Les hélicoptères civils d’Airbus Helicopters.

Airbus Helicopters : un leader résilient et engagé

Dossier : HélicoptèresMagazine N°767 Septembre 2021
Par Bruno EVEN (87)

Air­bus Heli­copters est une exem­plaire réus­site tech­nique, indus­trielle et com­mer­ciale européenne, mais notam­ment française. Notre cama­rade qui dirige cette entre­prise peut en tir­er une légitime fierté ! Il nous présente sa stratégie pour con­serv­er son lead­er­ship mondial.

Si vous lev­ez les yeux au ciel en enten­dant un héli­cop­tère, il y a de fortes chances pour que celui-ci soit une machine d’Airbus Heli­copters. L’entreprise occupe depuis de nom­breuses années la place de leader sur le marché des héli­cop­tères, pour servir les pop­u­la­tions, pro­téger, sauver des vies et trans­porter des pas­sagers en toute sécu­rité dans des envi­ron­nements exigeants. Cette place n’est pas le fruit du hasard mais celui d’une his­toire, de la pas­sion d’hommes et de femmes issus des meilleures écoles, dont Poly­tech­nique naturelle­ment, d’un esprit pio­nnier autant que de réus­sites tech­niques et indus­trielles, nationales ou en coopéra­tion, à nulle autre pareille.


REPÈRES

Un héli­cop­tère sur deux qui vole dans le monde, et beau­coup plus en France naturelle­ment, est un appareil pro­duit par Air­bus Heli­copters. Avec plus de 12 000 appareils en ser­vice dans le monde entier et à bien­tôt 30 ans d’existence, la société, orig­inelle­ment appelée Euro­copter, est leader mon­di­al. Aujourd’hui, plus de 3 000 opéra­teurs basés dans 148 pays volent à bord de ses appareils. Un chiffre mécon­nu reflète l’exigence de ce marché : 85 % de ses clients pos­sè­dent 5 héli­cop­tères ou moins. 


Un leader résilient sur son marché

Pour­tant le marché des héli­cop­tères a vécu de nom­breuses crises ces dernières années. De celle du prix du pét­role affec­tant les flottes des opéra­teurs Oil & Gas à la plus récente en rai­son de la pandémie de la Covid-19, notre busi­ness mod­èle nous a per­mis de tra­vers­er ces tur­bu­lences en faisant preuve de résilience. Il se fonde sur qua­tre piliers essen­tiels. Tout d’abord, et en sché­ma­ti­sant, notre activ­ité s’équilibre entre la vente d’hélicoptères neufs et nos activ­ités de ser­vice aux clients. 

Notre gamme est duale car elle nous per­met de sat­is­faire à la fois le marché civ­il et le marché mil­i­taire. Cette gamme est aus­si la plus com­plète sur le marché puisque nous pro­posons des machines de toutes tailles, des héli­cop­tères légers monomo­teurs jusqu’aux héli­cop­tères lourds. Enfin, notre présence inter­na­tionale avec des cen­tres clients dans trente pays nous per­met de garder une prox­im­ité étroite avec le marché et nos clients. Mais je ne prends pas cette posi­tion de leader pour un acquis ; aus­si nous tra­vail­lons ardem­ment à pré­par­er le futur en ter­mes d’innovations et en ter­mes de robustesse financière. 

Un leader qui tire les standards de la sécurité aérienne vers le haut

Se ren­dre dans des zones acces­si­bles à aucun autre moyen de trans­port est le pro­pre des héli­cop­tères, c’est pourquoi la notion d’exposition aux risques est intrin­sèque­ment liée à leurs mis­sions. Qu’ils réalisent des vols en haute mon­tagne par vents changeants, un sauve­tage en haute mer avec des vagues de dix mètres de haut, une opéra­tion de lutte con­tre le feu sur un grand nom­bre de fronts dif­férents ou un tra­vail aérien exigeant une pré­ci­sion chirur­gi­cale, les femmes et les hommes qui pilo­tent des héli­cop­tères au quo­ti­di­en sont par­faite­ment con­scients que leurs mis­sions sor­tent de l’ordinaire.

C’est pourquoi, en tant que con­struc­teur, nous devons veiller à fournir à nos clients toutes les ressources dont ils ont besoin pour qu’ils puis­sent se con­cen­tr­er pleine­ment sur la sécu­rité de leurs mis­sions pen­dant que nous nous occupons du reste. En tant que fab­ri­cant, c’est notre respon­s­abil­ité de faire en sorte que ces héros anonymes dis­posent d’hélicoptères leur garan­tis­sant une sécu­rité sans faille, à l’efficacité éprou­vée, sur lesquels ils peu­vent compter dans les sit­u­a­tions les plus cri­tiques, quand il n’y a pas une sec­onde à perdre.

“La sécurité
est un avantage collaboratif.”

Out­re le fait de livr­er des héli­cop­tères totale­ment fiables, il nous appar­tient d’accompagner nos clients à chaque étape sur la voie de l’excellence en matière de sécu­rité : ser­vices con­nec­tés améliorés, for­ma­tion sur mesure, déploiement de Safe­ty Man­age­ment Sys­tems, inno­va­tions dans le domaine de l’automatisation et partage de bonnes pra­tiques à tra­vers nos road­shows auprès des util­isa­teurs. Nous nous enga­geons à aller au-delà des exi­gences régle­men­taires en vigueur chaque fois que c’est pos­si­ble, pour gag­n­er cette bataille avec nos opérateurs. 

La sécu­rité est ma pri­or­ité absolue. C’est la clé de voûte de la con­fi­ance de nos clients. Tous les jours, en pro­duc­tion, au sou­tien ou aux opéra­tions, nos équipes accom­plis­sent leurs tâch­es sans per­dre de vue que la vie de mil­liers de pas­sagers et de mem­bres d’équipage dépend de la qual­ité de leur tra­vail. C’est pour nous une source de fierté, qui nous pousse à mul­ti­pli­er nos efforts pour être la référence dans notre secteur d’activité en matière de sécu­rité aérienne.

Plus qu’un avan­tage con­cur­ren­tiel, la sécu­rité est à mes yeux un avan­tage col­lab­o­ratif. Seuls les efforts con­jugués des con­struc­teurs, des régu­la­teurs, des opéra­teurs et des asso­ci­a­tions nous per­me­t­tront d’atteindre notre objec­tif com­mun – notre dénom­i­na­teur com­mun. Nous sommes fer­me­ment con­va­in­cus que tous les acci­dents peu­vent être évités ; car un seul acci­dent, c’en est déjà un de trop. D’importants résul­tats ont donc été obtenus en matière de con­cep­tion, de main­te­nance, de for­ma­tion (en classe, en vol et sur sim­u­la­teur), en opéra­tions et ges­tion de la sécu­rité. Le con­struc­teur que nous sommes joue un rôle majeur dans l’introduction de nou­velles tech­nolo­gies qui ren­for­cent la sécu­rité opéra­tionnelle et il a apporté de nom­breuses amélio­ra­tions dans ce domaine. 

Un leader qui innove pour une aéronautique durable

Inno­va­tion et nou­velles tech­nolo­gies ne s’appliquent pas unique­ment à la sécu­rité aéri­enne. Notre stratégie en la matière com­porte deux volets. Nous enten­dons, d’une part, pro­pos­er de nou­veaux pro­duits et amélior­er notre gamme actuelle afin de per­me­t­tre aux quelque 3 000 opéra­teurs qui utilisent nos héli­cop­tères d’accomplir leur mis­sion encore plus effi­cace­ment. C’est le cas par exem­ple avec le tout nou­veau H160 qui devrait entr­er en ser­vice cette année et qui a fait l’objet de 68 brevets déposées (pale Blue Edge®, nou­veau fen­e­stron® incliné) ou le H145 à cinq pales doré­na­vant, qui a été cer­ti­fié en 2020, et aus­si les amélio­ra­tions du H125 (aus­si appelé Écureuil) des­tiné au tra­vail aérien. 

D’autre part, nous prévoyons de dévelop­per et de porter à matu­rité des « briques tech­nologiques », autrement dit des domaines de recherche poten­tielle­ment dis­rup­tifs, qui nous aideront à trans­former le secteur du vol ver­ti­cal en nous appuyant sur trois principes directeurs : sécu­rité, autonomie et écore­spon­s­abil­ité. À ce titre et pour citer deux exem­ples, nous allons pro­pos­er le RSAS (Rotor Strike Alert­ing Sys­tem), un détecteur d’obstacles autour du rotor prin­ci­pal ou du rotor arrière, ou bien Eagle, un sys­tème optron­ique per­me­t­tant d’assister l’équipage en cap­turant jusqu’à 2 000 mètres l’image de l’hélistation où devra se pos­er l’appareil ou même ali­menter un mode supérieur du pilote automa­tique pour automa­tis­er l’approche.

“La pandémie a démontré
que les hélicoptères étaient irremplaçables.”

Nous dévelop­pons aus­si des démon­stra­teurs afin de répon­dre aux besoins futurs : le CityAir­bus dans le domaine de la mobil­ité urbaine aéri­enne et le Rac­er pour valid­er des tech­nolo­gies inno­vantes et pour aug­menter la vitesse et le ray­on d’action des héli­cop­tères. Cette inno­va­tion est aus­si au ser­vice d’une avi­a­tion plus durable et écore­spon­s­able en visant deux sujets majeurs que sont le niveau de bruit et les émis­sions de CO2 de nos appareils. C’est aus­si le rôle d’un leader sur son marché que de traiter des prob­lé­ma­tiques socié­tales. L’environnement, l’empreinte car­bone de nos moyens de pro­duc­tion autant que celle de nos appareils, sont aujourd’hui au cœur de nos préoccupations. 

Un leader, partenaire dans la crise

La pandémie que nous avons dû affron­ter a démon­tré une fois de plus que les héli­cop­tères étaient irrem­plaçables pour sauver des vies. Tous les héli­cop­tères qui ont trans­porté des four­ni­tures urgentes, réduit la sat­u­ra­tion des hôpi­taux ou veil­lé à l’application des règles liées au con­fine­ment ont pro­tégé la vie de cen­taines de personnes. 

Notre respon­s­abil­ité va bien au-delà de celle d’un con­struc­teur et de prestataire de sou­tien et de ser­vices ; elle demeure d’être à l’écoute et en sou­tien de nos clients, dans une véri­ta­ble rela­tion de parte­nar­i­at. Il est vrai que, au plus fort de la crise, cette tâche n’a pas été facile, mais le dévoue­ment et la réac­tiv­ité de nos équipes nous ont per­mis de faire la dif­férence pour apporter tout le sou­tien néces­saire et livr­er les héli­cop­tères commandés. 

Mais notre respon­s­abil­ité de con­struc­teur s’étend aus­si à notre écosys­tème : nous avons une respon­s­abil­ité sociale et indus­trielle envers notre réseau de four­nisseurs. Leur sit­u­a­tion est encore plus dra­ma­tique, car ils souf­frent directe­ment de la crise tra­ver­sée par l’aviation com­mer­ciale. C’est pourquoi nous met­tons tout en œuvre pour leur garan­tir une sta­bil­ité rel­a­tive dans ce con­texte d’incertitude, en col­lab­o­rant étroite­ment avec eux afin d’anticiper les risques et de ren­forcer notre chaîne d’approvisionnement.

HIL-H160M
HIL-H160M

Un partenaire historique des armées françaises

De la métro­pole à la Polynésie, de l’Afghanistan au Sahel, d’un océan à un autre, les armées français­es ont déployé ces dernières années leurs héli­cop­tères sous toutes les lon­gi­tudes… et pra­tique­ment toutes les lat­i­tudes. Seules ou en coali­tion, les armées de terre, de l’air et la Marine nationale ont fait face à un grand nom­bre de scé­nar­ios très dif­férents où la poly­va­lence des appareils et des équipages a été mise à rude épreuve. L’actualité passée en a encore apporté l’illustration, avec l’engagement des héli­cop­tères dans l’opération Résilience, quand il a fal­lu trans­fér­er des patients touchés par la Covid-19. Résilience s’est jouée à domi­cile et ses acteurs évolu­aient avec des masques, des gants et des res­pi­ra­teurs comme seules armes. 

Cette guerre nou­velle ne sut pour­tant faire oubli­er que d’autres com­bats se jouaient quo­ti­di­en­nement quelques mil­liers de kilo­mètres plus au sud, au cœur du Sahel. Les héli­cop­tères français sont fam­i­liers du con­ti­nent africain, Puma et Gazelle y ayant été engagés dans des dizaines d’opérations depuis plus d’un demi-siè­cle. C’est main­tenant au tour de la nou­velle généra­tion de pren­dre la relève. 

Depuis 2014, les héli­cop­tères de l’armée de terre et de l’armée de l’air sont engagés dans l’opération Barkhane, sur un ter­ri­toire semi-déser­tique vaste comme l’Europe occi­den­tale. Appui feu, raids de com­man­dos, mis­sions de destruc­tion, évac­u­a­tions san­i­taires… : du Tigre au Cara­cal, des Gazelle aux Cougar rénovés, toutes les capac­ités offertes par les héli­cop­tères sont util­isées. Les Cara­cal ont même util­isé pour la pre­mière fois en opéra­tions la capac­ité de rav­i­taille­ment en vol, avec des mis­sions longues de plusieurs heures, sans touch­er terre dans les zones hostiles. 

Ces héli­cop­tères, déployés au béné­fice des Français mais surtout sur des théâtres d’opérations où ils font régulière­ment la démon­stra­tion de leur puis­sance et de leur effi­cac­ité, sont le fruit de choix poli­tiques d’indépendance et de souveraineté.

CityAirbus
CityAir­bus

Un leader garant de la souveraineté européenne

La sit­u­a­tion san­i­taire a eu de mul­ti­ples impacts, dont celui d’être aus­si le révéla­teur d’un besoin de sou­veraineté et d’une indus­trie nationale forte. L’autonomie stratégique n’est plus un débat acces­soire mais une néces­sité affichée en France autant qu’en Europe, celle de pou­voir décider en toute indépen­dance, ou plutôt en choi­sis­sant ses dépen­dances. Cette sou­veraineté choisie, elle a été incar­née chez Euro­copter dès sa créa­tion en 1992. Elle s’appuie sur une coopéra­tion et une inté­gra­tion fran­co-alle­mande fondées sur le développe­ment des pro­grammes d’hélicoptères Tigre et NH90. Elle n’a jamais été remise en cause depuis lors et elle se ren­force même aujourd’hui, tant la volon­té poli­tique affichée des deux côtés du Rhin place haut la coopéra­tion mutuelle et le besoin de sou­veraineté en matière de défense. 

La sou­veraineté a aus­si plusieurs dimen­sions en France. Elle repose sur un trip­tyque unique entre les forces armées, les indus­triels et la DGA. Cette dernière joue un rôle cru­cial dans la déf­i­ni­tion et la mise en œuvre d’une stratégie indus­trielle forte pour main­tenir une BITD (Base indus­trielle et tech­nologique de défense) à la hau­teur des enjeux d’indépendance stratégique et d’autonomie de la France.

“Airbus Helicopters réalise près de 80 % de son chiffre d’affaires à l’export.”

Cette base indus­trielle, le main­tien de ses com­pé­tences et de ses capac­ités stratégiques en appui de notre sou­veraineté, ne peu­vent se dis­penser de se tourn­er égale­ment vers l’export où Air­bus Heli­copters réalise près de 80 % de son chiffre d’affaires. Autre dimen­sion pour la sou­veraineté, le main­tien en con­di­tion opéra­tionnelle (MCO) afin de répon­dre aux besoins des armées français­es lorsqu’elles sont engagées en opéra­tions. Là encore, l’entreprise y prend sa part en y exerçant toutes ses respon­s­abil­ités et en étant engagée dans des con­trats globaux. Dernière dimen­sion de la sou­veraineté, celle de la pré­pa­ra­tion de l’avenir. Indis­pens­able pour préserv­er nos capac­ités futures, elle néces­site une vision à long terme à laque­lle un groupe comme Air­bus con­tribue en étant à la fois un cham­pi­on nation­al dans chaque pays et un acteur de con­sol­i­da­tion à l’échelle européenne. 

Une par­faite illus­tra­tion de ces enjeux de sou­veraineté se retrou­ve donc aujourd’hui chez nous : le main­tien d’une base indus­trielle solide en France, mais aus­si en Alle­magne, pour garder nos com­pé­tences notam­ment dans les héli­cop­tères lourds, la mise en place des con­trats ver­ti­caux pour amélior­er la disponi­bil­ité des flottes d’héli­cop­tères, le pilotage des pro­grammes en coopéra­tion européenne avec le NH90 et le Tigre et enfin la pré­pa­ra­tion du futur avec le lance­ment du nou­veau pro­gramme Gué­pard-H160M qui vise à ratio­nalis­er le parc actuel d’hélicoptères des forces armées. Je n’oublie jamais que ce qui rend unique Air­bus Heli­copters, qui est par ailleurs un acteur indus­triel majeur, garant de la sou­veraineté européenne et fran­co-alle­mande en par­ti­c­uli­er donc, c’est aus­si son his­toire et nous l’écrivons chaque jour avec fierté et engagement. 

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