Étymologie :
À propos de l’automobile

L’élément auto- étant grec, et -mobile étant latin, le mot auto­mo­bile est hybride… Ce pro­pos n’est pas une allu­sion à l’automobile hybride, mais il pose une ques­tion : pourquoi un tel mot pour désign­er un moyen de loco­mo­tion, mot d’origine entière­ment latine, de même que loco­mo­tive, apparu bien avant auto­mo­bile ?

La locomotive vient en premier

En latin post­clas­sique du début du XVI^e siè­cle, loco­mo­tivus sig­ni­fie « apte à chang­er de place », de locus « lieu », loco « du lieu » et movere « (se) mou­voir ». Dès 1583 est attestée en philoso­phie l’expression fac­ulté loco­mo­tive, qu’ont les ani­maux et pas les plantes. Puis en 1690, on par­le en phys­i­olo­gie de fac­ulté loco­motrice et de l’appareil loco­mo­teur, où moteur vient aus­si de movere « (se) mou­voir ». Ain­si appa­rais­sait le pré­fixe loco-, incon­nu en latin classique.

L’adjectif loco­mo­tif s’est appliqué en par­ti­c­uli­er au fameux fardier à vapeur de Cug­not, mis en ser­vice (pous­sive­ment) en 1771. À ce moment-là est apparu aus­si le mot loco­mo­tion. C’était en effet le pre­mier moyen de loco­mo­tion ter­restre pure­ment mécanique (« auto­mo­bile » avant la let­tre). Longtemps après, en 1804, le pre­mier engin à vapeur tracteur de wag­ons est apparu en Angleterre et les gens des chemins de fer l’ont appelé machine loco­mo­tive, expres­sion attestée en français en 1825, rem­placée ensuite, tan­tôt par machine, tan­tôt par loco­mo­tive, ou famil­ière­ment par loco. Il y eut aus­si l’engin loco­mo­teur, ou la loco­motrice, ou encore le loco­tracteur pour les manœu­vres dans les gares. D’autre part, dans le machin­isme agri­cole, on employ­ait l’adjectif loco­mo­bile, pour une motori­sa­tion déplaçable de lieu en lieu.

De tout ce vocab­u­laire, le nom de la loco­mo­tive est resté en plein usage et a même pris le sens fig­uré d’un élé­ment moteur dans un groupe, d’un meneur d’équipe, mais le pré­fixe loco- s’emploie moins. On par­le plus de mobil­ité aujourd’hui que de loco­mo­tion, de motrice que de loco­motrice, et loco­mo­bile est sor­ti d’usage, au prof­it de mobile, tout sim­ple­ment (y com­pris pour un téléphone).

De la loco(motive) à l’auto(mobile)

En effet, le pré­fixe loco- a été con­cur­rencé par auto-, même dans les chemins de fer avec les adjec­tifs auto­trac­té et auto­mo­teur, d’où une auto­motrice (ou autorail quand elle est diesel), puis surtout avec l’adjectif auto­mo­bile, attesté en 1866. Ain­si L’Obéis­sante d’Amédée Bol­lée en 1873 fut la pre­mière voiture auto­mo­bile, expres­sion rem­placée, à l’instar de machine loco­mo­tive, tan­tôt par voiture, tan­tôt par auto­mo­bile, ou famil­ière­ment par auto.

Le pré­fixe grec auto- exprime l’aptitude à se mou­voir de soi-même, sans trac­tion ani­male (comme pour une voiture hippomobile).

Pou­vait-on éviter un mot hybride ? Pas en gar­dant mobile car, curieuse­ment, le pré­fixe grec auto- n’a pas d’équivalent dans la langue latine, qui a seule­ment emprun­té un petit nom­bre de mots grecs pré­fixés avec auto-, dont ceux devenus automa­tique ou autonome. Ou alors il aurait fal­lu traduire mobile en grec, kinê­tos… et d’ailleurs dans sa Physique, Aris­tote emploie autok­inê­tos « qui se meut de lui-même », d’où vient un terme spé­cial­isé en phys­i­olo­gie ou psy­cholo­gie, l’autocinétisme, fort loin du monde automobile.

Épilogue

On admet donc le nom hybride de l’auto­mo­bile, tout de même plus sou­vent nom­mée voiture dans le lan­gage courant. Cepen­dant, l’automobile actuelle, même à boîte automa­tique, n’est pas mobile absol­u­ment d’elle-même puisqu’elle doit être pilotée. À la lim­ite, c’est la voiture autonome qui mérit­erait vrai­ment de s’appeler auto­mo­bile.

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