La recherche, un sacerdoce comme les autres

“ Les sci­ences cog­ni­tives ? Mais ma pau­vre fille, c’est le miroir aux alouettes ! »

Ain­si me con­seil­lait un des pro­fesseurs de ma majeure de math­é­ma­tiques fon­da­men­tales lorsque je lui présen­tai mes hési­ta­tions sur la suite de mon ori­en­ta­tion académique, jusqu’alors fer­me­ment fixée vers une thèse en math­é­ma­tiques pures.

La plu­part des con­seils obtenus à l’époque au sein de l’École con­cor­daient : ce nou­veau domaine auquel je m’intéressais n’était pas digne de l’attention d’une vraie scientifique.

La découverte

Quant à moi, je fus fascinée de décou­vrir qu’on pou­vait étudi­er la cog­ni­tion par la méthode sci­en­tifique, qu’il était pos­si­ble d’appliquer des analy­ses quan­ti­ta­tives rigoureuses à des phénomènes aus­si apparem­ment inac­ces­si­bles que l’intelligence, la mémoire, l’apprentissage, et même la conscience.

“ Une discipline à la croisée de beaucoup d’autres ”

La recherche avance à très grands pas dans cette jeune dis­ci­pline, située à la croisée de beau­coup d’autres : la médecine, la biolo­gie, l’informatique, dont l’intelligence arti­fi­cielle, les math­é­ma­tiques appliquées avec en par­ti­c­uli­er une branche des sta­tis­tiques, le machine learn­ing, et bien sûr la psy­cholo­gie expérimentale.

Les avancées con­sid­érables des dernières années dans notre com­préhen­sion du cerveau, et de son rôle comme sub­strat du com­porte­ment, de la pen­sée et l’esprit, ont reposé de manière cru­ciale sur l’interaction per­ma­nente entre ces domaines.

Le choix de la recherche

Pour par­ticiper à cette recherche, j’ai donc décidé de pour­suiv­re en qua­trième année d’École un mas­ter 2 de sci­ences cog­ni­tives à Paris, puis une thèse au lab­o­ra­toire de neu­ro­sciences cog­ni­tives, une unité de l’INSERM ini­tiale­ment à Pierre-et-Marie-Curie, puis à l’École nor­male supérieure, défendue en jan­vi­er 2010.

Ce domaine est à la fois mieux recon­nu et beau­coup plus répan­du aux États-Unis : la plu­part des uni­ver­sités y offrent des cur­sus de (neu­ro) sci­ences cog­ni­tives dès la licence et ont un départe­ment de recherche dédié. J’ai donc décidé d’enchaîner avec un post­doc au Lab­o­ra­to­ry for Neur­al Com­pu­ta­tion and Cog­ni­tion à l’université Brown, près de Boston, où je me trou­ve tou­jours actuellement.

J’y étudie l’apprentissage et la prise de déci­sion par des régions anci­ennes du cerveau (les gan­glions de la base) et par des régions par­ti­c­ulière­ment dévelop­pées chez les humains et les adultes (le cor­tex préfrontal).

Heurs et malheurs

La vie de chercheuse sci­en­tifique a ses hauts et ses bas, et j’ai par­fois trou­vé que l’expérience pou­vait être par­ti­c­ulière­ment soli­taire. La recherche est une activ­ité intrin­sèque­ment risquée et de long terme. Au jour le jour, il y a peu de grat­i­fi­ca­tions telles que celles apportées par la sat­is­fac­tion d’un tra­vail accompli.

“ Publish or perish ”

Les moments de suc­cès sont rares. Ceux de mes pro­jets qui ont abouti ont pris entre deux et six ans, et des mois de tra­vail peu­vent n’aboutir à rien : c’est l’incertitude fon­da­men­tale de la recherche, expéri­men­tale ou théorique.

Une autre dimen­sion de l’incertitude de la recherche académique est la pré­car­ité des postes, sou­vent liés à l’obtention de finance­ments extrême­ment con­traig­nants et com­péti­tifs à obtenir.

Mal­gré des sou­tiens admin­is­trat­ifs sou­vent effi­caces, beau­coup d’énergie et de temps sont donc absorbés à sim­ple­ment obtenir les moyens matériels de con­tin­uer sa recherche à court terme, ce qui peut en con­train­dre l’orientation de manière néfaste : Pub­lish or perish.

Trois étapes essen­tielles de la recherche en sci­ences cognitives

Un sujet passe une expéri­ence pen­dant que l’activité élec­trique du cerveau est enreg­istrée par des élec­trodes d’un élec­troencéphalo­gramme (EEG).

La présen­ta­tion des résul­tats à des con­férences est une étape de dis­cus­sion essentielle.

Une analyse sta­tis­tique per­met d’extraire les régu­lar­ités tem­porelles (en haut) et spa­tiales (en bas) du sig­nal, et d’observer le fonc­tion­nement du cerveau.

Apprendre tous les jours

Pourquoi tra­vailler dans un domaine si exigeant que toute pause peut défini­tive­ment met­tre hors jeu ? Parce que tout cela peut être con­tre­bal­ancé, au moins en par­tie, par d’autres avan­tages, ceux-là même qui m’ont fait choisir cette carrière.

Mon tra­vail me per­met d’apprendre tous les jours, me laisse la liber­té de pos­er les ques­tions qui m’intéressent et qui me parais­sent impor­tantes pour la société – en me don­nant la chance de pou­voir y chercher des réponses.

J’ai la pro­fonde sat­is­fac­tion de savoir que mon méti­er a un sens et con­tribue à l’avancement de l’humanité. C’est un méti­er qui met à con­tri­bu­tion toutes mes ressources intel­lectuelles et humaines pour une cause essen­tielle – la Sci­ence – et un tra­vail auquel je suis fière et heureuse de me ren­dre tous les matins, ce qui pour moi n’a pas de prix.

Des bases scientifiques solides

L’École poly­tech­nique, qui clas­sait les sci­ences cog­ni­tives par­mi les human­ités et sci­ences sociales (H2S), n’a pas été le meilleur milieu pour décou­vrir ce domaine de recherche sci­en­tifique éminem­ment quan­ti­tatif et expérimental.

“ Dédier sa vie à l’avancée de la science ”

Ma seule expéri­ence de recherche durant ma sco­lar­ité (un court stage d’option de trois mois au lab­o­ra­toire de math­é­ma­tiques pures de l’X) fait pâle fig­ure quand je la com­pare à l’expérience des nou­veaux étu­di­ants qui débu­tent cinq ans de thèse dans mon uni­ver­sité actuelle, sou­vent après plusieurs années passées comme assis­tants de recherche dans des laboratoires.

L’X ne m’a pas habituée à chercher par moi-même, à lire, cri­ti­quer et syn­thé­tis­er des résul­tats pub­liés, une com­pé­tence pour­tant essen­tielle à acquérir mais qui demande une longue pra­tique. Pourquoi l’X, qui ambi­tionne de nous dot­er d’une vaste et solide cul­ture sci­en­tifique, n’inclut- elle pas dans ce socle l’analyse et l’interprétation sta­tis­tique des données ?

Qui d’entre nous n’a pas, dans son tra­vail, à inter­préter des don­nées mas­sives et complexes ?

Cepen­dant je con­tin­ue d’éprouver, plusieurs années après avoir quit­té l’École, cer­tains béné­fices de ma for­ma­tion à l’X. La solid­ité des bases sci­en­tifiques acquis­es dans dif­férents domaines, par­ti­c­ulière­ment en math­é­ma­tiques, m’est tou­jours très utile. La notion de mod­éli­sa­tion quan­ti­ta­tive est ancrée dans l’enseignement pluridis­ci­plinaire sci­en­tifique de l’X ; c’est une ressource extrême­ment pré­cieuse pour une recherche de qualité.

Je pense qu’une for­ma­tion poly­tech­ni­ci­enne qui recon­naî­trait cette matière dans sa dimen­sion sci­en­tifique – et non comme un morceau anec­do­tique des H2S – fourni­rait un excel­lent départ pour un futur chercheur de ce domaine.

Ma pro­pre tra­jec­toire pro­fes­sion­nelle n’a pas tou­jours été facile, et je ne recom­man­derais la recherche qu’à une per­son­ne réelle­ment ent­hou­si­as­mée par l’idée de dédi­er sa vie pro­fes­sion­nelle (et par­fois une part de sa vie per­son­nelle) à l’avancée de la science.

Quoi de plus exci­tant que d’essayer chaque jour de percer les mys­tères du sys­tème même qui nous per­met de penser ?

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