Étymologie :
À propos de l’hélicoptère

Le mot héli­cop­tère com­porte le suf­fixe -ptère, du grec pteron « aile », précédé de l’élément héli­co-, du grec helix, qui était encore loin de désign­er une hélice au sens actuel du terme. 

Les vis et autres spirales de l’Antiquité

Le grec helix s’appliquait à divers­es réal­ités de forme cir­cu­laire ou spi­ralée. En astronomie, Aris­tote nom­mait helix la rota­tion appar­ente de la voûte céleste autour de l’étoile Polaire, d’où Helikê, l’un des noms de la Grande Ourse. Dans la nature, helix pou­vait désign­er l’enroulement d’un ser­pent, un coquil­lage spi­ralé, le lierre grim­pant ou encore la vrille par laque­lle la vigne s’attache à un sup­port. À ce pro­pos, cette vrille don­nant l’idée d’une vis (de la bion­ique !), le mot vis vient du latin vitis « vigne », tout comme vrille. Une vis peut aus­si être conique comme celle d’un coquil­lage spi­ralé, nom­mé helikê par Aris­tote, cette fois dans son His­toire des ani­maux. S’inspirant de cela, Lin­né a créé en 1758 le genre Helix pour les escar­gots (cf. l’héli­ci­cul­ture), alors qu’il avait nom­mé le lierre com­mun Here­da helix.

Enfin helix désig­nait aus­si en grec la fameuse vis d’Archimède, util­isée pour élever l’eau depuis l’Antiquité. D’où aujourd’hui le nom de la fig­ure géométrique, hélice (anglais helix).

Mais où l’hélice de l’hélicoptère se situe-t-elle dans tout cela ?

Petite histoire de l’hélice commune

L’idée de la propul­sion au moyen d’une hélice serait due à Léonard de Vin­ci : son dessin daté de 1487–1490 représente un engin sur­mon­té d’un seg­ment de vis d’Archimède d’axe ver­ti­cal. Avec un cer­tain opti­misme, il écrivait : « Si on la fait tourn­er rapi­de­ment, j’estime que cette vis fera son écrou dans l’air et s’élèvera. » Si ce dis­posi­tif avait été expéri­men­té, on aurait con­staté qu’il valait mieux rem­plac­er cette vis d’Archimède par un rotor muni de pales, et c’est ce qu’ont réal­isé, dès la fin du XVIII^e siè­cle, les con­struc­teurs des bateaux à moteur avec des pales de forme héli­coï­dale, d’où le nom d’hélice de bateau (mais pro­peller en anglais).

C’est aus­si le principe retenu vers 1860 par l’ingénieur français Pon­ton d’Amécourt pour un petit aéronef muni de deux hélices à dou­ble pale, de même axe ver­ti­cal et con­traro­ta­tives. Il a obtenu ain­si le pre­mier envol d’un « plus lourd que l’air », qu’il a nom­mé héli­cop­tère (heli­copter) dans ses brevets anglais de 1861 et français de 1862, et qui était une sorte de drone, nom emprun­té à l’anglais, où il désigne d’abord le mâle des abeilles, ou faux bour­don (drone étant une ono­matopée évo­quant son bourdonnement).

Il y eut ensuite les hélices de dirige­able, et surtout d’avion : celle de Clé­ment Ader (1890) à pales en forme de plumes, puis des mod­èles plus per­for­mants dont la fameuse hélice Éclair (1915), à pales héli­coï­dales, conçue par Mar­cel Bloch (nom­mé plus tard Mar­cel Das­sault). La mise au point de l’hélicoptère a été plus tar­dive : après l’idée de l’autogire (1923) restée mar­ginale, c’est finale­ment en 1936 qu’a décol­lé en Alle­magne le Focke-Wulf Fw 61, le pre­mier véri­ta­ble héli­cop­tère, en alle­mand Hub­schrauber, de heben « soulever » et Schraube « vis » (mot de même orig­ine que l’anglais screw « vis » et que sans doute le français écrou).

Épilogue

En fait, on par­le d’hélice de bateau ou d’avion, mais plutôt de rotor d’hélicoptère, dont les longues pales en forme d’ailes ne sont pas héli­coï­dales. L’engin serait, si l’on ose dire, un rotop­tère, alors que son ancêtre théorique imag­iné par Léonard de Vin­ci était vrai­ment un héli­cop­tère, éty­mologique !

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