Des exercices qui masquent le vrai visage de la chimie

En faisant cal­culer le pH d’une solu­tion aque­use, on masque le vrai vis­age de la chimie. Le pH est une grandeur con­ven­tion­nelle, bien loin d’une notion ou d’une grandeur fondamentales.

Des calculs dissuasifs

De tels cal­culs ne représen­tent aucune­ment la chimie d’aujourd’hui et sont dis­suasifs à l’égard d’une car­rière de chimiste. Pour être « bon », il suf­fit d’apprendre par coeur et de savoir faire quelques cal­culs de rou­tine, idée fausse qui détourne de la chimie les plus brillants.

Cela est vrai pour la biochimie tout autant que pour la chimie. L’une et l’autre sont des sci­ences expérimentales.

Les débu­tants se for­ment non par des cal­culs formels détachés du con­cret, mais par la réflex­ion, l’observation et la manipulation.

Cal­culer des pH, à ce qu’on sache, ne développe pas l’intuition ou l’imagination, ces ver­tus car­di­nales du chercheur scientifique.

Approfondir un concept

Un exer­ci­ce numérique, tel qu’un cal­cul de pH, est une solu­tion de facil­ité pour un enseignant. Même en sit­u­a­tion d’examen, la for­ma­tion l’emporte sur l’évaluation. Lors d’un exa­m­en, il est pos­si­ble, il est même désir­able pour l’examinateur de faire le tour d’une notion, d’approfondir un con­cept, de le met­tre en rela­tion avec d’autres.

“ On se forme par la réflexion, l’observation et la manipulation ”

Faire cal­culer un pH est comme si, dans une épreuve por­tant sur la lit­téra­ture française, on se con­tentait de deman­der la con­ju­gai­son d’un verbe, dans une épreuve d’histoire, on n’allait pas plus loin que les dates du règne de Frédéric II, ou encore, dans une épreuve d’économie, on demandait la somme à rem­bours­er au bout de dix ans d’un emprunt à 5 %.

Qui plus est, les heures de cours, en classe pré­para­toire, affec­tées à des cal­culs de pH, gaspillent un temps pré­cieux. Nous appelons à la sup­pres­sion de ce type d’exercice.

Apprendre à raisonner juste

Le prob­lème est plus général. Ce que nous dénonçons ici est symp­to­ma­tique d’une fas­ci­na­tion par des cal­culs numériques.

Tant de prob­lèmes impor­tants, en chimie comme dans bien d’autres dis­ci­plines, se passent de cal­culs. N’est-il pas plus impor­tant d’apprendre à raison­ner juste ?

Même avec un pro­gramme réduit, on peut tester les capac­ités de réflex­ion du can­di­dat, pas seule­ment sa mémoire. Assim­i­l­er l’outil math­é­ma­tique au cal­cul est une aberration.

À faire de la math­é­ma­tique élé­men­taire appliquée à la chimie, nos col­lègues de taupe et d’hypotaupe ont l’embarras du choix : dénom­bre­ment d’isomères ; isomérie per­mu­ta­tion­nelle ; rudi­ments de chimie quan­tique (orbitales molécu­laires) ; élé­ments de théorie des graphes ; groupes ponctuels de symétrie.

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