À l’X au XIXe siècle : de l’art d’écrire à la culture générale

Le cours gram­maire et belles-let­tres est créé à la ren­trée 1804. La propo­si­tion a été for­mulée par le Con­seil d’instruction, puis relayée auprès des autorités par le Con­seil de per­fec­tion­nement qui a présen­té le pro­fesseur choisi, François Andrieux. Celui-ci lance son enseigne­ment sans qu’une réponse offi­cielle ait été obtenue.

“ Clarté du style et aisance du propos ”

L’argumentation dévelop­pée par le Con­seil, qui lui per­met d’obtenir fin févri­er 1806 l’agrément napoléonien, éclaire ses attentes qui s’inscrivent dans un retour en force plus général de l’enseignement des human­ités clas­siques après une éclipse.

Grammaire et belles-lettres

Analyser Cicéron.

L’objectif pre­mier est de « faire con­naître aux élèves les règles de la gram­maire, le génie de leur langue, les principes de la lit­téra­ture et les ouvrages clas­siques qui doivent leur servir de mod­èle pour for­mer leur style et les met­tre en état d’écrire avec méthode, clarté et élé­gance sur toutes les matières ».

Lis­i­bil­ité de l’écriture, cor­rec­tion de l’orthographe, clarté du style et aisance du pro­pos, voilà les qual­ités indis­pens­ables à la rédac­tion de rap­ports. Pour les acquérir, on en revient à la fréquen­ta­tion des auteurs clas­siques, rompant avec l’apprentissage direct pré­con­isé au XVIII^e siècle.

Ces exi­gences lin­guis­tiques sont posées dès le con­cours d’admission. Une dic­tée, exer­ci­ce alors inusité, est intro­duite en 1801. En 1807, elle cède la place à une ver­sion latine, tirée des Offices de Cicéron, accom­pa­g­née d’une analyse grammaticale.

En 1817, une com­po­si­tion française y est ajoutée, pre­mière épreuve écrite de l’ensemble du concours.

Un rattrapage en rhétorique

L’importance de cet enseigne­ment ne doit néan­moins pas être sures­timée. Il offre aux élèves ayant opté pour une fil­ière sci­en­tifique dans le sec­ondaire un « rat­tra­page » en rhé­torique, et sa part dans l’emploi du temps est très réduite.

“ Louis-Aimé Martin inaugure en 1816 l’alternance ultérieure entre littérature et histoire ”

Il revint à François Andrieux de l’inaugurer. Avo­cat de for­ma­tion, il a embrassé les idées révo­lu­tion­naires. Mem­bre du Con­seil des Cinq-Cents puis du Tri­bunat, il en est écarté en 1802 avec l’opposition libérale à Napoléon Bona­parte, ce qui explique cer­taine­ment les réti­cences offi­cielles à l’installer dans la nou­velle chaire.

Con­nu comme poète, auteur de théâtre, cri­tique lit­téraire, il a été admis à l’Académie française en 1803. À sa nom­i­na­tion à l’École, à quar­ante-cinq ans, il n’a aucune expéri­ence d’enseignement mais ses cours sont très appré­ciés par les élèves.

En pre­mière année, il se con­sacre à la gram­maire et à l’art d’écrire par les belles-let­tres dans le but de faciliter la rédac­tion des rap­ports. Sans doute agré­mente-t-il, comme au Col­lège de France, son cours de deux­ième année sur l’éloquence, la poésie et la lit­téra­ture français­es d’anecdotes et de lectures.

Un cours pour juger des droits et devoirs

Libre penseur, admi­ra­teur de Voltaire, François Andrieux est écarté en 1816 au prof­it du catholique et monar­chiste Louis-Aimé Mar­tin. Cet homme de let­tres est nom­mé pro­fesseur de belles-let­tres, his­toire et morale, pour per­me­t­tre aux élèves de « juger à la fois de leurs droits et de leurs devoirs », ce qui inau­gure l’alternance ultérieure entre lit­téra­ture et histoire.

L’exercice heb­do­madaire de com­po­si­tion ali­mente sans doute l’hostilité d’une part impor­tante des élèves. La déci­sion votée par les élèves de lire une heure par jour des clas­siques français pour « ne pas se laiss­er cré­tinis­er par les math­é­ma­tiques » atteste néan­moins qu’ils ne sont pas rétifs aux lettres.

Antoine-Vin­cent Arnault occupe la chaire de l’École poly­tech­nique de 1830 à 1834. À par­tir de 1834, le cours de lit­téra­ture est assuré par Paul-François Dubois, écrivain et fon­da­teur du Globe aux côtés du social­iste Pierre Ler­oux. Très engagé poli­tique­ment, et nom­mé à la tête de l’École nor­male supérieure en 1840, il nég­lige de plus en plus ses élèves de l’École poly­tech­nique et est con­traint à la démis­sion en 1848.

Il est rem­placé par Eugène Rosseeuw Saint-Hilaire, agrégé d’histoire, qui con­tribue à redor­er l’enseignement des let­tres à l’École poly­tech­nique, mais le pro­gramme ne lui laisse pas une grande marge de manœuvre.

La diver­si­fi­ca­tion amor­cée par ailleurs en 1830 avec la créa­tion d’un cours d’allemand ne se con­cré­tise vrai­ment qu’en 1873, lorsque l’enseignement des langues fonc­tion­na réelle­ment à l’École.

Le fonds commun de l’instruction

La place des human­ités au sein de l’École poly­tech­nique se voit para­doxale­ment favorisée quand le bac­calau­réat sci­en­tifique est créé, car on prend acte des moin­dres con­nais­sances lit­téraires des can­di­dats en diver­si­fi­ant ces enseigne­ments dans le cursus.

Parce que « les ingénieurs et les officiers doivent néces­saire­ment pos­séder, en fait de con­nais­sances générales, le fonds com­mun de l’instruction des hommes de toutes pro­fes­sions ayant reçu une édu­ca­tion libérale », on rétablit l’enseignement lit­téraire en deux­ième année pour don­ner une cul­ture générale aux élèves, notam­ment en histoire.

Élargir les horizons

Dessin orig­i­nal de Mau­rice Pel­lé représen­tant Paul Louis Berthold Zeller, his­to­rien du XVII^e siè­cle français, qui occu­pa en 1883–1884 le poste de rép­téti­teur du cours d’his­toire de son père Jules Zeller. Avec notes de cours en bas de page.
© Col­lec­tions Ecole poly­tech­nique – Archives famil­iales Pellé

Après avoir don­né la primeur à la gram­maire et aux belles-let­tres, l’enseignement des human­ités change d’objectif. Il ne s’agit plus seule­ment de s’assurer que les élèves maîtrisent les rudi­ments de la langue et de la cul­ture lit­téraire français­es, mais bien d’utiliser les human­ités comme des moyens d’élargir leurs hori­zons et d’approfondir chez eux une solide cul­ture dans ces disciplines.

Ain­si, le nom­bre des leçons de lit­téra­ture s’étoffe-t-il et, grâce à Ernest Havet, agrégé de let­tres, spé­cial­iste d’histoire religieuse, les cours lit­téraires ren­con­trent un véri­ta­ble engoue­ment de 1852 à 1862. Plusieurs témoignages rap­por­tent la force et la séduc­tion de cet homme : « Aller l’entendre était à la fois un délasse­ment et un charme.

Pour­tant jamais voix plus ingrate ne s’est fait enten­dre dans un grand amphithéâtre ; mais ici le fond empor­tait la forme. […] Havet excel­lait à met­tre en sail­lie les grandes fig­ures : il fai­sait revivre Rabelais, Corneille, Pas­cal, Molière, Voltaire, tous les grands esprits libres qu’il aimait. »

Un enseignement lié à la recherche

Au-delà des années 1870, les cur­sus d’histoire et de let­tres s’autonomisent, faisant dis­paraître ces fig­ures éru­dites à la charnière entre l’histoire et la lit­téra­ture. Désor­mais, ce sont des spé­cial­istes, pro­fes­sion­nels dans leur dis­ci­pline, qui assurent les enseignements.

Ain­si, à par­tir de 1873, Louis de Loménie fait du cours de lit­téra­ture une causerie fine et spir­ituelle où il cherche surtout à éveiller chez ses audi­teurs le goût des choses littéraires.

Dans le même temps, en 1862, un cours d’histoire est inau­guré par Vic­tor Duruy, agrégé d’histoire et de géo­gra­phie, « afin de dévelop­per la recherche et de for­mer des savants ». Avec lui, les élèves décou­vrent un enseigne­ment qui s’éloigne de la for­ma­tion d’esprits cul­tivés pour s’ouvrir à la con­nais­sance comme pro­duit de la recherche.

Agrégé d’histoire, Jules Zeller lui suc­cède en 1863 et donne ses let­tres de noblesse à l’enseignement de l’histoire à l’École polytechnique.

En 1881, la chaire d’histoire et celle de lit­téra­ture sont à nou­veau fusion­nées mais, compte tenu de l’intérêt des élèves pour l’histoire après 1870, ce sont plutôt des his­to­riens qui l’occupent. Georges Duruy, fils du précé­dent, est ain­si nom­mé en 1892 ; il est sus­pendu en avril 1899 pour avoir écrit un arti­cle dans Le Figaro défen­dant le cap­i­taine Alfred Drey­fus, puis réin­té­gré dès le mois suivant.

Scientifiques et littéraires

Cette poli­tique favor­able aux études lit­téraires au sein de l’École a main­tenu la préémi­nence des bache­liers ès let­tres, qui, pour cer­tains, cumu­laient les deux bacs. Ils fig­u­raient par­mi les meilleurs can­di­dats, démon­trant la forte cor­réla­tion entre un bon niveau en lit­téra­ture et en mathématiques.

Dans les années 1880, l’épreuve du con­cours évolue vers une dis­ser­ta­tion priv­ilé­giant la réflex­ion, la clarté et l’organisation de la pen­sée, et remet­tant en cause l’enseignement rhé­torique tra­di­tion­nel fondé sur l’apprentissage par cœur. En 1927, à la dis­ser­ta­tion est ajoutée une analyse littéraire.

Dessins de Mau­rice Eti­enne Mar­tin Lecomte (X 1910 ; 1891–1914), tirés du Petit Cra­pal 1910, représen­tant Georges Duruy. Selon l’Argot de R. Smet (Gau­thi­er-Vil­lars 1936), il fut le pre­mier pro­fesseur d’his­toire et de lit­téra­ture pour lequel on par­la de Laïus Porno, “sans doute parce qu’il avait l’habi­tude de prêch­er en faveur de la morale et de la tolérance”.
© Col­lec­tions Ecole polytechnique

La vocation sociale de l’ingénieur

À la fin du XIX^e siè­cle, l’affirmation de la voca­tion sociale de l’ingénieur, à l’image de celle de l’officier, con­duit à pren­dre en compte les ques­tions sociales dans le cours d’histoire et de lit­téra­ture. Finale­ment, en 1906, un cours d’économie sociale est créé et con­fié à Eugène Fournière, homme poli­tique dis­ci­ple de Jules Guesde.

Après avoir refusé la sépa­ra­tion des deux cul­tures, l’École poly­tech­nique a donc con­solidé à par­tir du milieu du XIX^e sa spé­ci­ficité au sein des écoles d’ingénieurs, en con­sid­érant que la maîtrise des human­ités et une solide cul­ture générale seraient un atout pour ses élèves dans leur future carrière.

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