La recherche, un sacerdoce comme les autres

“ Les sciences cog­ni­tives ? Mais ma pauvre fille, c’est le miroir aux alouettes ! »

Ain­si me conseillait un des pro­fes­seurs de ma majeure de mathé­ma­tiques fon­da­men­tales lorsque je lui pré­sen­tai mes hési­ta­tions sur la suite de mon orien­ta­tion aca­dé­mique, jusqu’alors fer­me­ment fixée vers une thèse en mathé­ma­tiques pures.

La plu­part des conseils obte­nus à l’époque au sein de l’École concor­daient : ce nou­veau domaine auquel je m’intéressais n’était pas digne de l’attention d’une vraie scientifique.

La découverte

Quant à moi, je fus fas­ci­née de décou­vrir qu’on pou­vait étu­dier la cog­ni­tion par la méthode scien­ti­fique, qu’il était pos­sible d’appliquer des ana­lyses quan­ti­ta­tives rigou­reuses à des phé­no­mènes aus­si appa­rem­ment inac­ces­sibles que l’intelligence, la mémoire, l’apprentissage, et même la conscience.

“ Une discipline à la croisée de beaucoup d’autres ”

La recherche avance à très grands pas dans cette jeune dis­ci­pline, située à la croi­sée de beau­coup d’autres : la méde­cine, la bio­lo­gie, l’informatique, dont l’intelligence arti­fi­cielle, les mathé­ma­tiques appli­quées avec en par­ti­cu­lier une branche des sta­tis­tiques, le machine lear­ning, et bien sûr la psy­cho­lo­gie expérimentale.

Les avan­cées consi­dé­rables des der­nières années dans notre com­pré­hen­sion du cer­veau, et de son rôle comme sub­strat du com­por­te­ment, de la pen­sée et l’esprit, ont repo­sé de manière cru­ciale sur l’interaction per­ma­nente entre ces domaines.

Le choix de la recherche

Pour par­ti­ci­per à cette recherche, j’ai donc déci­dé de pour­suivre en qua­trième année d’École un mas­ter 2 de sciences cog­ni­tives à Paris, puis une thèse au labo­ra­toire de neu­ros­ciences cog­ni­tives, une uni­té de l’INSERM ini­tia­le­ment à Pierre-et-Marie-Curie, puis à l’École nor­male supé­rieure, défen­due en jan­vier 2010.

Ce domaine est à la fois mieux recon­nu et beau­coup plus répan­du aux États-Unis : la plu­part des uni­ver­si­tés y offrent des cur­sus de (neu­ro) sciences cog­ni­tives dès la licence et ont un dépar­te­ment de recherche dédié. J’ai donc déci­dé d’enchaîner avec un post­doc au Labo­ra­to­ry for Neu­ral Com­pu­ta­tion and Cog­ni­tion à l’université Brown, près de Bos­ton, où je me trouve tou­jours actuellement.

J’y étu­die l’apprentissage et la prise de déci­sion par des régions anciennes du cer­veau (les gan­glions de la base) et par des régions par­ti­cu­liè­re­ment déve­lop­pées chez les humains et les adultes (le cor­tex préfrontal).

Heurs et malheurs

La vie de cher­cheuse scien­ti­fique a ses hauts et ses bas, et j’ai par­fois trou­vé que l’expérience pou­vait être par­ti­cu­liè­re­ment soli­taire. La recherche est une acti­vi­té intrin­sè­que­ment ris­quée et de long terme. Au jour le jour, il y a peu de gra­ti­fi­ca­tions telles que celles appor­tées par la satis­fac­tion d’un tra­vail accompli.

“ Publish or perish ”

Les moments de suc­cès sont rares. Ceux de mes pro­jets qui ont abou­ti ont pris entre deux et six ans, et des mois de tra­vail peuvent n’aboutir à rien : c’est l’incertitude fon­da­men­tale de la recherche, expé­ri­men­tale ou théorique.

Une autre dimen­sion de l’incertitude de la recherche aca­dé­mique est la pré­ca­ri­té des postes, sou­vent liés à l’obtention de finan­ce­ments extrê­me­ment contrai­gnants et com­pé­ti­tifs à obtenir.

Mal­gré des sou­tiens admi­nis­tra­tifs sou­vent effi­caces, beau­coup d’énergie et de temps sont donc absor­bés à sim­ple­ment obte­nir les moyens maté­riels de conti­nuer sa recherche à court terme, ce qui peut en contraindre l’orientation de manière néfaste : Publish or perish.

Trois étapes essen­tielles de la recherche en sciences cognitives

Un sujet passe une expé­rience pen­dant que l’activité élec­trique du cer­veau est enre­gis­trée par des élec­trodes d’un élec­troen­cé­pha­lo­gramme (EEG).

La pré­sen­ta­tion des résul­tats à des confé­rences est une étape de dis­cus­sion essentielle.

Une ana­lyse sta­tis­tique per­met d’extraire les régu­la­ri­tés tem­po­relles (en haut) et spa­tiales (en bas) du signal, et d’observer le fonc­tion­ne­ment du cerveau.

Apprendre tous les jours

Pour­quoi tra­vailler dans un domaine si exi­geant que toute pause peut défi­ni­ti­ve­ment mettre hors jeu ? Parce que tout cela peut être contre­ba­lan­cé, au moins en par­tie, par d’autres avan­tages, ceux-là même qui m’ont fait choi­sir cette carrière.

Mon tra­vail me per­met d’apprendre tous les jours, me laisse la liber­té de poser les ques­tions qui m’intéressent et qui me paraissent impor­tantes pour la socié­té – en me don­nant la chance de pou­voir y cher­cher des réponses.

J’ai la pro­fonde satis­fac­tion de savoir que mon métier a un sens et contri­bue à l’avancement de l’humanité. C’est un métier qui met à contri­bu­tion toutes mes res­sources intel­lec­tuelles et humaines pour une cause essen­tielle – la Science – et un tra­vail auquel je suis fière et heu­reuse de me rendre tous les matins, ce qui pour moi n’a pas de prix.

Des bases scientifiques solides

L’École poly­tech­nique, qui clas­sait les sciences cog­ni­tives par­mi les huma­ni­tés et sciences sociales (H2S), n’a pas été le meilleur milieu pour décou­vrir ce domaine de recherche scien­ti­fique émi­nem­ment quan­ti­ta­tif et expérimental.

“ Dédier sa vie à l’avancée de la science ”

Ma seule expé­rience de recherche durant ma sco­la­ri­té (un court stage d’option de trois mois au labo­ra­toire de mathé­ma­tiques pures de l’X) fait pâle figure quand je la com­pare à l’expérience des nou­veaux étu­diants qui débutent cinq ans de thèse dans mon uni­ver­si­té actuelle, sou­vent après plu­sieurs années pas­sées comme assis­tants de recherche dans des laboratoires.

L’X ne m’a pas habi­tuée à cher­cher par moi-même, à lire, cri­ti­quer et syn­thé­ti­ser des résul­tats publiés, une com­pé­tence pour­tant essen­tielle à acqué­rir mais qui demande une longue pra­tique. Pour­quoi l’X, qui ambi­tionne de nous doter d’une vaste et solide culture scien­ti­fique, n’inclut- elle pas dans ce socle l’analyse et l’interprétation sta­tis­tique des données ?

Qui d’entre nous n’a pas, dans son tra­vail, à inter­pré­ter des don­nées mas­sives et complexes ?

Cepen­dant je conti­nue d’éprouver, plu­sieurs années après avoir quit­té l’École, cer­tains béné­fices de ma for­ma­tion à l’X. La soli­di­té des bases scien­ti­fiques acquises dans dif­fé­rents domaines, par­ti­cu­liè­re­ment en mathé­ma­tiques, m’est tou­jours très utile. La notion de modé­li­sa­tion quan­ti­ta­tive est ancrée dans l’enseignement plu­ri­dis­ci­pli­naire scien­ti­fique de l’X ; c’est une res­source extrê­me­ment pré­cieuse pour une recherche de qualité.

Je pense qu’une for­ma­tion poly­tech­ni­cienne qui recon­naî­trait cette matière dans sa dimen­sion scien­ti­fique – et non comme un mor­ceau anec­do­tique des H2S – four­ni­rait un excellent départ pour un futur cher­cheur de ce domaine.

Ma propre tra­jec­toire pro­fes­sion­nelle n’a pas tou­jours été facile, et je ne recom­man­de­rais la recherche qu’à une per­sonne réel­le­ment enthou­sias­mée par l’idée de dédier sa vie pro­fes­sion­nelle (et par­fois une part de sa vie per­son­nelle) à l’avancée de la science.

Quoi de plus exci­tant que d’essayer chaque jour de per­cer les mys­tères du sys­tème même qui nous per­met de penser ?

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