De l’uranium au cœur des steppes

Almaty. Mon avion se pose sur la piste. À vol d’oiseau, le gros du voy­age est fait puisqu’il ne me reste plus que 850 km à par­courir sur un total de 6 000 env­i­ron. Mais je dois rester patient car, dans le meilleur des cas, je n’arriverai pas à des­ti­na­tion avant six heures encore, après un nou­veau vol (Almaty-Shymkent), ain­si que 250 km en 4 x 4 à tra­vers la steppe (Shymkent-désert du Muyunkum).

Dans la file d’attente, très dis­ci­plinée, je ne peux m’empêcher de me sen­tir déjà dépaysé : cette sen­sa­tion est-elle due à l’abondance de policiers qui obser­vent le com­porte­ment des voyageurs ou sim­ple­ment à l’aspect inhab­ituel, pour le nou­v­el arrivant européen, de ces uni­formes bleu et vert ? Certes, dans les gares et aéro­ports français, il est désor­mais courant dans le cadre du plan Vigipi­rate de ren­con­tr­er des patrouilles de (trois) mil­i­taires dans ce sobre treil­lis qui nous rap­pelle bien quelques souvenirs.

Mais ici, le nom­bre d’hommes et de femmes dédiés à la sécu­rité ain­si que la taille de leurs cas­quettes con­tribuent cer­taine­ment à mon pre­mier étonnement.

La France en deux clichés

Le prési­dent Nazarbaïev est en fonc­tion depuis plus de vingt-cinq ans.

Après avoir col­lec­té les deux tam­pons néces­saires à mon entrée sur le ter­ri­toire (insuff­isants néan­moins pour rester plus de 90 jours con­sé­cu­tifs, puisqu’il faut égale­ment le fameux troisième tam­pon que je n’aurai qu’après avoir effec­tué des tests médi­caux visant à dépis­ter le sida et la tuber­cu­lose), je suis désor­mais libre de me diriger vers l’aile des vols intérieurs.

À peine arrivé dans le hall de l’aéroport d’Almaty, je décou­vre, stupé­fait, un clin d’œil à la France : le café de l’aéroport s’appelle Le Crois­sant français avec une petite tour Eif­fel en guise de A.

L’astuce (ortho)graphique me fait sourire mais je me dis qu’on peut que dif­fi­cile­ment faire plus cliché sur la France. À deux pas, c’est même au tour de la sig­nalé­tique des pan­neaux offi­ciels de l’aéroport de renchérir : à côté du logo en cig­a­rette pour désign­er l’espace fumeur, c’est un logo en tour Eif­fel qui indique l’espace boutiques.

Je n’en reviens pas : avoir fait tant de kilo­mètres pour finale­ment être ren­voyé à ces sym­bol­es français.

Après l’atterrissage à Shymkent, ville con­nue pour avoir jadis fourni les trois quarts des muni­tions d’armes à feu de l’Armée rouge, je suis récep­tion­né par un chauf­feur qui me con­duit tout droit au cœur de la steppe.

Cinq heures de route plus tard, à tra­vers de vastes paysages de dunes parsemées de saxaouls, ces arbustes endémiques d’Asie cen­trale, nous arrivons enfin sur la « base vie » de KATCO qui m’accueille pour mon stage de onze mois du Corps des mines à l’étranger (je tra­vaillerai par la suite davan­tage dans les locaux d’Almaty que sur ce site).

Surveillance au cœur de la steppe

Nous sommes au beau milieu du Kaza­khstan mérid­ion­al, dans le désert du Muyunkum, et ce campe­ment a été gom­mé des images satel­lites de Google Earth. L’enceinte de la base, délim­itée par un gril­lage sur­mon­té de fil de fer bar­belé, est bien gardée par toute une équipe dédiée à la surveillance.

“ Le nombre d’hommes et de femmes dédiés à la sécurité contribue à mon étonnement ”

Les con­trôles vidéo sont égale­ment omniprésents : la route menant au campe­ment et aux instal­la­tions tech­niques, le hall, le réfec­toire et l’ensemble des couloirs menant aux cham­bres indi­vidu­elles, tout est télésurveillé.

L’architecture même du bâti­ment, en forme d’astérisque, me fait immé­di­ate­ment penser à un panop­tique. En tout cas, le lieu con­viendrait par­faite­ment pour véri­fi­er les idées de Michel Foucault.

Un enjeu considérable

Rapi­de­ment, je me trou­ve nez à nez avec un grand por­trait des prési­dents Nazarbaïev et Hol­lande se ser­rant la main. En tant que joint-ven­ture entre Are­va et KazAtom­Prom, l’entreprise n’échappe pas à la cou­tume des por­traits de chefs d’État dis­posés – royale­ment – dans l’axe des entrées prin­ci­pales aux bâtiments.

Plus tard, je pour­rai con­stater qu’il en est stricte­ment de même pour le tout nou­v­el Insti­tut Sor­bonne- Kaza­khstan à Almaty.

Au-delà de la fonc­tion man­i­feste de ce por­trait, on y lit égale­ment le sym­bole de l’enjeu stratégique que représente l’industrie de l’uranium pour les deux États, amis et pour­tant si différents.

La bonne rela­tion diplo­ma­tique que la France cherche à entretenir avec le Kaza­khstan est sans doute liée à ses impor­tants intérêts énergé­tiques tant dans le domaine des hydro­car­bu­res que dans celui du nucléaire.

Dépendance stratégique

Les investisse­ments de la France au Kaza­khstan, troisièmes plus impor­tants par­mi ceux de prove­nance étrangère, restent en effet très majori­taire­ment can­ton­nés au domaine de l’énergie via les entre­pris­es Are­va, Total et GDF à côté des secteurs de la con­struc­tion (Bouygues, Ciments français, Vicat), de la banque (BNP, Société générale, Ban­ques pop­u­laires, Cay­lon, Natix­is) ou du luxe (Hédi­ard, Zil­li, Korloff) – par nature moins gour­mands en investissements.

“ Le lieu conviendrait parfaitement pour vérifier les idées de Michel Foucault ”

Par ailleurs, les sta­tis­tiques sur les échanges économiques vien­nent ren­forcer cette monot­o­nie en mon­trant que la bal­ance com­mer­ciale appa­raît comme forte­ment défici­taire pour la France avec la qua­si-total­ité de nos impor­ta­tions con­cer­nant les hydro­car­bu­res et l’uranium.

Cette rela­tion, que notre min­istère des Affaires étrangères qual­i­fie de « véri­ta­ble parte­nar­i­at indus­triel », n’est-elle donc pas autre chose qu’une rela­tion asymétrique de dépen­dance (stratégique) pour la France ?

C’est en tout cas le sen­ti­ment qu’on peut avoir quand on observe notre pays depuis le sol kaza­kh cinq fois plus vaste, regorgeant des neu­vièmes plus gross­es réserves d’or noir et se posi­tion­nant comme pre­mier expor­ta­teur d’uranium au monde.

Sur le marché de l’uranium

Bien qu’il ne soit que le sec­ond pays en ter­mes de réserves d’uranium (après l’Australie), le Kaza­khstan en est depuis 2009 le pre­mier pro­duc­teur mon­di­al et a assuré en 2013 plus du dou­ble de la pro­duc­tion cana­di­enne (deux­ième pays pro­duc­teur) et plus du triple de la pro­duc­tion aus­trali­enne (troisième sur le podium).

“ Le Kazakhstan est depuis 2009 le premier producteur mondial d’uranium ”

Cette sit­u­a­tion du marché mon­di­al est assez récente et découle d’une forte aug­men­ta­tion de l’exploitation au Kaza­khstan, alors que le Cana­da et l’Australie ont légère­ment abais­sé la leur : entre 2006 et 2013, la pro­duc­tion kaza­khe est ain­si passée de 5 279 à 22 451 tonnes, ce qui représente un taux de crois­sance annuel moyen (CAGR) de 23 %.

Les seuls autres pays à avoir aug­men­té leur pro­duc­tion d’uranium au cours de la même péri­ode (qui englobe le point cul­mi­nant du cours de la livre d’U₃O₈ mais surtout aus­si son éro­sion pro­gres­sive à par­tir de la mi-2007) sont le Niger, la Nami­bie et la Chine, mais cette crois­sance n’est vis­i­ble­ment sans aucune com­mune mesure.

Erreur de stratégie du Kaza­khstan, ou reflet de la volon­té de cet État de s’imposer comme leader mon­di­al sur ce marché ?

Un procédé bien rodé

Tou­jours est-il que c’est pré­cisé­ment à cette accéléra­tion de la pro­duc­tion au Kaza­khstan qu’a par­ticipé KATCO. Sur le plan tech­nique, cette mon­tée en puis­sance de la pro­duc­tion d’uranium au Kaza­khstan est allée de pair avec l’intensification de la « lix­ivi­a­tion in situ » (ou In Situ Recov­ery (ISR) en anglais).

Ce procédé, égale­ment util­isé dans le désert du Muyunkum et qui con­cerne aujourd’hui près de la moitié de l’uranium pro­duit à l’échelle mon­di­ale, con­siste à injecter, via un réseau de puits, une solu­tion forte­ment acide (Kaza­khstan, Aus­tralie) ou basique (États-Unis) dans le sous-sol au niveau d’une couche sableuse riche en ura­ni­um et, idéale­ment, piégée entre deux couch­es imper­méables (argileuses) afin d’éviter de con­t­a­min­er les nappes phréa­tiques des hori­zons supérieurs et inférieurs.

Après quelques semaines, l’uranium qui s’est dis­sous (sous forme de cations uranyles) dans la solu­tion peut être pom­pé à la sur­face via un sec­ond réseau de puits pro­duc­teurs et local­isés au cen­tre de chaque maille injectrice.

La solu­tion acide désor­mais riche en ura­ni­um peut ensuite être achem­inée via un réseau de pipelines vers une usine de traite­ment, où l’on parvient à extraire les cations uranyles de la solu­tion acide par un procédé chim­ique en les fix­ant sur des résines. L’acide ain­si « recy­clé » peut donc être réu­til­isé pour le réseau de puits injecteurs alors que les résines chargées en ura­ni­um peu­vent, quant à elles, être traitées afin de pro­duire le (fameux) yel­low­cake, voire enfin de l’U3O8 grâce à un calcinateur.

La teneur théorique en ura­ni­um de ce pro­duit com­mer­cial­is­able est de 85 % (vu la masse molaire 238 pour l’uranium et 16 pour l’oxygène).

Une exploitation respectueuse de l’environnement

De vastes paysages de dunes parsemés de saxaouls.

En plus d’être par­ti­c­ulière­ment rentable sur le plan économique, ce type d’exploitation présente, sur le plan de la sécu­rité et de l’environnement, l’énorme avan­tage de ne jamais expos­er directe­ment la masse rocheuse radioac­tive : ain­si, par rap­port à une mine à ciel ouvert ou souter­raine, d’une part les risques pour les employés sont con­sid­érable­ment réduits (et con­cer­nent davan­tage les dégage­ments de radon ou les brûlures avec de l’acide en cas de fuites) et d’autre part, le paysage est très peu mar­qué par le champ de puits dont on ne voit à chaque fois que les 75 derniers cen­timètres dépass­er de la sur­face du sol.

Le réel risque ou prob­lème envi­ron­nemen­tal se situe davan­tage à l’autre bout des tubages, au niveau des crépines qui ont acid­i­fié les roches avoisi­nantes en débor­dant néces­saire­ment du périmètre de la maille, et donc en par­tie con­t­a­m­iné l’aquifère.

Cepen­dant, les tests effec­tués entre 1985 et 1997 sur le gise­ment d’Irkol (oblast de Kyzy­lor­da) et qui con­stituent le seul retour d’expérience dont on dis­pose pour l’instant sur la réha­bil­i­ta­tion post-ISR des sous-sols au Kaza­khstan mon­trent que l’eau retrou­ve « naturelle­ment » son pH neu­tre avec le temps ( com­pren­dre : l’acide résidu­el est trans­porté dans l’aquifère avant d’être naturelle­ment con­som­mé, typ­ique­ment par des carbonates).

“ Le paysage est très peu marqué par le champ de
puits ”

Il faut atten­dre à peu près treize ans pour qu’il retrou­ve ses con­di­tions naturelles ini­tiales, privées bien enten­du de ses dépôts d’uranium et dont KATCO a par exem­ple l’obligation con­tractuelle de retir­er une cer­taine proportion.

Dans la réalité des opérations

Avant de rejoin­dre les bureaux basés à Almaty et de par­ticiper à l’élaboration du plan minier à long terme de KATCO, j’ai ain­si eu la chance de pou­voir com­mencer ce stage par une rota­tion com­plète sur le site minier, d’une durée de cinq semaines et au rythme intense de sept jours sur sept, onze heures par jour.

Cette pre­mière étape que m’avait sug­gérée M. Fries (75), directeur général de KATCO, m’a per­mis d’être effi­cace­ment intro­duit à l’extraordinaire diver­sité de métiers sur site tout en abor­dant la réal­ité des opéra­tions. De plus, l’échelle car­ac­téris­tique impres­sion­nante des champs de puits, la taille des infra­struc­tures util­isées, le cadre déser­tique et l’immensité de la steppe ont prob­a­ble­ment égale­ment con­tribué à ajouter à la grandeur et à l’émerveillement que j’ai pu y ressentir.

Après cinq mois chez KATCO, je suis per­suadé que je n’aurais pas pu don­ner autant de sens et d’intérêt au tra­vail que j’effectue actuelle­ment si je n’avais pu, dès le départ, me ren­dre compte des con­di­tions réelles de tra­vail ou si je n’avais pu ren­con­tr­er les dif­férents respon­s­ables et ouvri­ers sur le terrain.

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