De l’uranium au cœur des steppes

Alma­ty. Mon avion se pose sur la piste. À vol d’oiseau, le gros du voyage est fait puisqu’il ne me reste plus que 850 km à par­cou­rir sur un total de 6 000 envi­ron. Mais je dois res­ter patient car, dans le meilleur des cas, je n’arriverai pas à des­ti­na­tion avant six heures encore, après un nou­veau vol (Alma­ty-Shymkent), ain­si que 250 km en 4 x 4 à tra­vers la steppe (Shymkent-désert du Muyunkum).

Dans la file d’attente, très dis­ci­pli­née, je ne peux m’empêcher de me sen­tir déjà dépay­sé : cette sen­sa­tion est-elle due à l’abondance de poli­ciers qui observent le com­por­te­ment des voya­geurs ou sim­ple­ment à l’aspect inha­bi­tuel, pour le nou­vel arri­vant euro­péen, de ces uni­formes bleu et vert ? Certes, dans les gares et aéro­ports fran­çais, il est désor­mais cou­rant dans le cadre du plan Vigi­pi­rate de ren­con­trer des patrouilles de (trois) mili­taires dans ce sobre treillis qui nous rap­pelle bien quelques souvenirs.

Mais ici, le nombre d’hommes et de femmes dédiés à la sécu­ri­té ain­si que la taille de leurs cas­quettes contri­buent cer­tai­ne­ment à mon pre­mier étonnement.

La France en deux clichés

Le pré­sident Nazar­baïev est en fonc­tion depuis plus de vingt-cinq ans.

Après avoir col­lec­té les deux tam­pons néces­saires à mon entrée sur le ter­ri­toire (insuf­fi­sants néan­moins pour res­ter plus de 90 jours consé­cu­tifs, puisqu’il faut éga­le­ment le fameux troi­sième tam­pon que je n’aurai qu’après avoir effec­tué des tests médi­caux visant à dépis­ter le sida et la tuber­cu­lose), je suis désor­mais libre de me diri­ger vers l’aile des vols intérieurs.

À peine arri­vé dans le hall de l’aéroport d’Almaty, je découvre, stu­pé­fait, un clin d’œil à la France : le café de l’aéroport s’appelle Le Crois­sant fran­çais avec une petite tour Eif­fel en guise de A.

L’astuce (ortho)graphique me fait sou­rire mais je me dis qu’on peut que dif­fi­ci­le­ment faire plus cli­ché sur la France. À deux pas, c’est même au tour de la signa­lé­tique des pan­neaux offi­ciels de l’aéroport de ren­ché­rir : à côté du logo en ciga­rette pour dési­gner l’espace fumeur, c’est un logo en tour Eif­fel qui indique l’espace boutiques.

Je n’en reviens pas : avoir fait tant de kilo­mètres pour fina­le­ment être ren­voyé à ces sym­boles français.

Après l’atterrissage à Shymkent, ville connue pour avoir jadis four­ni les trois quarts des muni­tions d’armes à feu de l’Armée rouge, je suis récep­tion­né par un chauf­feur qui me conduit tout droit au cœur de la steppe.

Cinq heures de route plus tard, à tra­vers de vastes pay­sages de dunes par­se­mées de saxaouls, ces arbustes endé­miques d’Asie cen­trale, nous arri­vons enfin sur la « base vie » de KATCO qui m’accueille pour mon stage de onze mois du Corps des mines à l’étranger (je tra­vaille­rai par la suite davan­tage dans les locaux d’Almaty que sur ce site).

Surveillance au cœur de la steppe

Nous sommes au beau milieu du Kaza­khs­tan méri­dio­nal, dans le désert du Muyun­kum, et ce cam­pe­ment a été gom­mé des images satel­lites de Google Earth. L’enceinte de la base, déli­mi­tée par un grillage sur­mon­té de fil de fer bar­be­lé, est bien gar­dée par toute une équipe dédiée à la surveillance.

“ Le nombre d’hommes et de femmes dédiés à la sécurité contribue à mon étonnement ”

Les contrôles vidéo sont éga­le­ment omni­pré­sents : la route menant au cam­pe­ment et aux ins­tal­la­tions tech­niques, le hall, le réfec­toire et l’ensemble des cou­loirs menant aux chambres indi­vi­duelles, tout est télésurveillé.

L’architecture même du bâti­ment, en forme d’astérisque, me fait immé­dia­te­ment pen­ser à un pan­op­tique. En tout cas, le lieu convien­drait par­fai­te­ment pour véri­fier les idées de Michel Foucault.

Un enjeu considérable

Rapi­de­ment, je me trouve nez à nez avec un grand por­trait des pré­si­dents Nazar­baïev et Hol­lande se ser­rant la main. En tant que joint-ven­ture entre Are­va et KazA­tom­Prom, l’entreprise n’échappe pas à la cou­tume des por­traits de chefs d’État dis­po­sés – roya­le­ment – dans l’axe des entrées prin­ci­pales aux bâtiments.

Plus tard, je pour­rai consta­ter qu’il en est stric­te­ment de même pour le tout nou­vel Ins­ti­tut Sor­bonne- Kaza­khs­tan à Almaty.

Au-delà de la fonc­tion mani­feste de ce por­trait, on y lit éga­le­ment le sym­bole de l’enjeu stra­té­gique que repré­sente l’industrie de l’uranium pour les deux États, amis et pour­tant si différents.

La bonne rela­tion diplo­ma­tique que la France cherche à entre­te­nir avec le Kaza­khs­tan est sans doute liée à ses impor­tants inté­rêts éner­gé­tiques tant dans le domaine des hydro­car­bures que dans celui du nucléaire.

Dépendance stratégique

Les inves­tis­se­ments de la France au Kaza­khs­tan, troi­sièmes plus impor­tants par­mi ceux de pro­ve­nance étran­gère, res­tent en effet très majo­ri­tai­re­ment can­ton­nés au domaine de l’énergie via les entre­prises Are­va, Total et GDF à côté des sec­teurs de la construc­tion (Bouygues, Ciments fran­çais, Vicat), de la banque (BNP, Socié­té géné­rale, Banques popu­laires, Cay­lon, Natixis) ou du luxe (Hédiard, Zilli, Kor­loff) – par nature moins gour­mands en investissements.

“ Le lieu conviendrait parfaitement pour vérifier les idées de Michel Foucault ”

Par ailleurs, les sta­tis­tiques sur les échanges éco­no­miques viennent ren­for­cer cette mono­to­nie en mon­trant que la balance com­mer­ciale appa­raît comme for­te­ment défi­ci­taire pour la France avec la qua­si-tota­li­té de nos impor­ta­tions concer­nant les hydro­car­bures et l’uranium.

Cette rela­tion, que notre minis­tère des Affaires étran­gères qua­li­fie de « véri­table par­te­na­riat indus­triel », n’est-elle donc pas autre chose qu’une rela­tion asy­mé­trique de dépen­dance (stra­té­gique) pour la France ?

C’est en tout cas le sen­ti­ment qu’on peut avoir quand on observe notre pays depuis le sol kazakh cinq fois plus vaste, regor­geant des neu­vièmes plus grosses réserves d’or noir et se posi­tion­nant comme pre­mier expor­ta­teur d’uranium au monde.

Sur le marché de l’uranium

Bien qu’il ne soit que le second pays en termes de réserves d’uranium (après l’Australie), le Kaza­khs­tan en est depuis 2009 le pre­mier pro­duc­teur mon­dial et a assu­ré en 2013 plus du double de la pro­duc­tion cana­dienne (deuxième pays pro­duc­teur) et plus du triple de la pro­duc­tion aus­tra­lienne (troi­sième sur le podium).

“ Le Kazakhstan est depuis 2009 le premier producteur mondial d’uranium ”

Cette situa­tion du mar­ché mon­dial est assez récente et découle d’une forte aug­men­ta­tion de l’exploitation au Kaza­khs­tan, alors que le Cana­da et l’Australie ont légè­re­ment abais­sé la leur : entre 2006 et 2013, la pro­duc­tion kaza­khe est ain­si pas­sée de 5 279 à 22 451 tonnes, ce qui repré­sente un taux de crois­sance annuel moyen (CAGR) de 23 %.

Les seuls autres pays à avoir aug­men­té leur pro­duc­tion d’uranium au cours de la même période (qui englobe le point culmi­nant du cours de la livre d’U₃O₈ mais sur­tout aus­si son éro­sion pro­gres­sive à par­tir de la mi-2007) sont le Niger, la Nami­bie et la Chine, mais cette crois­sance n’est visi­ble­ment sans aucune com­mune mesure.

Erreur de stra­té­gie du Kaza­khs­tan, ou reflet de la volon­té de cet État de s’imposer comme lea­der mon­dial sur ce marché ?

Un procédé bien rodé

Tou­jours est-il que c’est pré­ci­sé­ment à cette accé­lé­ra­tion de la pro­duc­tion au Kaza­khs­tan qu’a par­ti­ci­pé KATCO. Sur le plan tech­nique, cette mon­tée en puis­sance de la pro­duc­tion d’uranium au Kaza­khs­tan est allée de pair avec l’intensification de la « lixi­via­tion in situ » (ou In Situ Reco­ve­ry (ISR) en anglais).

Ce pro­cé­dé, éga­le­ment uti­li­sé dans le désert du Muyun­kum et qui concerne aujourd’hui près de la moi­tié de l’uranium pro­duit à l’échelle mon­diale, consiste à injec­ter, via un réseau de puits, une solu­tion for­te­ment acide (Kaza­khs­tan, Aus­tra­lie) ou basique (États-Unis) dans le sous-sol au niveau d’une couche sableuse riche en ura­nium et, idéa­le­ment, pié­gée entre deux couches imper­méables (argi­leuses) afin d’éviter de conta­mi­ner les nappes phréa­tiques des hori­zons supé­rieurs et inférieurs.

Après quelques semaines, l’uranium qui s’est dis­sous (sous forme de cations ura­nyles) dans la solu­tion peut être pom­pé à la sur­face via un second réseau de puits pro­duc­teurs et loca­li­sés au centre de chaque maille injectrice.

La solu­tion acide désor­mais riche en ura­nium peut ensuite être ache­mi­née via un réseau de pipe­lines vers une usine de trai­te­ment, où l’on par­vient à extraire les cations ura­nyles de la solu­tion acide par un pro­cé­dé chi­mique en les fixant sur des résines. L’acide ain­si « recy­clé » peut donc être réuti­li­sé pour le réseau de puits injec­teurs alors que les résines char­gées en ura­nium peuvent, quant à elles, être trai­tées afin de pro­duire le (fameux) yel­low­cake, voire enfin de l’U3O8 grâce à un calcinateur.

La teneur théo­rique en ura­nium de ce pro­duit com­mer­cia­li­sable est de 85 % (vu la masse molaire 238 pour l’uranium et 16 pour l’oxygène).

Une exploitation respectueuse de l’environnement

De vastes pay­sages de dunes par­se­més de saxaouls.

En plus d’être par­ti­cu­liè­re­ment ren­table sur le plan éco­no­mique, ce type d’exploitation pré­sente, sur le plan de la sécu­ri­té et de l’environnement, l’énorme avan­tage de ne jamais expo­ser direc­te­ment la masse rocheuse radio­ac­tive : ain­si, par rap­port à une mine à ciel ouvert ou sou­ter­raine, d’une part les risques pour les employés sont consi­dé­ra­ble­ment réduits (et concernent davan­tage les déga­ge­ments de radon ou les brû­lures avec de l’acide en cas de fuites) et d’autre part, le pay­sage est très peu mar­qué par le champ de puits dont on ne voit à chaque fois que les 75 der­niers cen­ti­mètres dépas­ser de la sur­face du sol.

Le réel risque ou pro­blème envi­ron­ne­men­tal se situe davan­tage à l’autre bout des tubages, au niveau des cré­pines qui ont aci­di­fié les roches avoi­si­nantes en débor­dant néces­sai­re­ment du péri­mètre de la maille, et donc en par­tie conta­mi­né l’aquifère.

Cepen­dant, les tests effec­tués entre 1985 et 1997 sur le gise­ment d’Irkol (oblast de Kyzy­lor­da) et qui consti­tuent le seul retour d’expérience dont on dis­pose pour l’instant sur la réha­bi­li­ta­tion post-ISR des sous-sols au Kaza­khs­tan montrent que l’eau retrouve « natu­rel­le­ment » son pH neutre avec le temps ( com­prendre : l’acide rési­duel est trans­por­té dans l’aquifère avant d’être natu­rel­le­ment consom­mé, typi­que­ment par des carbonates).

“ Le paysage est très peu marqué par le champ de
puits ”

Il faut attendre à peu près treize ans pour qu’il retrouve ses condi­tions natu­relles ini­tiales, pri­vées bien enten­du de ses dépôts d’uranium et dont KATCO a par exemple l’obligation contrac­tuelle de reti­rer une cer­taine proportion.

Dans la réalité des opérations

Avant de rejoindre les bureaux basés à Alma­ty et de par­ti­ci­per à l’élaboration du plan minier à long terme de KATCO, j’ai ain­si eu la chance de pou­voir com­men­cer ce stage par une rota­tion com­plète sur le site minier, d’une durée de cinq semaines et au rythme intense de sept jours sur sept, onze heures par jour.

Cette pre­mière étape que m’avait sug­gé­rée M. Fries (75), direc­teur géné­ral de KATCO, m’a per­mis d’être effi­ca­ce­ment intro­duit à l’extraordinaire diver­si­té de métiers sur site tout en abor­dant la réa­li­té des opé­ra­tions. De plus, l’échelle carac­té­ris­tique impres­sion­nante des champs de puits, la taille des infra­struc­tures uti­li­sées, le cadre déser­tique et l’immensité de la steppe ont pro­ba­ble­ment éga­le­ment contri­bué à ajou­ter à la gran­deur et à l’émerveillement que j’ai pu y ressentir.

Après cinq mois chez KATCO, je suis per­sua­dé que je n’aurais pas pu don­ner autant de sens et d’intérêt au tra­vail que j’effectue actuel­le­ment si je n’avais pu, dès le départ, me rendre compte des condi­tions réelles de tra­vail ou si je n’avais pu ren­con­trer les dif­fé­rents res­pon­sables et ouvriers sur le terrain.

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