Étymologie :
À propos de l’Europe

Le nom de l’Europe vient, par le latin Euro­pa, du grec Eurô­pê, lui-même d’origine obs­cure mais sou­vent asso­cié au même nom, Europe, en grec Eurô­pê, d’une héroïne de la mytho­lo­gie, fille du roi de Tyr. Est-ce jus­ti­fié ? Héro­dote en dou­tait : « On est sans lumière sur l’origine [du nom de l’Europe…], à moins de dire que ce pays reçut ce nom de la Tyrienne Europe […]. Mais il est cer­tain que cette Europe était ori­gi­naire d’Asie et qu’elle ne vint jamais dans le pays que les Grecs appellent Europe actuel­le­ment », au V^e siècle avant J.-C. En effet, les textes rela­tifs au nom Europe sont loin d’être unanimes.

Europe, un nom de femme

La mytho­lo­gie grecque met en scène plu­sieurs héroïnes du nom d’Europe, dont la plus célèbre, qui fut enle­vée par Zeus, est citée dans le Chant XIV de l’Iliade, au IX^e-VIII^e siècle avant J.-C. Fille du roi de Tyr, en Phé­ni­cie, elle jouait sur une plage lorsque Zeus lui est appa­ru sous la forme d’un tau­reau blanc, qui l’a entraî­née à tra­vers les flots jusqu’au rivage sud de la Crète. Elle don­na nais­sance à plu­sieurs fils de Zeus : Sar­pé­don, Rha­da­mante et sur­tout Minos, roi de Crète et fon­da­teur de la civi­li­sa­tion minoenne, mar­quée par la légende du Minotaure.

Cer­tains dic­tion­naires relient Eurô­pê à l’adjectif eurus « large » et à ôps « œil », une allu­sion hypo­thé­tique aux grands yeux de l’héroïne… Par ailleurs, un lexi­co­graphe grec se réfère à un autre adjec­tif, eurô­pos « sombre, noir obs­cur », et voit dans Eurô­pê une divi­ni­té pré­hel­lé­nique proche de Démé­ter, liée à la Terre et au Soleil cou­chant, ayant le tau­reau comme attri­but, ce qui aurait ins­pi­ré la légende grecque.

Europe, un nom géographique

La pre­mière attes­ta­tion du grec Eurô­pê en géo­gra­phie se trouve dans un Hymne homé­rique de la fin du VI^e siècle avant J.-C., où sont évo­qués tous les Grecs habi­tant « le riche Pélo­pon­nèse, et l’Europe, et les îles entou­rées des flots ».
Le terme Eurô­pê dési­gnait donc alors la Grèce conti­nen­tale, située au nord du golfe de Corinthe, en face de la presqu’île du Pélo­pon­nèse. Ce mot Eurô­pê, sup­po­sé déri­vé aus­si de eurus « large » et de ôps dans le sens cette fois de « ce qu’on voit, l’aspect », pou­vait alors dési­gner un ter­ri­toire plus large, en effet, que ceux des îles et du Pélo­pon­nèse. Ensuite, Eurô­pê s’est appli­qué à une zone du conti­nent de plus en plus éten­due et éloi­gnée de la Grèce.

On se doit de men­tion­ner aus­si une autre hypo­thèse fon­dée sur les racines sémi­tiques ereb « le cou­chant » et assou « le levant », qui auraient influen­cé la for­ma­tion des noms de l’Europe et de l’Asie… une hypo­thèse res­tée controversée.

Quel rapport entre l’Europe et la mythologie ?

Aucune cer­ti­tude ne se dégage, ni pour le nom mytho­lo­gique, ni pour le nom géo­gra­phique, ni a for­tio­ri pour un rap­port entre les deux. Mais on est en droit de se poser une ques­tion : le poète, qui a nom­mé Eurô­pê la Grèce conti­nen­tale, pou­vait-il igno­rer le nom, plus ancien, de l’héroïne ? Sans doute pas. Il n’a pas cher­ché en tout cas à dis­tin­guer entre les deux noms, et de fac­to l’Europe géo­gra­phique porte bel et bien le nom de l’héroïne Europe.

Épilogue

Le nom de l’Europe reste inex­pli­qué. Il est tra­di­tion­nel de l’associer à l’héroïne Europe de la légende, même si, pour les Grecs anciens, l’Europe était une région étran­gère, exté­rieure à leur civi­li­sa­tion. Plus tard, l’héritage de la Grèce antique sera une des sources d’inspiration de la civi­li­sa­tion euro­péenne, et il paraît tout natu­rel aujourd’hui de relier à la mytho­lo­gie le nom de l’Europe, incluant la Grèce.

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