Faire comprendre la science, la technique et l’industrie, une histoire polytechnicienne

Nous sommes en 1894, l’année du pre­mier cen­te­naire de l’École. Le général Louis Joseph Nico­las André (1857), qui la dirige, est très influ­encé par la reli­gion pos­i­tiviste, mais ce n’est qu’en 1902 que, min­istre de la Guerre, il pour­ra enfin inau­gur­er la stat­ue de son maître à penser, Isidore Auguste Marie François Xavier Comte (1814), sur la place de la Sor­bonne à Paris.

Et cela trois ans avant que ne dis­paraisse Jules Verne, ce mer­veilleux pio­nnier de la sci­ence-fic­tion qui expli­quait bien volon­tiers la dette qu’il avait envers son voisin d’Amiens, Jean Paul Albert Badoureau (1872). Major de sa pro­mo­tion, cet ingénieur des Mines, en ser­vice dit « ordi­naire » en Picardie, aus­si excel­lent math­é­mati­cien, servit sou­vent de cor­recteur et par­fois d’inspirateur à l’écrivain, notam­ment pour l’étonnant roman Sans dessus dessous paru en 1889 dans lequel Jules Verne, lui-même adepte du pos­i­tivisme, avait cepen­dant fini par pren­dre quelque dis­tance avec ses excès.

À l’âge de la religion positiviste

Immense savant, Jules Hen­ri Poin­caré (1873), le con­scrit de Badoureau, était aus­si pro­fondé­ment con­va­in­cu de l’importance d’une large dif­fu­sion du savoir sci­en­tifique. Allant jusqu’au bout de sa pen­sée, il écrit, en 1911, peu de temps avant sa mort, un ouvrage des­tiné aux jeunes : Ce que dis­ent les choses.

Le plan de Paris reste marqué par les interventions d’Adolphe Alphand (1835)

Le plan de Paris reste mar­qué pour longtemps par les inter­ven­tions de ce grand urban­iste et « jar­dinier » que fut Jean-Charles Adolphe Alp­hand (1835), mort en 1891. Mal­gré son grand âge n’at- il pas encore été le maître d’œuvre de l’exposition uni­verselle de 1889 ? Une man­i­fes­ta­tion des­tinée à chanter la beauté et l’utilité de la tech­nique et de l’industrie français­es, inau­gurée par le prési­dent Marie François Sadi Carnot (1857), dit l’ingénieur de la République.

Une passion commune pour le progrès

La néces­sité d’une accul­tur­a­tion à la sci­ence, aux tech­niques, aux apports de l’industrie, dev­enue évi­dente en cette fin du XIXe siè­cle pour le corps enseignant et d’abord pour les insti­tu­teurs, ne l’était pas moins depuis longtemps pour bien des poly­tech­ni­ciens. Ceux-ci n’ont jamais cessé de soutenir cette mis­sion de leurs encour­age­ments et de leurs inter­ven­tions, con­va­in­cus qu’ils étaient que l’éducation, notam­ment sci­en­tifique, était l’une des bases essen­tielles du con­trat social. Ils l’ont affir­mé dans les doc­trines qu’ils ont définies ou appliquées : le pos­i­tivisme déjà cité ou le saint-simonisme.

Les X ont toujours été convaincus que l’éducation était l’une des bases du contrat social

Et ils en ont été les acteurs et les enseignants. Mais pas seule­ment. Ils ont aus­si écrit des ouvrages théoriques, des romans de sci­ence-fic­tion (comme Spitz, 19 S), des livres d’histoire des sci­ences (comme Biot, 1794). Ils ont aus­si joué un rôle moteur dans la créa­tion de nom­breuses grandes écoles : Olivi­er (1811) avec Cen­trale, Lam­bert-Pacha (1822) en Égypte, ou encore Daubrée (1832), à Ouro Pre­to au Brésil. Ils ont osé des expéri­ences orig­i­nales « d’enseignement mutuel » (Chabrol, Fran­coeur, Jomard, tous de la 1794). Ils ont fondé des jour­naux sci­en­tifiques (comme Liou­ville, 1825, avec le Jour­nal de math­é­ma­tiques pures et appliquées) ou des maisons d’édition spé­cial­isées, comme Gau­thi­er-Vil­lars (1881).

En don­nant des « leçons » pour le grand pub­lic, dans un joyeux mou­ve­ment non dépourvu d’utopie : Ara­go (1803) se plai­sait ain­si à racon­ter l’astronomie dans un amphithéâtre de l’Observatoire ouvert à tout un cha­cun. Et Guieysse (1887) n’a jamais cessé de pro­mou­voir les uni­ver­sités populaires.

De nom­breux X con­tem­po­rains s’impliquent eux aus­si dans des organ­i­sa­tions de ce type, depuis les uni­ver­sités pop­u­laires régionales jusqu’au pres­tigieux Col­lège de France. Ils sont trop nom­breux pour que je les cite sans ris­quer de faire de regret­ta­bles omissions.

Rendre accessibles la science et la technique dans des lieux dédiés

L’encouragement à la cul­ture sci­en­tifique ou tech­nique peut pren­dre d’autres formes que l’écrit ou l’enseignement. L’une d’elles con­siste à ouvrir au grand pub­lic des usines et des lab­o­ra­toires, actuels ou anciens ; ain­si Laf­fitte (44), à l’occasion du bicen­te­naire de l’École des Mines de Paris, célébré en 1983, sut organ­is­er avec suc­cès une grande opéra­tion de présen­ta­tion de mon­u­ments d’archéologie industrielle.

Autres lieux de présen­ta­tion de la sci­ence, de la tech­nique, de l’industrie et de leurs enjeux : les « musées », qui, avec un large spec­tre de modal­ités opéra­toires, présen­tent aux plus jeunes des rudi­ments sci­en­tifiques et tech­niques et font réfléchir les moins jeunes aux con­séquences économiques et sociales des décou­vertes et des inven­tions. En France, les X ont été nom­breux à jouer un rôle essen­tiel dans le sou­tien au Palais de la décou­verte, au musée des Arts et Métiers, au Muséum nation­al d’histoire naturelle, à l’Espace des sci­ences de Rennes et bien sûr à la Cité des sci­ences et de l’industrie. Des cama­rades étrangers ont eu cette même voca­tion dans d’autres pays : ain­si Zirakzadeh (30), après avoir eu des respon­s­abil­ités min­istérielles et indus­trielles en Iran, a pro­mu la créa­tion d’une Fon­da­tion dont l’objectif était de créer des « cen­tres de prop­a­ga­tion de la sci­ence et de la tech­nolo­gie », ce qui fut réal­isé à par­tir de 1993 dans une demi-douzaine de villes, de Téhéran à Isfahan.

Depuis celle de 1889, les poly­tech­ni­ciens ont tou­jours été appelés à con­tribuer à l’organisation des expo­si­tions uni­verselles, à la déf­i­ni­tion de leurs final­ités ou à la sélec­tion des « objets » présen­tés. Citons par exem­ple Pon­celet (1807), Alp­hand (1835), Le Play (1825), Bel­lom (1884) ou, beau­coup plus récem­ment, Attali (63).

Deux autres X encore méri­tent absol­u­ment d’être cités, tant leur apport orig­i­nal a con­tribué à réen­chanter la sci­ence et la tech­nique. Dautry (1900), respon­s­able du Palais des chemins de fer de l’exposition de Paris en 1937, a eu la mer­veilleuse ini­tia­tive de faire appel à Robert et Sonia Delau­nay pour des grandes pein­tures murales titrées Voy­ages loin­tains. Malé­garie (1905), alors en charge de la Com­pag­nie parisi­enne de dis­tri­b­u­tion d’électricité de Paris, la fameuse CPDE, a su con­va­in­cre Raoul Dufy de réalis­er, pour le Palais de la lumière, l’extraordinaire fresque de la Fée Élec­tric­ité, désor­mais instal­lée au Musée d’art mod­erne de la ville de Paris ; on y trou­ve bien sûr beau­coup d’X.

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