Un rugbyman dans le panthéon polytechnicien : Yves du Manoir (X1924)

En ces temps de coupe du monde de rug­by en France, com­ment ne pas évo­quer le sou­ve­nir d’Yves du Manoir, X1924 : c’était un joueur inter­na­tio­nal de rug­by, ce qui le range tout en haut des spor­tifs émé­rites pas­sés par l’École poly­tech­nique, toutes dis­ci­plines confon­dues.

Élève pilote d’aviation mili­taire, il dis­pa­raît acci­den­tel­le­ment à 23 ans à peine, à l’aube du 2 jan­vier 1928, date d’un match France-Écosse du Tour­noi des cinq nations. Il réunis­sait tous les ingré­dients pour que son patro­nyme s’imposât avec éclat dans l’opinion publique fran­çaise de l’époque des années folles, entre la fin de la Grande Guerre et la Grande Dépres­sion : ascen­dance et patro­nyme, réus­site édu­ca­tive dans un pays où moins de 1 % d’une géné­ra­tion attei­gnait le bac­ca­lau­réat, figure légen­daire d’un sport col­lec­tif en plein engoue­ment dans la presse et le pays, grand essor de l’aviation.

Un patronyme à la graphie fluctuante

Notre héros naît à Vau­cres­son le 11 août 1904, avec les pré­noms com­plé­men­taires de Frantz, Loÿs et Marie, 5^e d’une fra­trie de 5 gar­çons et 5 filles dont les trois aînées mou­rurent très tôt. Son patro­nyme offi­ciel est bien « Le Pel­ley Duma­noir », mais de noblesse confir­mée seule­ment en 1816 par Louis XVIII, avec le titre héré­di­taire de vicomte pour son arrière-grand-père Charles, capi­taine de vais­seau, celui de comte étant reve­nu à l’arrière-grand-oncle Pierre, vice-ami­ral. Ser­vir dans la Marine est de tra­di­tion dans cette famille nor­mande depuis Georges Plé­ville Le Pel­ley (1726−1805), vice-ami­ral sur­nom­mé le « cor­saire à la jambe de bois ». C’est la mère d’Yves, née Jeanne Compte de Tal­lobre, qui dif­fu­sa la gra­phie « du Manoir » après la mort de son époux, ren­tier de « pro­fes­sion », pour ren­for­cer le carac­tère aris­to­cra­tique du nom, aidée en cela par les jour­na­listes sportifs.

Un honorable parcours académique

Élève à Saint-Louis-de-Gon­zague dès quatre ans, il est envoyé avec ses frères à Lau­sanne la pre­mière année sco­laire de la Grande Guerre, puis les quatre sui­vantes chez les jésuites à Jer­sey. Avec une dis­pense d’âge, il obtient son bac­ca­lau­réat ès lettres à quinze ans en 1919, puis l’année sui­vante le bac­ca­lau­réat ès sciences, ayant réus­si à faire rec­ti­fier le 18 qui avait été enre­gis­tré en 8 pour l’épreuve de maths ! Il entre au lycée Saint-Louis dans les classes pré­pa­ra­toires. Il réus­sit à entrer à l’X en 184^e rang sur 224, admis en… ⁷⁄₂ (comme 10 % envi­ron de la pro­mo­tion, en l’absence de limi­ta­tion alors du nombre de ten­ta­tives), ayant pas­sé la « planche » de maths le len­de­main matin d’une nuit blanche durant laquelle il avait assis­té au tré­pas de son père. Il sor­ti­ra en 218^e posi­tion, pré­fé­rant mani­fes­te­ment les acti­vi­tés spor­tives ou délas­santes à l’étude.

L’apprenti aviateur

Yves du Manoir démis­sionne du ser­vice public à la sor­tie de l’École en 1926, mais doit satis­faire à l’engagement mili­taire de trois ans contrac­té à l’entrée. Il avait opté pour la Marine par ata­visme et son­geant à s’orienter vers les construc­tions navales, mais il per­mute pour l’aviation avec un cama­rade déses­pé­ré de ne pou­voir satis­faire sa voca­tion pour les embruns qui vous fouettent le visage. Nom­mé sous-lieu­te­nant le 1^er octobre 1926, il obtient son bre­vet d’observateur en bal­lon, puis à l’expiration du contrat signe une pro­lon­ga­tion d’un an pour obte­nir son bre­vet de pilote. Le cours de l’École pra­tique d’aviation sise sur la base d’Avord près de Bourges se ter­mine par un exa­men sur un Cau­dron 59, avec seule­ment com­pas et carte pour navi­guer… ce qui sup­pose un temps clément.

Le 26 décembre 1927, le vol Avord-Tours aller-retour, com­por­tant une heure à plus de 2 000 m d’altitude, au-des­sus d’une mer deve­nue invi­sible en rai­son des nuages, l’oblige à se poser dans un champ pour se repé­rer puis à redé­col­ler avec peine. Son retard le prive sur le moment du deuxième vol de qua­li­fi­ca­tion, un cir­cuit Avord-Romo­ran­tin-Châ­teau­roux-Avord. Les mau­vaises condi­tions météo­ro­lo­giques l’obligent à retar­der l’épreuve jusqu’au 2 jan­vier, mais l’éclaircie mati­nale ne dure pas : il s’égare, cherche à se repé­rer en volant en rase-mottes pour lire un nom de gare, lorsqu’une roue du train d’atterrissage heurte une branche de peu­plier qui dés­équi­libre l’avion. Celui-ci s’écrase, tuant son pilote, tout près de Reuilly dans l’Indre, vers 11 h du matin. Sa mère ache­ta la par­celle et fit édi­fier un monu­ment en forme d’avion qui reste entre­te­nu par la commune.

Un rugbyman éblouissant

Il s’était ini­tié à ce sport, alors encore apa­nage de milieux très aisés, à la suite de ses deux frères aînés, tous encou­ra­gés par leur père, au sein du Racing Club de France (RCF). Il observe beau­coup pour per­fec­tion­ner sa tech­nique. En novembre 1923, jouant en troi­sième divi­sion sur un ter­rain annexe, il rem­place au pied levé le demi d’ouverture défaillant en équipe pre­mière, avec son frère Alain comme demi de mêlée. Il joue­ra les trois sai­sons sui­vantes un total de 106 matches offi­ciels avec l’équipe pre­mière du RCF, mais presque plus à par­tir de son affec­ta­tion à Avord, en rai­son de l’éloignement. Le club avait été rétro­gra­dé en deuxième divi­sion, mais en avril 1926 remonte au pre­mier rang lors d’une finale contre Maza­met : Yves du Manoir, éblouis­sant, fut féli­ci­té sur le ter­rain par les deux équipes. 

Rapidement international

Remar­qué lors des deux matchs de sélec­tion de décembre, il inau­gure sa pre­mière « cape » d’international le 1^er jan­vier 1925 pour un match France-Irlande : son équipe est désa­van­ta­gée par deux bles­sures – les rem­pla­ce­ments ne seront auto­ri­sés qu’en 1968 ! – mais il se montre étin­ce­lant par ses qua­li­tés de pla­queur hors du com­mun, la pré­ci­sion puis­sante de son coup de pied et des passes judi­cieuses ; il est l’homme du match et adop­té spon­ta­né­ment par le public et la presse spor­tive. Il joue les quatre matchs du Tour­noi, après un test-match contre la Nou­velle-Zélande, mar­quant un drop contre l’Écosse (alors valo­ri­sé à 4 points jusqu’en 1948).

En 1926 il est écar­té injus­te­ment de la sélec­tion après le pre­mier match, sans mani­fes­ter publi­que­ment la moindre cri­tique. Il revien­dra en jan­vier 1927 comme capi­taine, à 22 ans, pour les matchs contre l’Irlande et l’Écosse, tota­li­sant ain­si 8 sélec­tions en équipe de France. Mili­taire puisqu’il est élève de l’X, il est aus­si le capi­taine de l’équipe de France mili­taire pen­dant trois ans. En 1926, cette équipe joue en avril devant le pré­sident de la Répu­blique Gas­ton Dou­mergue, qui fera adres­ser par la hié­rar­chie mili­taire une lettre de féli­ci­ta­tions à l’élève.

Des funérailles grandioses

Ses funé­railles au Père-Lachaise le 7 jan­vier, après un retour du cer­cueil escor­té en cor­tège depuis Avord, regrou­pèrent plu­sieurs mil­liers de per­sonnes et il fut pleu­ré par toute l’ovalie. Dans son éloge funèbre, le pré­sident du RCF pro­po­sa de bap­ti­ser le stade de Colombes à son nom, là où se dis­pu­taient tous les matches de l’équipe de France de rug­by jusqu’en 1972, avant la mise en ser­vice du Parc des princes.

“Il fut pleuré par toute l’ovalie.”

Les pro­fondes divi­sions du rug­by fran­çais dans les années consé­cu­tives à son décès – avec l’expulsion du Tour­noi en 1931 – induites par la démo­cra­ti­sa­tion du jeu et les ten­ta­tions du pro­fes­sion­na­lisme, qui ne sera défi­ni­ti­ve­ment admis qu’en 1995, inci­tèrent le RCF à créer en sep­tembre 1931 une coupe du fair-play qui prit à juste titre le nom de Chal­lenge Yves-du-Manoir. Ce sera la coupe de France du rug­by, jusqu’à la fin du siècle, ce qui a contri­bué à entre­te­nir le mythe de ce joueur d’exception.

Image de cou­ver­ture : © Col­lec­tions École poly­tech­nique – Stu­dio G. L. Manuel frères (pho­to­graphes)

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