Orch­es­tia y est très faible et ne per­met pas aux jeunes bars la prise de nour­ri­t­ure néces­saire à leur croissance.

>En d’autres ter­mes, on peut dif­férenci­er deux sys­tèmes de marais salés :

1) les marais salés pâturés, net­te­ment majori­taires, sont le sup­port d’une pro­duc­tion agri­cole de mou­tons de prés-salés très réputée, jus­ti­fi­ant sa demande d’ob­ten­tion d’un label AOC. Le pâturage de ces marais salés favorise l’ac­cueil des canards sif­fleurs en hiver­nage. Ces derniers con­stituent une des espèces cibles des chas­seurs. Les marais à puc­cinel­lie sont égale­ment recher­chés par un autre anatidé hiver­nant, la bernache cra­vant, qui est une espèce protégée,

2) les marais salés non pâturés, dont la com­posante floris­tique prin­ci­pale est l’o­bione, sont favor­ables à la présence des pois­sons à l’im­age des tout jeunes bars qui vien­nent s’y nour­rir. Ces marais sont, par ailleurs, plus expor­ta­teurs d’élé­ments dis­sous par­mi lesquels se trou­vent aus­si des osmo­pro­tecteurs. Ce faisant, ils con­tribuent à la pro­duc­tion marine de la baie. L’une de ces pro­duc­tions phares est l’él­e­vage des moules sur bou­chots qui cherche égale­ment à obtenir un label AOC.

Un équili­bre doit donc être trou­vé entre l’u­til­i­sa­tion agri­cole des marais salés et le main­tien de marais naturels.

Bocage dense, Haute val­lée de la Sée.  
© MUSEUM NATIONAL D’HISTOIRE NATURELLE

La forte con­tri­bu­tion des marais salés au fonc­tion­nement glob­al de la baie pose la ques­tion de leur évo­lu­tion future. Un nou­veau prob­lème appa­raît alors : il s’ag­it de l’ex­ten­sion très rapi­de d’une plante car­ac­téris­tique des hauts marais, Elyt­ri­gia (ou chien­dent), qui envahit les for­ma­tions de moyen marais. Ain­si, sur cer­tains secteurs de la baie, Elyt­ri­gia a triplé sa zone d’emprise en dix ans. Le risque de cette inva­sion pour­rait con­duire à un boule­verse­ment du fonc­tion­nement des échanges évo­qués précédem­ment, de même qu’une remise en cause des pos­si­bil­ités d’ac­cueil des canards et bernach­es en hiver­nage. De nou­velles recherch­es sont en cours à ce sujet.

Dans la présen­ta­tion des recherch­es effec­tuées jusqu’à présent, il a très peu été ques­tion du rôle des bassins ver­sants. Jusqu’à aujour­d’hui, ce com­par­ti­ment con­ti­nen­tal, par­tie inté­grante de l’en­tité fonc­tion­nelle ” baie du Mont-Saint-Michel “, a très peu été étudié.

Le pro­gramme de recherche ” zone — ate­lier “, récem­ment label­lisé par le CNRS, doit per­me­t­tre de combler ce retard. Rap­pelons tout d’abord que les zones — ate­liers sont des­tinées à créer une dynamique de recherche inscrite dans le long terme. Elles sont l’ho­mo­logue des ” long term eco­log­i­cal stud­ies ” aux USA. En ce qui con­cerne les bassins ver­sants dont la super­fi­cie totale est de 3 350 km², on s’at­tachera à éval­uer tout par­ti­c­ulière­ment les trans­ferts via les riv­ières prin­ci­pales (Sée, Sélune, Coues­non et Guyoult).

Que représen­tent ces apports pour la baie ? Quelles sont les con­séquences induites par des change­ments sur les bassins ver­sants (pra­tiques cul­tur­ales boulever­sées depuis cinquante ans, réduc­tion plus ou moins dras­tique selon les bassins ver­sants du réseau bocager) ?

Ce pro­gramme ambitieux néces­site l’ad­hé­sion, non seule­ment de la com­mu­nauté des chercheurs venant de dis­ci­plines var­iées (sci­ences humaines y com­pris), mais égale­ment de l’ensem­ble des ges­tion­naires et usagers de la baie pour lesquels cette recherche est notam­ment des­tinée à tra­vers un trans­fert per­ma­nent des con­nais­sances acquis­es dans le but de dévelop­per une ges­tion de la baie dans une per­spec­tive de développe­ment durable.

C’est dans cet esprit qu’ont été organ­isées en avril 2000 les ren­con­tres de Pon­tor­son qui ont per­mis aux sci­en­tifiques et aux élus d’échang­er leurs points de vue. Dans l’avenir, la resti­tu­tion des acquis sci­en­tifiques pour­rait pren­dre la forme d’un réseau d’échanges struc­turé per­me­t­tant, sur la base des con­nais­sances acquis­es et de celles pro­duites par une recherche s’in­scrivant dans le long terme, de répon­dre aux ques­tions que se posent les usagers, les élus et plus générale­ment tous ceux qui ont à pren­dre des déci­sions sur l’amé­nage­ment et la ges­tion de ce pays de la baie qui rassem­ble Bre­tons et Nor­mands des bassins ver­sants autour d’une des plus belles baies du monde dom­inée par un mon­u­ment de renom­mée internationale. 

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