Le risque radio-actif environnemental est un mythe plus qu’une réalité

Dans notre vie quo­ti­di­enne, nous sommes soumis à une irra­di­a­tion d’origine naturelle, en prove­nance du ciel, de l’air, de la terre et de notre alimentation.

REPÈRES
Nous sommes tous, en per­ma­nence, exposés à des irra­di­a­tions d’origine naturelle, et aus­si d’origine humaine. Nul ne peut y échap­per. La dose qui en découle est au min­i­mum de 3 mSv par an, mais elle peut attein­dre des valeurs beau­coup plus élevées. L’homme a tou­jours été irradié par le ciel et par la terre, sans que cela n’ait apparem­ment gêné le développe­ment de l’humanité.
Aucune lésion sig­ni­fica­tive n’a pu être rap­portée à cette irra­di­a­tion, même par­mi les pop­u­la­tions soumis­es aux expo­si­tions les plus fortes.

Le ciel et l’atmosphère

Le ray­on­nement du ciel, appelé ray­on­nement cos­mique, en prove­nance du ciel et des étoiles, se trou­ve heureuse­ment très atténué lors de sa tra­ver­sée de l’atmosphère ter­restre, et délivre, au niveau du sol, une dose annuelle de l’ordre de 0,4 mSv. Cette dose aug­mente un peu avec la lat­i­tude et beau­coup avec l’altitude : elle dou­ble chaque fois que l’on s’élève de 1 500 mètres.

Le ray­on­nement atmo­sphérique est essen­tielle­ment le fait du radon, gaz radioac­t­if provenant de la dés­in­té­gra­tion du radi­um, luimême issu de l’uranium présent dans le sol. Sa con­cen­tra­tion varie en fonc­tion de la nature du sol : les roches gran­i­tiques sont par­ti­c­ulière­ment pro­duc­tives en radon (voir tableau en page 19). Dans ces régions, tel le Lim­ou­sin, l’activité radon dépasse sou­vent 400 Bq/m3, et de nom­breuses habi­ta­tions 1 000 Bq/m3, niveau où il est req­uis de réalis­er des travaux d’assainissement dans les locaux accueil­lant du pub­lic, la dose indi­vidu­elle qui en résulte, du fait de la res­pi­ra­tion, varie ain­si de 1 à 10 mSv par an.

Le sol et la mer

Un régime ali­men­taire équili­bré apporte 100 Bq par jour, un régime végé­tarien en apporte 300

Dans les roches, les atom­es d’uranium, de tho­ri­um et de potas­si­um 40 se dés­in­tè­grent, en émet­tant des ray­on­nements qui peu­vent attein­dre les êtres vivants. En pro­fondeur, l’énergie des ray­on­nements est dis­sipée sous forme de chaleur, la radioac­tiv­ité étant ain­si à l’origine pour moitié de la géother­mie. L’activité du sol est de l’ordre de 1 300 Bq/kg mais peut attein­dre des niveaux 200 000 fois plus élevés dans les zones uranifères.

On peut aus­si not­er que les neu­trons cos­miques, inter­agis­sant avec l’uranium de la croûte ter­restre, y provo­quent l’apparition de plu­to­ni­um, d’origine tout à fait naturelle : un pot de fleurs con­tenant 1 kg de terre con­tient aus­si quelques mil­ligrammes d’uranium et quelques dizaines de mil­lions d’atomes de plu­to­ni­um, dont la masse est bien sûr insignifi­ante. S’ajoute une con­t­a­m­i­na­tion interne naturelle, du fait que tant l’air respiré que tous nos ali­ments sont naturelle­ment radioac­t­ifs. Le corps humain lui-même con­stitue une source radioac­tive de 10 000 Bq.

L’irradiation d’origine humaine

Comme l’homme de Cro-Magnon, nous sommes tous, de père en fils, radioac­t­ifs et irradiants

Depuis une cen­taine d’années, à ce fond d’origine naturelle, nous ajou­tons un com­plé­ment d’irradiations générées par nos activ­ités humaines, par­mi lesquelles on peut citer : l’exploitation des ressources naturelles, les retombées radioac­tives, les activ­ités indus­trielles, les loisirs, les cen­trales et les instal­la­tions nucléaires, et enfin, les pra­tiques médi­cales. La plu­part de ces sources, à l’exception des actes médi­caux, génèrent des expo­si­tions de très faibles niveaux, de l’ordre de quelques cen­tièmes de mSv, même en ce qui con­cerne les retombées radioac­tives. Celles-ci sont dues essen­tielle­ment aux essais atmo­sphériques des années cinquante et soix­ante et à l’accident de Tchernobyl.

Tch­er­nobyl insignifiant
En ce qui con­cerne les dos­es con­séc­u­tives à l’accident de Tch­er­nobyl, leur niveau cumulé sur soix­ante ans représente en France moins de 1/100 de l’irradiation d’origine naturelle ; les con­séquences san­i­taires ne peu­vent qu’être insignifi­antes. Il en va de même en ce qui con­cerne les can­cers de la thy­roïde dont le taux avait com­mencé d’augmenter dix ans avant l’accident et dont l’incidence est plus faible dans les zones de plus fortes retombées.

Les pro­duits radioac­t­ifs entraînés dans l’atmosphère lors des essais ou de l’accident retombent lente­ment sur le sol. La dose reçue par la pop­u­la­tion est due à l’apport de radioac­tiv­ité via la chaîne ali­men­taire (eau de bois­son, lait). Les iodes radioac­t­ifs dis­parais­sent très vite du fait de leur demi-vie courte, et seul le cési­um sub­siste au bout de quelques mois. Par con­tre, con­traire­ment à ce que l’on pense générale­ment, les irra­di­a­tions dues aux pra­tiques médi­cales, à visées diag­nos­tiques (radi­ogra­phies, scan­ners, scinti­gra­phies, etc.) ou thérapeu­tiques (radio­thérapie, traite­ment à l’iode radioac­t­if, etc.) représen­tent la part la plus impor­tante des expo­si­tions dues à nos activ­ités, avec une dose annuelle moyenne de l’ordre de 1 mSv.

Nous con­sta­tons donc que cha­cun d’entre nous reçoit au moins 4 mSv par an, délivrés pour leur qua­si-total­ité par l’irradiation d’origine naturelle et médicale.

TYPE D’EXAMEN DOSE ÉQUIVALENTE EFFICACE (mSv) Thorax–radiographie 0,14 Crâne 0,16 Hanche ou fémur 0,92 Mam­mo­gra­phie 1 Abdomen 1,1 Bassin 1,2 Cholé­cys­togra­phie 1,5 Colonne lom­baire 1,7 Trac­tus gas­tro-intesti­nal inférieur 4,1 Scan­ner 4,3 (0,4 – 10) Angiogra­phie 6,8 GLOSSAIRE Radioac­tiv­ité La matière est con­sti­tuée d’atomes com­posés d’un noy­au entouré d’électrons. Quand le noy­au de l’atome con­tient trop d’énergie, il est insta­ble ; il se dés­in­tè­gre en émet­tant des ray­on­nements : c’est le phénomène de la radioactivité. Unités de mesure Le nom­bre de dés­in­té­gra­tions par sec­onde s’exprime en bec­querels (Bq). La dose mesure l’énergie trans­mise par les ray­on­nements à un indi­vidu irradié. Elle per­met d’apprécier le risque pour la san­té. Elle s’exprime en siev­erts (Sv), mais on utilise sou­vent le sous-mul­ti­ple, à savoir le mil­lisiev­ert (mSv). Par analo­gie avec un jet d’eau, le nom­bre de gouttes émis­es par sec­onde cor­re­spond à l’activité de la source (bec­querels) et la quan­tité d’eau reçue par un spec­ta­teur cor­re­spond à la dose (mil­lisiev­ert).

Le retour au bon sens

Quel effet peut avoir quelques cen­tièmes de mSv de plus ? La per­cep­tion exagérée du risque radioac­t­if envi­ron­nemen­tal, avec une appli­ca­tion incon­sid­érée du principe de pré­cau­tion, n’est pas neu­tre dans ses con­séquences pour la société ; elle con­duit nos respon­s­ables poli­tiques à effectuer des choix aber­rants dans le domaine des éner­gies ce qui aura, à terme, un coût social impor­tant : énergie chère ou inac­ces­si­ble, baisse de l’activité économique, chô­mage avec ses corol­laires de souf­france et d’accès réduit aux soins médi­caux, par exemple.

Les irra­di­a­tions dues aux pra­tiques médi­cales représen­tent la part la plus impor­tante des expositions

En out­re, dans un cadre budgé­taire con­traint, le choix d’augmenter encore les pro­tec­tions pour se pré­mu­nir d’un risque inex­is­tant se fait au détri­ment d’investissements beau­coup plus oppor­tuns qui pour­raient con­tribuer à réduire des risques bien réels.

Il serait souhaitable que le bon sens retrou­ve sa place pour que notre société sache de nou­veau effectuer des choix raisonnables et raison­nés. Mais il faudrait que la notion de pro­grès cesse d’être un mot inconvenant.

RISQUES SANITAIRES EN FONCTION DE LA DOSE REÇUE
– De 3 à 10 mSv : dose min­i­male annuelle due à la radioac­tiv­ité naturelle.
– Moins de 200 mSv : absence d’effets san­i­taires constatés.
– Plus de 1000 mSv : danger.

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