Étymologie :
À propos de l’Europe

Le nom de l’Europe vient, par le latin Europa, du grec Eurôpê, lui-même d’origine obscure mais sou­vent asso­cié au même nom, Europe, en grec Eurôpê, d’une héroïne de la mytholo­gie, fille du roi de Tyr. Est-ce jus­ti­fié ? Hérodote en doutait : « On est sans lumière sur l’origine [du nom de l’Europe…], à moins de dire que ce pays reçut ce nom de la Tyri­enne Europe […]. Mais il est cer­tain que cette Europe était orig­i­naire d’Asie et qu’elle ne vint jamais dans le pays que les Grecs appel­lent Europe actuelle­ment », au V^e siè­cle avant J.-C. En effet, les textes relat­ifs au nom Europe sont loin d’être unanimes.

Europe, un nom de femme

La mytholo­gie grecque met en scène plusieurs héroïnes du nom d’Europe, dont la plus célèbre, qui fut enlevée par Zeus, est citée dans le Chant XIV de l’Ili­ade, au IX^e-VIII^e siè­cle avant J.-C. Fille du roi de Tyr, en Phéni­cie, elle jouait sur une plage lorsque Zeus lui est apparu sous la forme d’un tau­reau blanc, qui l’a entraînée à tra­vers les flots jusqu’au rivage sud de la Crète. Elle don­na nais­sance à plusieurs fils de Zeus : Sarpé­don, Rhadamante et surtout Minos, roi de Crète et fon­da­teur de la civil­i­sa­tion minoenne, mar­quée par la légende du Minotaure.

Cer­tains dic­tio­n­naires relient Eurôpê à l’adjectif eurus « large » et à ôps « œil », une allu­sion hypothé­tique aux grands yeux de l’héroïne… Par ailleurs, un lex­i­cographe grec se réfère à un autre adjec­tif, eurô­pos « som­bre, noir obscur », et voit dans Eurôpê une divinité préhel­lénique proche de Déméter, liée à la Terre et au Soleil couchant, ayant le tau­reau comme attrib­ut, ce qui aurait inspiré la légende grecque.

Europe, un nom géographique

La pre­mière attes­ta­tion du grec Eurôpê en géo­gra­phie se trou­ve dans un Hymne homérique de la fin du VI^e siè­cle avant J.-C., où sont évo­qués tous les Grecs habi­tant « le riche Pélo­pon­nèse, et l’Europe, et les îles entourées des flots ».
Le terme Eurôpê désig­nait donc alors la Grèce con­ti­nen­tale, située au nord du golfe de Corinthe, en face de la presqu’île du Pélo­pon­nèse. Ce mot Eurôpê, sup­posé dérivé aus­si de eurus « large » et de ôps dans le sens cette fois de « ce qu’on voit, l’aspect », pou­vait alors désign­er un ter­ri­toire plus large, en effet, que ceux des îles et du Pélo­pon­nèse. Ensuite, Eurôpê s’est appliqué à une zone du con­ti­nent de plus en plus éten­due et éloignée de la Grèce.

On se doit de men­tion­ner aus­si une autre hypothèse fondée sur les racines sémi­tiques ereb « le couchant » et assou « le lev­ant », qui auraient influ­encé la for­ma­tion des noms de l’Europe et de l’Asie… une hypothèse restée controversée.

Quel rapport entre l’Europe et la mythologie ?

Aucune cer­ti­tude ne se dégage, ni pour le nom mythologique, ni pour le nom géo­graphique, ni a for­tiori pour un rap­port entre les deux. Mais on est en droit de se pos­er une ques­tion : le poète, qui a nom­mé Eurôpê la Grèce con­ti­nen­tale, pou­vait-il ignor­er le nom, plus ancien, de l’héroïne ? Sans doute pas. Il n’a pas cher­ché en tout cas à dis­tinguer entre les deux noms, et de fac­to l’Europe géo­graphique porte bel et bien le nom de l’héroïne Europe.

Épilogue

Le nom de l’Europe reste inex­pliqué. Il est tra­di­tion­nel de l’associer à l’héroïne Europe de la légende, même si, pour les Grecs anciens, l’Europe était une région étrangère, extérieure à leur civil­i­sa­tion. Plus tard, l’héritage de la Grèce antique sera une des sources d’inspiration de la civil­i­sa­tion européenne, et il paraît tout naturel aujourd’hui de reli­er à la mytholo­gie le nom de l’Europe, inclu­ant la Grèce.

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