Histoire de la vulgarisation scientifique avant 1900

Depuis plus de cinquante ans, Guy Vautrin voit dans la vul­gar­i­sa­tion un lien entre théorie sci­en­tifique et pra­tique tech­nique. Lycéen, il avait déjà des ouvrages du XIX^e siè­cle ; ensuite, il en a col­lec­tion­né plusieurs cen­taines ou leurs com­men­taires. Cette pas­sion est à l’origine du livre, lequel est une somme très doc­u­men­tée, claire et acces­si­ble. Des vignettes lui don­nent un aspect ancien. 

On suit la chronolo­gie, d’avant la Révo­lu­tion jusqu’à 1900. Avec, en toile de fond, les inno­va­tions tech­niques et les expo­si­tions uni­verselles, l’auteur relate l’essor de la vul­gar­i­sa­tion après 1850, puis son « âge d’or ». On décou­vre des pro­fes­sion­nels pro­lix­es et infati­ga­bles : Moigno, Meu­nier, Figu­ier, Flam­mar­i­on, Tis­sandi­er et de nom­breux autres. Leurs apports dans des péri­odiques (Cos­mos, La Presse, La Nature, La Sci­ence illus­trée…), des manuels et des livres dédiés aux étrennes (Bib­lio­thèque des Mer­veilles…) cou­vrent tous les sujets. L’auteur évoque aus­si les causeries et les cours pop­u­laires (Asso­ci­a­tion Poly­tech­nique…) et le Cer­cle de la presse sci­en­tifique de Bar­ral (1838). Leur idéal, le pro­grès par la sci­ence, ressort des textes insérés. Faisant fi de la crainte de fauss­es sci­ences (cf. les erre­ments de Bou­vard et Pécuchet), ils se démar­quent sou­vent des académies. Toute­fois, des savants académi­ciens comme Buf­fon, Ara­go (1803), Babi­net (1812) et par­fois Pas­teur excel­lèrent à vulgariser. 

Ce livre, volu­mineux, est riche et très vivant par ses nom­breuses cita­tions et notes de bas de page. 

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