Des microbes ou des hommes

Dossier : Arts, Lettres et SciencesMagazine N°635 Mai 2008Par : Maxime Schwartz (59) et François RodhainRédacteur : Robert Dautray (49) et Jacques Lesourne (48)Editeur : Odile Jacob 15, rue Soufflot, 75005 Paris

Couverture du livre : Des microbes ou des hommesÀ la fin des années 1970, les microbes parais­sent vain­cus. Grâce à l’hygiène, aux insec­ti­cides, aux vac­cins et aux antibi­o­tiques. Puis tout a bas­culé. Sida, vache folle, SRAS, résis­tances aux anti-infec­tieux, grippe avi­aire, les microbes ressur­gis­sent et sem­blent se jouer des hommes. Cet ouvrage explique com­ment nous en sommes arrivés là, en rai­son de l’accroissement démo­graphique et de l’évolution de nos com­porte­ments, et quels nou­veaux risques nous guet­tent, du fait du change­ment cli­ma­tique ou du bioter­ror­isme. Pour­tant, la guerre con­tre les microbes ne sera pas néces­saire­ment per­due, pourvu que nous sachions tir­er par­ti des nou­velles armes que la sci­ence nous fournit.

Séparé­ment – mais nous en avons par­lé ensuite ensem­ble – nous avons lu ce livre avec un immense plaisir et une intense sat­is­fac­tion intel­lectuelle. Il est rare en effet qu’un ouvrage allie à ce point la rigueur sci­en­tifique, la clarté et la sim­plic­ité de la langue et le réc­it d’une his­toire aus­si cap­ti­vante qu’un roman. Maxime Schwartz et François Rod­hain ont réus­si cet alliage à un tel point que le lecteur n’a nulle con­science des écueils qu’ils ont évités et se met à réfléchir tout en s’instruisant.

Il n’est besoin d’aucune con­nais­sance préal­able pour suiv­re l’évolution pro­gres­sive des con­cepts de la biolo­gie depuis Pas­teur et l’enchaînement des suc­cès qui ont mar­qué la lutte entre l’homme et le microbe pen­dant près d’un siè­cle et demi. On admire la pré­ci­sion et le dépouille­ment avec lesquels les auteurs com­mentent cette immense aven­ture. Ils abor­dent ensuite le proche passé et le futur, car, autour de 1976, le vent tourne, sous l’effet de caus­es mul­ti­ples, mais dont l’une est essen­tielle : l’adaptabilité des microbes, ce nou­v­el avatar du con­flit entre le glaive et le boucli­er. Alors, se tour­nant vers l’avenir, Maxime Schwartz et François Rod­hain décrivent les armes poten­tielles dont nous dis­posons. La bataille n’est pas per­due et la sit­u­a­tion ne jus­ti­fie ni pes­simisme ni triomphalisme.

Voilà un livre qu’on ne peut que recom­man­der aux abon­nés de La Jaune et la Rouge car il présente avec sérieux et élé­gance l’un des thèmes majeurs pour le devenir de l’humanité dans les prochains siècles.

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