Les polytechniciens en géographie

Si la géo­gra­phie est bien, comme le pro­pose le Petit Larousse, la sci­ence qui a pour objet la descrip­tion de la terre, on peut affirmer que les poly­tech­ni­ciens s’y sont adon­nés dès la fon­da­tion de leur école. Plusieurs dizaines d’en­tre eux n’ont-ils pas par­ticipé de manière plus que sig­ni­fica­tive à l’ex­pédi­tion d’É­gypte pour ensuite en tir­er cet excel­lent ouvrage de géo­gra­phie qu’est la Descrip­tion de l’É­gypte, réal­isant à cette occa­sion un mod­èle éton­nant de ce que peut être un livre de géo­gra­phie à la fois sci­en­tifique, doc­u­men­té et plaisant à parcourir ?

Pour eux, décrire cette terre nou­velle a bien con­sisté à faire œuvre de géo­graphe, c’est-à-dire à décrire, définir, class­er, com­par­er, compter, dénom­br­er, mesur­er, nom­mer tout ce qui car­ac­térise un ter­ri­toire : les dis­tances et les reliefs, les cli­mats et les roches, les villes et les mon­u­ments, la faune et la flo­re, évidem­ment aus­si les populations.

Tout de suite, ils ont dans ce but util­isé avec ent­hou­si­asme les out­ils matériels ou logiques dont ils dis­po­saient : instru­ments sci­en­tifiques apportés ou rem­placés et recon­sti­tués en cas de perte, équa­tions et théorèmes éventuelle­ment néces­saires. Ils ont aus­si à cette occa­sion su met­tre au point des tech­niques ou des méth­odes de cal­cul nouvelles.

Il n’est donc pas éton­nant de trou­ver des noms de poly­tech­ni­ciens don­nés à des places ou des rues, ou célébrés par des mon­u­ments dans toute la France. Mais aus­si, ailleurs dans le monde. Déjà Napoléon devenu empereur en avait envoyé des dizaines dans les pays européens qu’il dom­i­nait. Plus tard, c’est dans de nom­breuses colonies que des poly­tech­ni­ciens ont eu à faire oeu­vre de géo­graphes, en Afrique, à Mada­gas­car, en Indo­chine, ou encore dans les con­trées où les ame­naient les con­flits, en Crimée ou au Mexique.

À notre époque, nous avons sou­vent du mal à porter un regard sere­in sur ces épisodes où se mêlent les appétits d’ex­ploita­tion et les apports de civil­i­sa­tion. En par­courant le réc­it de la vie de notre cama­rade Louis Archi­nard (1868), qui con­quit le Soudan vers 1890, on peut y lire l’inex­cus­able occu­pa­tion colo­niale d’un ter­ri­toire, ou la salu­taire ingérence d’un civil­isa­teur sup­p­ri­mant un sys­tème d’esclavage odieux ; mais on peut en tout état de cause affirmer que Louis Archi­nard, ses col­lègues et ses suc­cesseurs y ont lancé la con­nais­sance géo­graphique de pays entiers, préal­able à un développe­ment utile aux habitants.

J’aimerais citer ici quelques noms de poly­tech­ni­ciens qui ont bien mérité de la géo­gra­phie, et qui ont témoigné que notre col­lec­tiv­ité a cul­tivé cet intérêt intel­lectuel avec per­ma­nence. Par­mi les plus célèbres, François Ara­go (1803) con­tribua à la mesure du méri­di­en, ce qui le con­duisit en par­ti­c­uli­er à affron­ter des bateaux de cor­saires et de bar­baresques en Méditer­ranée. Ou, Guil­laume Dufour (1807), de nation­al­ité suisse, excep­tion­nelle per­son­nal­ité de bâtis­seur, pro­fesseur, mil­i­taire et pacifi­ca­teur. Nos amis suiss­es ren­dent hom­mage à notre École poly­tech­nique chaque fois qu’ils con­tem­plent une des planch­es de la carte Dufour, cou­vrant toute la Suisse, réal­isée par lui entre 1833 et 1865.

Moins con­nu, mais telle­ment attachant, Auguste Bra­vais (1829), major de sa pro­mo­tion, telle­ment désireux de voy­ager qu’il refusa le corps des Mines pour devenir marin, par­tic­i­pa à une pas­sion­nante expédi­tion à moti­va­tion sci­en­tifique et géo­graphique en Laponie et au Spitzberg.

Plus récem­ment, Jean-François Cler­voy (1978) ou Philippe Per­rin (1982) sont des poly­tech­ni­ciens cos­mo­nautes, dont les mis­sions ont con­tribué avec éclat à la con­nais­sance de la Terre et de l’Univers.

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