Trente livres de physique qui ont changé le monde

Dossier : Arts, Lettres et SciencesMagazine N°632 Février 2008Par : Jean-Jacques SAMUELI et Jean-Claude BOUDENOTRédacteur : J. R.Editeur : Ellipses Édition Marketing : 32, rue Bargue, 75740 Paris Cedex 15. Tél. : 01.45.67.74.19. - 2007 -

Pour connaître l’histoire des sciences et com­prendre une dis­ci­pline, le mieux est, à l’évidence, d’en lire les édi­tions ori­gi­nales des textes fon­da­teurs, afin d’y décou­vrir l’origine réelle des concepts et des théo­ries expo­sés. Mais, une telle lec­ture exige d’avoir déjà acquis une cer­taine culture scien­ti­fique, d’être quelque peu poly­glotte et, sur­tout, obs­ti­né. Il est, en effet, presque tou­jours dif­fi­cile de trou­ver, dans un ouvrage com­plet, la ou les quelques pages ou phrases qui sont impor­tantes ou qui ont été dog­ma­ti­sées a pos­te­rio­ri, au point que cha­cun ima­gine qu’il s’agit d’une véri­té pre­mière. Ain­si, on affirme que New­ton est le père d’une théo­rie cor­pus­cu­laire de la lumière. Pour­quoi cela ? Parce que, dans la ques­tion 29 de la deuxième édi­tion de l’Opticks, New­ton a évo­qué cette pos­si­bi­li­té. Il n’affirmait rien, et posait sim­ple­ment une ques­tion, mais depuis on a affir­mé, puis répé­té, que c’était son hypothèse.

Cet exemple jus­ti­fie, dans cette logique, la pré­sen­ta­tion d’extraits signi­fi­ca­tifs des édi­tions ori­gi­nales (ou de leur tra­duc­tion en fran­çais), plu­tôt que de textes com­plets dans les­quels il est dif­fi­cile de dis­cer­ner l’essentiel. En fait, cet ouvrage vise à éclai­rer l’histoire de la phy­sique en pré­sen­tant, dans l’ordre chro­no­lo­gique, un choix de trente extraits d’ouvrages ou mémoires fon­da­teurs de cette science, publiés entre 1600 et 1915, et cou­vrant la plu­part de ses branches : méca­nique, élec­tro­ma­gné­tisme, optique, ther­mo­mé­ca­nique, cris­tal­lo­gra­phie, radio­ac­ti­vi­té, rela­ti­vi­té res­treinte et théo­rie des quan­tas. Vingt-huit courtes bio­gra­phies des auteurs de ces tra­vaux pré­cèdent ces extraits. Sont ajou­tés à ces der­niers quelques com­men­taires, rap­pels et réfé­rences qui ont sem­blé utiles pour la bonne com­pré­hen­sion des expé­ri­men­ta­tions, théo­ries ou concepts évo­qués, dans le but de lais­ser au lec­teur la facul­té de for­mer son propre juge­ment sur les textes présentés.

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