Marcel FROISSART (53), un physicien dans son siècle

Une grande fig­ure de la physique con­tem­po­raine, impliqué dans l’évolution du nucléaire civ­il en France. 

Marcel Frois­sart, pro­fesseur de physique cor­pus­cu­laire au Col­lège de France, est né en décem­bre 1934. J’ai fait sa con­nais­sance à la ren­trée de 1952 chez le Fred (Pons, prof de maths en taupe au baz Grand). 

La répu­ta­tion tant du Fred que du Froiss m’avait attiré pour faire une 5/2, n’ayant pu entr­er à l’X en 3/2 chez le Jar (Jardil­li­er, pro­fesseur de maths en taupe à Hen­ri-IV) faute d’avoir l’âge minimum. 

J’ai com­pris tout de suite à qui j’avais affaire quand, à la fin d’un exo d’ana, il m’a péremp­toire­ment dit que j’avais faux car il avait trou­vé autre chose. Je l’ai néan­moins dou­blé au poteau en entrant major (et p’tit nange) avec 15,5 points d’avance sur lui (sur plus de 2 000), l’épaisseur du trait, moins que le repêchage d’un X au fond de la piscine, matière qu’il avait négligée. 

Bien que major à Gnouf où nos rangs étaient inver­sés, il a choisi l’X comme ses frères aînés Daniel (41), père de Patrice (73) et Charles (51, mort en 1993) et il a pris rapi­de­ment le dessus, étant major tant à la fin de la pre­mière année qu’à la sortie. 

De là le surnom de « p’tit maj » dont mes cocons m’ont gen­ti­ment affublé. Une ques­tion me taraude depuis lors : n’aurait-il pas mieux valu pour nous – et pour la France – que nous entri­ons à Gnouf où nous avions devancé Claude Cohen-Tan­noud­ji, prix Nobel de physique 1997, qui avait été reçu à l’X en 52 et avait préféré faire 5/2 pour pou­voir inté­gr­er Gnouf ? 

Après que notre ser­vice mil­i­taire eut été pro­longé de quelques mois pour cause de guerre d’Algérie, nous nous sommes retrou­vés un semes­tre à l’École des mines de Paris avant d’être envoyés en Algérie à titre civ­il dans le cadre du plan de Constantine. 

Nos chemins se sont alors séparés car j’ai choisi l’économie alors qu’il choi­sis­sait la recherche, ce qui n’était pas très facile au corps des Mines à cette époque mal­gré un décret d’août 1939 dit « décret Suquet », et je ne l’ai plus beau­coup revu, même à nos réu­nions de pro­mo aux­quelles il n’avait pas le temps – ou le goût ? – de participer. 

LA BORNE DE FROISSART

Détaché au CEA, il va suc­ces­sive­ment au CERN à Genève où il tra­vaille avec Glaser et Pauli, à Berke­ley où il explore les résul­tats que l’on peut tir­er des pro­priétés ana­ly­tiques de la matrice S et à Prince­ton où son sens cri­tique acéré lui vaut le surnom de « Mr Guillotine ». 

“ J’ai compris à qui j’avais affaire quand il m’a dit que j’avais faux car il avait trouvé autre chose ”

La Société française de physique lui décerne le prix Paul-Langevin en 1964 pour sa démon­stra­tion présen­tée à la con­férence de La Jol­la en 1961, que la sec­tion effi­cace (c’est-à-dire la prob­a­bil­ité d’interaction) totale de col­li­sion de deux par­tic­ules à haute énergie ne peut pas aug­menter plus vite que le car­ré du log­a­rithme de l’énergie de la collision. 

La borne de Froissart

Selon Gilles Cohen-Tan­noud­ji (58), frère de Claude et physi­cien au CEA, la « borne de Frois­sart » traduit une pro­priété fon­da­men­tale de l’interaction forte, insoupçon­née à l’époque mais véri­fiée depuis lors grâce aux derniers accéléra­teurs comme le LHC. 

LA PHYSIQUE DANS LA RUE

Gilles ajoute : « Mar­cel Frois­sart a dirigé avec Mau­rice Jacob la ses­sion de 1965 de l’école de physique théorique des Houch­es, dont je garde un sou­venir éblouis­sant. En 1973, il a présidé, avec une énergie et une effi­cac­ité excep­tion­nelles, le comité d’organisation de la con­férence inter­na­tionale de physique des par­tic­ules à Aix-en-Provence. 

Cette con­férence, qui a été mar­quée par un des événe­ments majeurs de la dis­ci­pline, la décou­verte des réac­tions de courants neu­tres en inter­ac­tion faible, a été aus­si, grâce à lui, l’occasion d’une ini­tia­tive orig­i­nale qui s’est ensuite général­isée dans toutes les con­férences inter­na­tionales, de pop­u­lar­i­sa­tion de la physique dans la rue (Aix-Pop) via le Groupe de liai­son pour l’action cul­turelle sci­en­tifique (GLACS) qu’il crée avec Michel Crozon. » 

DOCET OMNIA

Mar­cel est nom­mé en 1973, en même temps que Claude Cohen-Tan­noud­ji, pro­fesseur de physique cor­pus­cu­laire au Col­lège de France, où il enseign­era plus de trente ans et dont il fait sienne la devise Docet omnia.

“ À Princeton, son sens critique acéré lui vaut le surnom de Mr Guillotine ”

Une de ses tâch­es con­siste à uni­fi­er les lab­o­ra­toires de Fran­cis Per­rin et de Louis Lep­rince- Ringuet sous le nom de « Lab­o­ra­toire de physique cor­pus­cu­laire et cos­molo­gie » (LPC) et à en réduire la taille, tout en main­tenant une activ­ité d’importance sur la scène inter­na­tionale dans son domaine de prédilec­tion : l’astro-particule.

Cette opéra­tion de restruc­tura­tion, clas­sique dans le secteur privé, n’a pas man­qué de sus­citer de vives réac­tions de la part de cer­tains chercheurs mis sur la touche, dont la presse s’est fait l’é­cho à l’époque.

L’AVENIR DU NUCLÉAIRE CIVIL

“ Diversifier les efforts en vue d’un meilleur approvisionnement énergétique ”

En 1975, Mar­cel s’implique dans le débat sur l’avenir du nucléaire civ­il à la suite de la pub­li­ca­tion par un groupe de tra­vail CEA-CNRS d’un rap­port dis­ant : « La France est un des pays indus­triels les plus dépourvus en ressources énergé­tiques fos­siles. Son développe­ment économique depuis deux décen­nies a reposé – dans une mesure sans cesse crois­sante – sur des impor­ta­tions de pét­role extrait loin de son territoire. 

L’année 1974 mar­que à cet égard un tour­nant his­torique avec la déci­sion gou­verne­men­tale d’accélérer le développe­ment de l’énergie nucléaire. Il est désor­mais cer­tain qu’à moyen terme une part essen­tielle de l’énergie pro­duite dans ce pays provien­dra de la fis­sion nucléaire. » 

VERS LES ÉNERGIES NOUVELLES

Mar­cel Frois­sart s’implique dans le Groupe­ment des sci­en­tifiques pour l’information sur l’énergie nucléaire (GSIEN) et est nom­mé par le CNRS prési­dent d’un groupe de tra­vail sur le nucléaire. © JERÔME BONO / FOTOLIA.COM

À la suite de cette pub­li­ca­tion, à un moment où je par­ticipe, en tant que représen­tant de la direc­tion de la prévi­sion aux travaux de la com­mis­sion Peon pour la pro­duc­tion d’électricité d’origine nucléaire, qui prône une accéléra­tion du pro­gramme nucléaire, Mar­cel s’implique dans le Groupe­ment des sci­en­tifiques pour l’information sur l’énergie nucléaire (GSIEN) et est nom­mé par le CNRS prési­dent d’un groupe de tra­vail sur le nucléaire qui con­clut : « Un développe­ment mas­sif du pro­gramme créerait tout au long de la chaîne indus­trielle des points d’engorgement (prospec­tion des ressources, enrichisse­ment, retraitement). 

L’effort impor­tant néces­saire pour sup­primer ces points noirs ne devrait en aucun cas faire pass­er au sec­ond plan les ques­tions rel­a­tives à la pro­tec­tion des per­son­nes et de l’environnement (pol­lu­tion ther­mique, efflu­ents radioac­t­ifs, con­trôles de fab­ri­ca­tion, prob­lèmes posés par les déchets). 

Devant toutes ces dif­fi­cultés, qui peu­vent entraîn­er une mod­i­fi­ca­tion sub­stantielle et mal maîtris­able de notre société, il paraît souhaitable de diver­si­fi­er les efforts en vue d’un meilleur appro­vi­sion­nement énergétique. 

Des crédits équiv­a­lents d’une frac­tion, même faible, de ceux con­sacrés au développe­ment du pro­gramme nucléaire devraient être affec­tés aux recherch­es pour le développe­ment d’énergies nouvelles. 

Le poten­tiel sci­en­tifique du CNRS pour­rait utile­ment con­tribuer à ce type de recherches. » 

UNE CONSCIENCE PRÉMONITOIRE

À côté de ces con­clu­sions, somme toute mod­érées et même pré­moni­toires à quar­ante ans de dis­tance, Mar­cel prend la tête d’un appel des sci­en­tifiques, dont deux cents physi­ciens nucléaires, dit « Appel des 400 », qu’il présente au cours d’une con­férence de presse, en même temps qu’un dossier « Pour un arrêt immé­di­at du développe­ment mas­sif de l’électronucléaire » et pub­lie sous le titre « À pro­pos du pro­gramme nucléaire français » dans Le Monde du 11 févri­er 1975, avec la con­clu­sion suivante : 

“ Quand on dit « Tout est dans tout et réciproquement », c’est la réciproque qui est importante ”

« Nous pen­sons que la poli­tique actuelle­ment menée ne tient compte ni des vrais intérêts de la pop­u­la­tion ni de ceux des généra­tions futures, et qu’elle qual­i­fie de sci­en­tifique un choix politique. 

Il faut qu’un vrai débat s’instaure et non ce sem­blant de con­sul­ta­tion fait dans la pré­cip­i­ta­tion. Nous appelons la pop­u­la­tion à refuser l’installation de ces cen­trales tant qu’elle n’aura pas une claire con­science des risques et des conséquences. 

Nous appelons les sci­en­tifiques (chercheurs, ingénieurs, médecins, pro­fesseurs, tech­ni­ciens) à soutenir cet appel et à con­tribuer, par tous les moyens, à éclair­er l’opinion. »

On sait ce qu’il en est advenu : nos cen­trales nucléaires n’ont jamais eu d’accident nota­bles, l’ASN vient d’autoriser leur pro­lon­ga­tion sur soix­ante ans et l’industrie nucléaire est, mal­gré les avatars de l’EPR et les erreurs d’Areva, une de nos rares indus­tries exportatrices. 

Mar­cel donne sa dernière leçon au Col­lège de France en 2004 tout en pour­suiv­ant sa tâche de vul­gar­i­sa­tion, par exem­ple en four­nissant à Wikipé­dia des cen­taines d’articles sur des sujets inat­ten­dus, de l’ultimatum de Khrouchtchev à la Rose blanche de Ham­bourg (con­tre le régime, en Alle­magne, des années 1940) en pas­sant par le can­cer du poumon ou l’enluminure car­olingi­en­ne¹ ou en expli­quant avec son sens de l’humour tout par­ti­c­uli­er que « quand on dit “ Tout est dans tout et récipro­que­ment ”, c’est la réciproque qui est importante ». 

Son épouse Chris­tine, sym­bole de la réc­on­cil­i­a­tion fran­co-alle­mande, ses cinq enfants et ses dix petits-enfants ain­si que ses nom­breux amis l’ont pleuré le 27 octo­bre 2015, à la veille de ses 81 ans, dans l’église Saint-Jacques-du- Haut-Pas, non loin de la rue du Val-de-Grâce où il a passé presque toute sa vie. 

Il repose main­tenant à Mont­par­nasse, où je le rejoindrai un de ces jours. 

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1. Voir l’œu­vre du wikipé­di­en Mar­cel Froissard

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