De l’École polytechnique à la Technische Hochschule

Bien que notre numé­ro soit consa­cré à l’Al­le­magne d’au­jourd’­hui et de demain, cet article, qui décrit plu­tôt ce qui s’est pas­sé dans le domaine de l’en­sei­gne­ment aux XVIII^e et XIX^e siècles, nous a paru par­ti­cu­liè­re­ment inté­res­sant, car il émane d’un cama­rade de natio­na­li­té alle­mande, qui a pu ain­si confron­ter les pro­fondes dif­fé­rences cultu­relles que l’on peut consta­ter entre les deux rives du Rhin.
La Jaune et la Rouge se devait donc de l’ac­cueillir dans ses colonnes à l’oc­ca­sion de ce numé­ro spécial.

Cet article rap­pelle le rayon­ne­ment de la jeune École poly­tech­nique du début du XIX^e siècle et remonte aux ori­gines du sys­tème de for­ma­tion des ingé­nieurs en Alle­magne. Au-delà de la paren­té his­to­rique entre l’É­cole poly­tech­nique et les Tech­ni­schen Hoch­schu­len, il s’a­git de mettre en pers­pec­tive les moti­va­tions pour les évo­lu­tions propres des écoles d’in­gé­nieurs de part et d’autre du Rhin. Puisse cette évo­ca­tion des spé­ci­fi­ci­tés de la for­ma­tion des ingé­nieurs alle­mands appuyer la coopé­ra­tion entre l’É­cole poly­tech­nique et les Tech­ni­schen Hoch­schu­len et faci­li­ter la com­mu­ni­ca­tion entre l’in­gé­nieur fran­çais et ses homo­logues allemands.

Les sys­tèmes de for­ma­tion des ingé­nieurs en France et en Alle­magne dif­fèrent en deux points fon­da­men­taux : ici le recru­te­ment se fait sur concours très sélec­tifs après deux à trois années de classes pré­pa­ra­toires, là les études d’in­gé­nieur com­mencent direc­te­ment après le bac­ca­lau­réat (Abi­tur) et sont sanc­tion­nées par des exa­mens uni­ver­si­taires sans esprit com­pé­ti­tif ; ici l’en­sei­gne­ment est très struc­tu­ré, à voca­tion géné­ra­liste et concep­tuelle, là il est de type uni­ver­si­taire à conte­nu plus spécialisé.

Ces dif­fé­rences se sont mani­fes­tées dès la créa­tion de ces sys­tèmes et se sont affir­mées au cours du XIX^e siècle. Le rôle social des uni­ver­si­tés, par oppo­si­tion aux écoles spé­ciales, et le sta­tut des sciences tech­niques, par oppo­si­tion aux sciences pures ou fon­da­men­tales, ont joué un rôle déter­mi­nant dans ce pro­ces­sus de dif­fé­ren­cia­tion. Pour­tant l’o­ri­gine des Tech­ni­schen Hoch­schu­len qui dis­pensent, à côté des Fach­hoch­schu­len, l’en­sei­gne­ment des sciences de l’in­gé­nieur en Alle­magne est étroi­te­ment liée à la créa­tion de l’É­cole poly­tech­nique en 1794, figure de proue des écoles d’in­gé­nieurs fran­çaises et modèle ini­tial pour les écoles d’in­gé­nieurs dans l’Eu­rope germanique.

Création d’écoles spécialisées

Jus­qu’à la fin du XVIII^e siècle, la trans­mis­sion du savoir tech­nique et arti­sa­nal (dits arts et métiers) se fai­sait qua­si exclu­si­ve­ment sur le mode de l’ap­pren­tis­sage. Les pre­miers sec­teurs à res­sen­tir le besoin d’un ensei­gne­ment tech­nique supé­rieur ins­ti­tu­tion­na­li­sé furent les armées (arme­ment, génie mili­taire et artille­rie) et les admi­nis­tra­tions des mines et du génie civil. Ain­si l’Eu­rope ger­ma­nique se dota-t-elle paral­lè­le­ment à la créa­tion d’é­coles spé­ciales en France (Ponts et Chaus­sées en 1747, École des ingé­nieurs de Mézières en 1748) d’é­ta­blis­se­ments d’en­sei­gne­ment tech­nique, dont les plus recon­nus étaient les écoles des Mines de Schem­nitz (Hon­grie, 1746), de Frei­berg (1765), de Ber­lin (1770) et de Claus­thal (1775). Ces der­nières étaient répu­tées à tra­vers l’Eu­rope pour la qua­li­té de leur ensei­gne­ment ; la Ber­ga­ka­de­mie Schem­nitz ins­pi­ra par ailleurs la struc­ture de l’en­sei­gne­ment de la chi­mie à l’É­cole polytechnique.

Au début du xix^e siècle, alors que l’in­dus­tria­li­sa­tion de l’Al­le­magne était peu avan­cée, les États alle­mands pour­sui­vaient des poli­tiques mer­can­ti­listes de sou­tien du com­merce, de l’ar­ti­sa­nat et sur­tout de l’in­dus­trie nais­sante. En tant qu’ins­tru­ment pri­vi­lé­gié de cette poli­tique, la pro­mo­tion de l’en­sei­gne­ment tech­nique supé­rieur visait à for­mer une classe d’in­gé­nieurs, d’en­tre­pre­neurs et d’in­dus­triels des­ti­nés au rôle de moteurs du déve­lop­pe­ment éco­no­mique du pays. Cette poli­tique condui­sit dans la pre­mière moi­tié du XIX^e siècle à la créa­tion d’un cer­tain nombre d’é­coles d’in­gé­nieurs qui contri­buèrent à la pre­mière vague d’in­dus­tria­li­sa­tion de l’Al­le­magne entre 1840 et 1860. Cette moti­va­tion indus­trielle dis­tingue dès l’o­ri­gine les Tech­ni­schen Hoch­schu­len de leur modèle qu’est l’É­cole poly­tech­nique, créée comme on le sait prio­ri­tai­re­ment (mais pas exclu­si­ve­ment) aux fins de for­mer des ingé­nieurs pour les armées et les admi­nis­tra­tions publiques françaises.

Bâti­ment cen­tral de la Poly­tech­nische Schule Karls­ruhe autour de 1825.

Une fois recon­nu le besoin d’un ensei­gne­ment tech­nique de qua­li­té, la solu­tion natu­relle aurait été d’as­so­cier aux uni­ver­si­tés déjà exis­tantes des facul­tés et des chaires cor­res­pon­dantes. Ceci fut ten­té au XVIII^e siècle dans le cadre des sciences dites camé­rales (finances, éco­no­mie et admi­nis­tra­tion publiques) mais les cours de tech­no­lo­gie ne dépas­saient alors pas le niveau d’un des­crip­tif non struc­tu­ré des tech­niques et pro­cé­dés exis­tants à des­ti­na­tion d’ad­mi­nis­tra­teurs et non d’ar­ti­sans ou d’in­gé­nieurs. De même, les aca­dé­mies scien­ti­fiques créées sur le modèle de l’A­ca­dé­mie des sciences fran­çaise s’oc­cu­paient inten­sé­ment de pro­blèmes tech­no­lo­giques mais ne pou­vaient pas rem­plir de fonc­tion d’enseignement.

La créa­tion de l’É­cole poly­tech­nique en 1794 et la répu­ta­tion scien­ti­fique inter­na­tio­nale qu’elle acquit dès les pre­mières années encou­ra­gèrent les pro­mo­teurs d’un nou­veau sys­tème de for­ma­tion en Alle­magne. La mise en évi­dence de l’ap­pli­ca­bi­li­té des méthodes mathé­ma­tiques aux pro­blèmes tech­niques telle qu’elle a été démon­trée spé­cia­le­ment dans les écoles des Mines, et plus géné­ra­le­ment la prise de conscience qu’il existe une uni­té de fon­de­ment aux dis­ci­plines ensei­gnées dans les écoles spé­cia­li­sées condui­sirent à la créa­tion des pre­mières écoles supé­rieures techniques.

Prague, Vienne puis Karlsruhe

Le pre­mier Ins­ti­tut poly­tech­nique fut fon­dé en 1806 à Prague. Cet ins­ti­tut trou­va sa moti­va­tion dans le dyna­misme pré-indus­triel de la Bohême et son modèle dans l’É­cole poly­tech­nique. Pour la pre­mière fois, la fron­tière entre les sciences exactes et la tech­no­lo­gie fut abo­lie dans un plan d’en­sei­gne­ment. Mais l’é­ta­blis­se­ment man­quait cruel­le­ment de moyens et souf­frait de la riva­li­té avec la puis­sante uni­ver­si­té de Prague, par ailleurs éga­le­ment his­to­ri­que­ment la pre­mière uni­ver­si­té de langue alle­mande, si bien que le niveau scien­ti­fique res­ta modeste. Si la pri­mau­té chro­no­lo­gique est géné­ra­le­ment recon­nue à cet Ins­ti­tut poly­tech­nique, la renom­mée de Prague devint rapi­de­ment secon­daire devant celle de Vienne.

Encou­ra­gé par les exemples de Paris et de Prague, l’empereur autri­chien s’im­pli­qua acti­ve­ment dans la pla­ni­fi­ca­tion et enfin la créa­tion en 1815 de l’Ins­ti­tut poly­tech­nique de Vienne. L’Ins­ti­tut se com­po­sait de classes pré­pa­ra­toires et de deux sec­tions, l’une com­mer­ciale, l’autre tech­nique. L’or­ga­ni­sa­tion était volon­tai­re­ment ana­logue à celle d’une uni­ver­si­té, avec une struc­ture par ser­vices ou facul­tés, avec la garan­tie de la liber­té des études (contrai­re­ment à l’É­cole poly­tech­nique) ain­si que l’at­tri­bu­tion du sta­tut de pro­fes­seur d’u­ni­ver­si­té aux enseignants.

C’est à Vienne que se consti­tua la spé­ci­fi­ci­té des écoles poly­tech­niques ger­ma­niques : le sys­tème fran­çais des écoles d’ap­pli­ca­tion n’est pas conser­vé, les voies de sor­tie sont mixtes (Corps d’É­tat et indus­trie), l’am­bi­tion est dès le départ d’être recon­nu comme une uni­ver­si­té clas­sique et par consé­quent le régime sco­laire, voire mili­taire, n’est pas repris. Plus fon­da­men­ta­le­ment, les sciences tech­niques sont véri­ta­ble­ment recon­nues comme une dis­ci­pline à part entière, dif­fé­rentes par essence mais aus­si com­plé­men­taires des sciences savantes ou pures d’une part, et sur­tout des sciences appli­quées d’autre part. Cette dis­tinc­tion ne semble pas avoir de tra­di­tion à l’É­cole poly­tech­nique, ce qui conduit à une mathé­ma­ti­sa­tion pous­sée de l’en­sei­gne­ment et à un faible déve­lop­pe­ment de la créa­ti­vi­té construc­tive de l’in­gé­nieur ; le conte­nu et la struc­ture des études d’in­gé­nieur en France s’en res­sentent encore aujourd’hui.

Enfin, la véri­table réfé­rence his­to­rique des Tech­ni­schen Hoch­schu­len fut posée par la créa­tion en 1825 de l’É­cole poly­tech­nique de Karls­ruhe, et sur­tout par sa réor­ga­ni­sa­tion en 1832. Ici aus­si la struc­ture s’ap­pa­ren­tait à celle d’une uni­ver­si­té et l’é­lé­va­tion de l’âge (17 ans mini­mum) et du niveau sco­laire requis à l’ad­mis­sion asso­ciée à la qua­li­té du corps pro­fes­so­ral per­mirent d’at­teindre un niveau scien­ti­fique vrai­ment digne d’un éta­blis­se­ment d’en­sei­gne­ment supé­rieur. L’or­ga­ni­sa­tion en deux classes pré­pa­ra­toires (cor­res­pon­dant au Vors­tu­dium actuel) et en filières ou facul­tés spé­cia­li­sées (Haupts­tu­dium) devien­dra le stan­dard pour les études d’ingénieur.

Vienne, mais sur­tout Karls­ruhe consti­tuèrent alors le modèle pour la mul­ti­pli­ca­tion des écoles poly­tech­niques au XIX^e siècle en Alle­magne. L’exemple de l’É­cole poly­tech­nique fut éga­le­ment fré­quem­ment évo­qué dans les phases de pla­ni­fi­ca­tion mais cette réfé­rence, en réa­li­té mal connue dans le détail, res­tait davan­tage idéelle, voire mythique, que réelle. De plus, le mou­ve­ment poly­tech­ni­cien consti­tué par les pro­mo­teurs des écoles d’in­gé­nieurs avait, comme nous l’a­vons vu, très vite acquis une spé­ci­fi­ci­té propre liée au rat­ta­che­ment à des struc­tures uni­ver­si­taires et au sta­tut à part entière des sciences tech­niques. À la suite de ces réa­li­sa­tions pion­nières, les créa­tions d’é­coles se suc­cé­dèrent (voir tableau).

Le mouvement polytechnicien

Le déve­lop­pe­ment des écoles poly­tech­niques en Alle­magne se heur­ta à l’hos­ti­li­té d’une par­tie du milieu uni­ver­si­taire à ins­pi­ra­tion idéa­liste et néo-huma­niste dont Hum­boldt, Schel­ling et Fichte furent des repré­sen­tants majeurs. Pour ce mou­ve­ment, les études uni­ver­si­taires et par exten­sion le pro­grès scien­ti­fique ont pour but prin­ci­pal d’ac­croître la connais­sance humaine, sans aucune fina­li­té pra­tique, voire indus­trielle. Les fon­da­teurs des écoles d’in­gé­nieurs furent qua­li­fiés d’a­pôtres de l’u­ti­li­ta­risme et les uni­ver­si­tés, dont celle de Ber­lin nou­vel­le­ment créée par Hum­boldt en 1810, s’op­po­sèrent vive­ment au cours du XIXe siècle à toute assi­mi­la­tion sta­tu­taire des écoles poly­tech­niques aux universités.

L’as­pi­ra­tion à l’ac­cès au même sta­tut que les uni­ver­si­tés s’est expri­mée dès la créa­tion des écoles poly­tech­niques, bien avant que leur niveau scien­ti­fique ne le jus­ti­fie vrai­ment. Elle résul­tait de la volon­té de cette nou­velle pro­fes­sion d’in­gé­nieur, repré­sen­tée par le puis­sant Verein der Deut­schen Inge­nieure (VDI), d’ac­qué­rir une recon­nais­sance sociale à la mesure de sa contri­bu­tion à l’in­dus­tria­li­sa­tion et donc à la pros­pé­ri­té du pays ; cette recon­nais­sance se trou­vait être inti­me­ment liée au pri­vi­lège de por­ter un titre uni­ver­si­taire. À par­tir de 1865, les écoles poly­tech­niques, Karls­ruhe en pre­mier, se don­nèrent les sta­tuts d’u­ni­ver­si­té et prirent le nom de Tech­nische Hoch­schule (école supé­rieure tech­nique). Le conflit avec les uni­ver­si­tés se pour­sui­vit tout au long du siècle. Fina­le­ment le débat fut clos en 1899 par un décret impé­rial qui attri­bua aux Tech­ni­schen Hoch­schu­len le droit de décer­ner les titres de Diplom-Inge­nieur (Dipl.-Ing.) et de Dok­tor-Inge­nieur (Dr.-Ing.), ce qui offi­cia­li­sa la recon­nais­sance de leur auto­no­mie et de leur qua­li­té scien­ti­fique ain­si que le rang social de l’ingénieur.

L’ac­cé­lé­ra­tion de l’in­dus­tria­li­sa­tion à par­tir de 1880 pla­ça les Tech­ni­schen Hoch­schu­len devant de nou­veaux défis. Les besoins en ingé­nieurs hau­te­ment qua­li­fiés ne ces­saient de croître, la recherche tech­nique uni­ver­si­taire devait se mesu­rer à la recherche indus­trielle en plein essor, les débats entre défen­seurs d’un ensei­gne­ment plus théo­rique ou au contraire plus pra­tique s’am­pli­fièrent. Les Tech­ni­schen Hoch­schu­len (appe­lées aujourd’­hui pour cer­taines Tech­ni­schen Uni­ver­sität) gran­dirent et démon­trèrent la force de la syner­gie entre ensei­gne­ment et recherche tech­no­lo­gique en étroite col­la­bo­ra­tion avec l’in­dus­trie. Les struc­tures et les modes de pen­sée res­tent néan­moins atta­chés aux ori­gines du mou­ve­ment poly­tech­ni­cien qui maria uni­ver­si­té et sciences techniques.

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