Étymologie :
À propos de l’hélicoptère

Le mot héli­co­ptère com­porte le suf­fixe -ptère, du grec pte­ron « aile », pré­cé­dé de l’élément héli­co-, du grec helix, qui était encore loin de dési­gner une hélice au sens actuel du terme. 

Les vis et autres spirales de l’Antiquité

Le grec helix s’appliquait à diverses réa­li­tés de forme cir­cu­laire ou spi­ra­lée. En astro­no­mie, Aris­tote nom­mait helix la rota­tion appa­rente de la voûte céleste autour de l’étoile Polaire, d’où Heli­kê, l’un des noms de la Grande Ourse. Dans la nature, helix pou­vait dési­gner l’enroulement d’un ser­pent, un coquillage spi­ra­lé, le lierre grim­pant ou encore la vrille par laquelle la vigne s’attache à un sup­port. À ce pro­pos, cette vrille don­nant l’idée d’une vis (de la bio­nique !), le mot vis vient du latin vitis « vigne », tout comme vrille. Une vis peut aus­si être conique comme celle d’un coquillage spi­ra­lé, nom­mé heli­kê par Aris­tote, cette fois dans son His­toire des ani­maux. S’inspirant de cela, Lin­né a créé en 1758 le genre Helix pour les escar­gots (cf. l’héli­ci­cul­ture), alors qu’il avait nom­mé le lierre com­mun Here­da helix.

Enfin helix dési­gnait aus­si en grec la fameuse vis d’Archi­mède, uti­li­sée pour éle­ver l’eau depuis l’Antiquité. D’où aujourd’hui le nom de la figure géo­mé­trique, hélice (anglais helix).

Mais où l’hélice de l’hélicoptère se situe-t-elle dans tout cela ?

Petite histoire de l’hélice commune

L’idée de la pro­pul­sion au moyen d’une hélice serait due à Léo­nard de Vin­ci : son des­sin daté de 1487–1490 repré­sente un engin sur­mon­té d’un seg­ment de vis d’Archimède d’axe ver­ti­cal. Avec un cer­tain opti­misme, il écri­vait : « Si on la fait tour­ner rapi­de­ment, j’estime que cette vis fera son écrou dans l’air et s’élèvera. » Si ce dis­po­si­tif avait été expé­ri­men­té, on aurait consta­té qu’il valait mieux rem­pla­cer cette vis d’Archimède par un rotor muni de pales, et c’est ce qu’ont réa­li­sé, dès la fin du XVIII^e siècle, les construc­teurs des bateaux à moteur avec des pales de forme héli­coï­dale, d’où le nom d’hélice de bateau (mais pro­pel­ler en anglais).

C’est aus­si le prin­cipe rete­nu vers 1860 par l’ingénieur fran­çais Pon­ton d’Amécourt pour un petit aéro­nef muni de deux hélices à double pale, de même axe ver­ti­cal et contra­ro­ta­tives. Il a obte­nu ain­si le pre­mier envol d’un « plus lourd que l’air », qu’il a nom­mé héli­co­ptère (heli­cop­ter) dans ses bre­vets anglais de 1861 et fran­çais de 1862, et qui était une sorte de drone, nom emprun­té à l’anglais, où il désigne d’abord le mâle des abeilles, ou faux bour­don (drone étant une ono­ma­to­pée évo­quant son bourdonnement).

Il y eut ensuite les hélices de diri­geable, et sur­tout d’avion : celle de Clé­ment Ader (1890) à pales en forme de plumes, puis des modèles plus per­for­mants dont la fameuse hélice Éclair (1915), à pales héli­coï­dales, conçue par Mar­cel Bloch (nom­mé plus tard Mar­cel Das­sault). La mise au point de l’hélicoptère a été plus tar­dive : après l’idée de l’autogire (1923) res­tée mar­gi­nale, c’est fina­le­ment en 1936 qu’a décol­lé en Alle­magne le Focke-Wulf Fw 61, le pre­mier véri­table héli­co­ptère, en alle­mand Hub­schrau­ber, de heben « sou­le­ver » et Schraube « vis » (mot de même ori­gine que l’anglais screw « vis » et que sans doute le fran­çais écrou).

Épilogue

En fait, on parle d’hélice de bateau ou d’avion, mais plu­tôt de rotor d’hélicoptère, dont les longues pales en forme d’ailes ne sont pas héli­coï­dales. L’engin serait, si l’on ose dire, un roto­ptère, alors que son ancêtre théo­rique ima­gi­né par Léo­nard de Vin­ci était vrai­ment un héli­co­ptère, éty­mo­lo­gique !

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