Jacques FRIEDEL (42), figure emblématique de la science française

Grande famille que celle des Friedel, en lien fort avec l’École poly­tech­nique. En se can­ton­nant à une pure ver­ti­cal­ité, nous ren­con­trons suc­ces­sive­ment Georges (1885) le génial décou­vreur des cristaux liq­uides, Edmond (1914) grand minéral­o­giste, directeur de l’École des mines de 1944 à 1963, Jacques (42), Paul (76) et nul ne sait com­ment Charles (la célèbre réac­tion de « Friedel et Crafts »), père de Georges, a pu échap­per, dans les années 1850, à cette force du destin.

Une carrière de physicien

Jacques, ingénieur du corps des Mines, décidera à la sor­tie de l’École de se lancer, grâce au « décret Suquet », dans une car­rière de physicien.

C’est en Angleterre qu’il se rend, à Bris­tol, dans le lab­o­ra­toire de Nevill Mott, futur Prix Nobel de physique, pour entamer de bril­lante façon sa car­rière scientifique.

Il y établit, entre autres, la présence dans les métaux d’oscillations de la den­sité des élec­trons autour d’un atome « étranger ». Ce seront les « oscil­la­tions de Friedel », enseignées depuis lors dans tous les cours de physique des solides de par le monde. Ain­si explique-t-on la for­ma­tion de minus­cules paque­ts d’atomes de cuiv­re dans les alliages Al-Cu (les « dura­lu­mins »), et donc la rigid­ité de cet alliage en regard de celle de l’aluminium pur.

Le « style Friedel »

Ce sim­ple exem­ple illus­tre le remar­quable exploit de Jacques Friedel : celui d’avoir illus­tré simul­tané­ment, comme très peu ont su le faire, ces deux grands domaines de la physique des solides : celui de leurs pro­priétés élec­tron­iques et celui de leur com­porte­ment moléculaire.

Exploit qui devait faire de lui l’un des refon­da­teurs de la physique française d’après-guerre, à laque­lle il allait con­fér­er ce « style Friedel » si per­son­nel, où une théorie sub­tile se con­stru­it sur des mod­èles ana­ly­tiques sim­ples cap­tant l’essentiel.

Une autorité incontestée

Ayant rejoint l’Université, qu’il ne cesserait de défendre et d’illustrer, pro­fesseur à l’université Paris-XI, fon­da­teur avec André Guinier et Ray­mond Cas­taing du célèbre Lab­o­ra­toire de physique des solides d’Orsay, con­seiller au CEA, à l’IRSID et en d’innombrables insti­tuts de recherche fon­da­men­tale aus­si bien qu’industrielle, Jacques Friedel allait jouer un rôle con­sid­érable dans l’épanouissement de la sci­ence française des soix­ante dernières années.

Médaille d’or du CNRS (1970), mem­bre (1977) puis prési­dent (1992–1994) de l’Académie des sci­ences, mem­bre de nom­breuses académies étrangères, il exerçait une influ­ence allant bien au-delà du périmètre de sa discipline.

Proche de l’École

Coau­teur d’un rap­port sur l’enseignement à l’X, il y prône pré­co­ce­ment la for­ma­tion par la recherche et le développe­ment des stages de fin d’études.

Mem­bre du Comité de recrute­ment des pro­fesseurs de physique, il veille sans cesse au souhaitable équili­bre entre théoriciens et expérimentateurs.

Mem­bre de son Con­seil sci­en­tifique au moment du démé­nage­ment de l’X à Palaiseau, il œuvre inlass­able­ment pour un ren­force­ment de la recherche à l’École.

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