Un nouveau télescope professionnel à la portée des amateurs

L’équipe de Unis­tel­lar a dévelop­pé pour les ama­teurs un télés­cope à ampli­fi­ca­tion de lumière qui offre des per­for­mances iné­galées et dont les don­nées observées pour­ront con­tribuer à la recherche par­tic­i­pa­tive en astronomie. Des pro­to­types exis­tent, l’in­dus­tri­al­i­sa­tion est en cours. 

J’ai tou­jours été pas­sion­né d’astronomie. À l’École, j’avais d’ailleurs choisi comme sujet de PSC le con­trôle à dis­tance d’un téle­scope. Mais cela n’a pas débouché sur grand-chose… 

“ Un système unique et simple d’utilisation ”

C’est plus tard, en faisant ma thèse dans un des labos de l’X, le lab­o­ra­toire d’optique appliquée, que j’ai ren­con­tré Antonin Borot, de la 2003. C’est avec lui, puis avec un ami d’enfance Lau­rent Marfisi, que nous nous sommes lancés dans cette aventure. 

Nous avons été ensuite rejoints par Franck Marchis, un vrai astronome du SETI Insti­tute en Cal­i­fornie, qui nous apporte la con­nex­ion avec le domaine pro­pre­ment sci­en­tifique de l’astronomie.

L’eVescope offre aux astronomes ama­teurs une qual­ité d’observation du ciel sans précé­dent, grâce à sa nou­velle tech­nolo­gie d’amplification de la lumière.

Quelle est l’idée de base de ce projet ?

L’astronome ama­teur utilise un téle­scope sim­ple, entière­ment optique, qui lui per­met d’observer con­ven­able­ment les planètes, mais même les quelques galax­ies les plus proches restent des tach­es grisâtres et floues, même avec de très gros instruments. 

Pour pass­er au niveau supérieur, il faut utilis­er des tech­niques d’astrophotographie, qui vont per­me­t­tre de faire du traite­ment d’image sur ordi­na­teur, et don­nent des résul­tats bien plus fasci­nants. Mais ce n’est pas vrai­ment acces­si­ble à des amateurs. 

Notre but a été de juste­ment ren­dre acces­si­ble ce niveau de per­for­mance aux ama­teurs, en pro­posant un téle­scope où toutes ces fonc­tions : prise d’image, traite­ment numérique, etc., seraient inté­grées dans un sys­tème unique et sim­ple d’utilisation, et avec des vitesses de traite­ment en qua­si-temps réel. 

Ce faisant, nous avons créé une nou­velle expéri­ence, qui nous a fait appel­er notre instru­ment « Téle­scope à vision ampli­fiée », ou eVescope™ (con­trac­tion de Enhanced Vision Tele­scope). Celui-ci offre aux astronomes ama­teurs une qual­ité d’observation du ciel sans précé­dent, grâce à sa nou­velle tech­nolo­gie d’amplification de la lumière. 

Le niveau de per­for­mance per­met des obser­va­tions en direct et à l’oculaire de quelques cen­taines d’objets du ciel pro­fond, ain­si que bien d’autres objets faibles (Plu­ton, comètes, astéroïdes…), ce qui est d’ailleurs inac­ces­si­ble à bien des téle­scopes pro­fes­sion­nels util­isés en visuel. 

Notre objec­tif est de don­ner aux util­isa­teurs, qu’ils soient novices ou experts, la pos­si­bil­ité bien sûr de faire leurs pro­pres obser­va­tions, mais aus­si de faire d’importantes con­tri­bu­tions à la sci­ence, tout en prof­i­tant d’une qual­ité d’observation sans précédent. 

Grâce à notre parte­nar­i­at avec l’institut SETI, les util­isa­teurs pour­ront recevoir des deman­des venant de sci­en­tifiques à se join­dre à leur cam­pagne d’observation. Ceux qui le souhait­ent recevront les coor­don­nées par smart­phone, les trans­féreront en un clic à leur eVescope, et com­menceront à col­lecter des don­nées d’intérêt sci­en­tifique, par exem­ple con­cer­nant une super­no­va ou un astéroïde géocroiseur – tout en l’observant dans leur appareil. 

Les don­nées col­lec­tées lors de ces cam­pagnes seront automa­tique­ment trans­férées à une base de don­nées hébergée à l’institut SETI. Il y a donc une vraie dimen­sion de sci­ence par­tic­i­pa­tive citoyenne attachée à ce nou­veau télescope ! 

Qu’y a‑t-il de nouveau dans ce télescope ?

L’eVescope réu­nit trois fonc­tions prin­ci­pales, cha­cune étant inédite pour un instru­ment grand public. 

D’abord, la vision ampli­fiée, qui four­nit des images excep­tion­nelles, col­orées et détail­lées, des objets astronomiques les plus loin­tains en accu­mu­lant la lumière et en la pro­je­tant directe­ment dans l’oculaire du télescope. 

Ensuite, la recon­nais­sance automa­tique du champ (RAC), util­isant le posi­tion­nement GPS, qui per­met à l’eVescope de localis­er les objets célestes à observ­er sans procé­dure d’alignement com­pliquée et sans onéreuse mon­ture équatoriale. 

Grâce au guidage intel­li­gent et au suivi automa­tique offerts par la RAC, l’astronome ama­teur, qu’il soit novice ou expert, passera davan­tage de temps à observ­er et saura tou­jours pré­cisé­ment dans quelle direc­tion il pointe. 

Cette tech­nolo­gie per­met aus­si d’identifier chaque objet présent dans le champ d’observation, grâce à une base de don­nées con­tenant les coor­don­nées de plusieurs dizaines de mil­lions d’étoiles.

Et enfin, l’eVescope pro­pose le mode « Cam­pagne d’observation », qui s’appuie sur les deux tech­nolo­gies précé­dentes et dont le développe­ment a été super­visé par Franck Marchis. Une fois ce mode activé, les images du ciel col­lec­tées par les util­isa­teurs sont envoyées automa­tique­ment sur une base de don­nées située au siège de l’institut SETI dans la Sil­i­con Valley. 

La com­mu­nauté sci­en­tifique inter­na­tionale aura alors accès à un vol­ume de don­nées sans précé­dent, provenant de mil­liers de téle­scopes répar­tis sur la planète, pris­es à des dates et à des heures différentes. 

Où en êtes-vous dans le développement ?

Nous avons réal­isé deux pro­to­types, qui ont été présen­tés début sep­tem­bre à l’IFA Next de Berlin, dans la foulée de l’annonce de notre parte­nar­i­at sci­en­tifique avec l’institut SETI. 

“ Les images collectées sont envoyées sur une base de données dans la Silicon Valley ”

Il faut main­tenant indus­tri­alis­er ce pro­duit pour le ren­dre apte à être pro­posé au grand pub­lic des astronomes ama­teurs. Notre objec­tif est de le met­tre sur le marché dès 2018. Pour financer cette dernière phase du développe­ment, nous lançons mi-octo­bre une cam­pagne de prévente qui dur­era cinq semaines, sur la plate-forme de finance­ment par­tic­i­patif Kick­starter : les pre­miers à s’inscrire pour­ront préa­cheter leur téle­scope à un prix d’environ 1 000 dol­lars, sachant que le prix pub­lic final devrait être de 1 800 dollars. 

Propos recueillis par Robert Ranquet (72)
 

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