La Mappa mundi d’Albi sous un microscope de l’X

La Map­pa Mun­di d’Albi, la plus anci­enne représen­ta­tion con­nue du monde (VIII^e siè­cle) a fait un séjour au LOB (Lab­o­ra­toire d’optique et bio­sciences) — struc­ture mixte (INSERM-CNRS-École polytechnique). 

Pourquoi la Mappa Mundi d’Albi s’est-elle retrouvée au LOB ?

Comme tous les doc­u­ments écrits de cette époque, la Map­pa Mun­di d’Albi est dess­inée sur un par­chemin, c’est-à-dire une peau ani­male pré­parée à la chaux, grat­tée et séchée sous ten­sion, et dont le con­sti­tu­ant majori­taire est le collagène. 

Or il se trou­ve qu’une des spé­cial­ités de notre lab­o­ra­toire LOB (Lab­o­ra­toire d’optique et bio­sciences) est l’étude du col­lagène, cette pro­téine qui est la base de l’architecture de tous les tis­sus du corps humain. C’est une archi­tec­ture com­plexe à visu­alis­er dans l’espace, à trois dimen­sions, et qui cou­vre plusieurs échelles de dimen­sions car­ac­téris­tiques, du nanomètre au millimètre. 

Ce qui est pas­sion­nant dans l’étude du col­lagène, c’est d’essayer de com­pren­dre com­ment cette même pro­téine de base peut don­ner à la fois des tis­sus trans­par­ents et rigides, comme la cornée, et des tis­sus mous et opaques, comme la peau, selon le type de struc­ture plus ou moins ordonnée. 

Dans le cadre du pro­gramme d’investigation lancé par la con­ser­va­trice du pat­ri­moine en charge de la Map­pa Mun­di, qui a impliqué plusieurs équipes du Cen­tre de recherche sur la con­ser­va­tion, au Muséum nation­al d’histoire naturelle et au lab­o­ra­toire du Musée de la musique (Cité de la musique), notre lab­o­ra­toire était donc tout désigné pour tra­vailler sur l’état de con­ser­va­tion du par­chemin, qu’on peut car­ac­téris­er à par­tir de l’évolution du collagène. 

Travailler sur un parchemin était sans doute une première pour vous ?

Pas vrai­ment : nous avions déjà tra­vail­lé, suite à une propo­si­tion du Cen­tre de recherche sur la con­ser­va­tion, sur des par­chemins, certes beau­coup moins illus­tres que la Map­pa Mun­di d’Albi, mais qui nous avaient per­mis de nous famil­iaris­er avec ce type de matéri­au. Après tout, un par­chemin, c’est de la peau ani­male séchée… 

Cela nous avait per­mis de dévelop­per une méth­ode de visu­al­i­sa­tion de la dégra­da­tion du col­lagène, ce qui est indis­pens­able pour véri­fi­er l’état de con­ser­va­tion d’un par­chemin. Cela est pos­si­ble grâce aux dif­férents types de sig­naux qu’on obtient en micro­scopie mul­ti­pho­ton : le col­lagène préservé est détec­té par des sig­naux dits « de sec­ond har­monique », le col­lagène dénaturé, ou géla­tine, par des sig­naux de fluorescence. 

Ce sont ces tech­niques que nous avons appliquées à la Map­pa Mun­di d’Albi, non sans un petit pince­ment d’anxiété du fait du car­ac­tère excep­tion­nel du par­chemin qui nous était con­fié. Il faut dire que nous tra­vail­lons aus­si couram­ment sur des tis­sus très pré­cieux, comme la cornée humaine, et que nous savons donc com­ment pren­dre soin de nos échantillons. 

Qu’avez-vous découvert ?

C’est le croise­ment des infor­ma­tions issues des tech­niques d’investigation mis­es en œuvre par les dif­férents lab­o­ra­toires qui a per­mis d’avancer sur la car­ac­téri­sa­tion du man­u­scrit. Par exem­ple les exa­m­ens de spec­tro­scopie de flu­o­res­cence X effec­tués au lab­o­ra­toire de la Cité de la musique ont per­mis de mieux car­ac­téris­er les encres et les pig­ments, et ain­si de con­tribuer à iden­ti­fi­er que le pig­ment vert était un pas­tel typ­ique de la région de Septimanie. 

“ C’est le croisement des techniques d’investigation qui a permis d’avancer ”

Nos exa­m­ens en micro­scopie mul­ti­pho­ton ont per­mis de car­ac­téris­er l’état de con­ser­va­tion du par­chemin : la Map­pa Mun­di d’Albi est dans un excel­lent état de con­ser­va­tion, sa struc­ture micro­scopique est par­faite­ment préservée. Toute­fois, des zones dégradées exis­tent au bord des feuil­lets, là où ils ont été forte­ment manipulés. 

Ces expéri­ences ont ain­si con­fir­mé l’existence d’un sig­nal de flu­o­res­cence lié à la dégra­da­tion du col­lagène auquel nous ne nous atten­dions pas du tout lorsque nous l’avions observé lors de nos pre­miers essais sur parchemins. 

Quel est l’impact sur votre domaine de recherche ?

Ce sig­nal de flu­o­res­cence issu des zones dégradées ouvre la voie à de nou­velles recherch­es tout à fait intéres­santes : il s’agit d’élucider l’origine de ce sig­nal et de le reli­er à la struc­ture de la géla­tine, afin de mieux com­pren­dre les mécan­ismes de dégra­da­tion du collagène. 

Ces nou­velles obser­va­tions don­neront sans doute de nou­velles pistes pour con­cevoir et car­ac­téris­er de nou­veaux matéri­aux, par exem­ple dans le domaine de l’ingénierie tissulaire. 

Que retenez-vous de cette aventure scientifique exceptionnelle ?

Avant tout, c’est l’interdisciplinarité des équipes de recherche qui ont coopéré pour cette étude de la Map­pa Mun­di d’Albi : con­ser­va­teurs de la médiathèque d’Albi, chimistes du Cen­tre de recherche sur la con­ser­va­tion, his­to­riens spé­cial­istes des cartes et de l’époque médié­vale, physi­ciens spé­cial­istes en optique, lasers, spec­tro­scopie, bio­sciences… à la Cité de la musique ou ici au LOB, c’est tout un ensem­ble de com­pé­tences qui s’est penché sur ce par­chemin pour mieux en com­pren­dre l’histoire et le sens. 

Propos recueillis par Robert Ranquet (72)

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