Trente livres de physique qui ont changé le monde

Pour con­naître l’histoire des sci­ences et com­pren­dre une dis­ci­pline, le mieux est, à l’évidence, d’en lire les édi­tions orig­i­nales des textes fon­da­teurs, afin d’y décou­vrir l’origine réelle des con­cepts et des théories exposés. Mais, une telle lec­ture exige d’avoir déjà acquis une cer­taine cul­ture sci­en­tifique, d’être quelque peu poly­glotte et, surtout, obstiné. Il est, en effet, presque tou­jours dif­fi­cile de trou­ver, dans un ouvrage com­plet, la ou les quelques pages ou phras­es qui sont impor­tantes ou qui ont été dog­ma­tisées a pos­te­ri­ori, au point que cha­cun imag­ine qu’il s’agit d’une vérité pre­mière. Ain­si, on affirme que New­ton est le père d’une théorie cor­pus­cu­laire de la lumière. Pourquoi cela ? Parce que, dans la ques­tion 29 de la deux­ième édi­tion de l’Opticks, New­ton a évo­qué cette pos­si­bil­ité. Il n’affirmait rien, et posait sim­ple­ment une ques­tion, mais depuis on a affir­mé, puis répété, que c’était son hypothèse.

Cet exem­ple jus­ti­fie, dans cette logique, la présen­ta­tion d’extraits sig­ni­fi­cat­ifs des édi­tions orig­i­nales (ou de leur tra­duc­tion en français), plutôt que de textes com­plets dans lesquels il est dif­fi­cile de dis­cern­er l’essentiel. En fait, cet ouvrage vise à éclair­er l’histoire de la physique en présen­tant, dans l’ordre chronologique, un choix de trente extraits d’ouvrages ou mémoires fon­da­teurs de cette sci­ence, pub­liés entre 1600 et 1915, et cou­vrant la plu­part de ses branch­es : mécanique, élec­tro­mag­nétisme, optique, ther­momé­canique, cristal­lo­gra­phie, radioac­tiv­ité, rel­a­tiv­ité restreinte et théorie des quan­tas. Vingt-huit cour­tes biogra­phies des auteurs de ces travaux précè­dent ces extraits. Sont ajoutés à ces derniers quelques com­men­taires, rap­pels et références qui ont sem­blé utiles pour la bonne com­préhen­sion des expéri­men­ta­tions, théories ou con­cepts évo­qués, dans le but de laiss­er au lecteur la fac­ulté de for­mer son pro­pre juge­ment sur les textes présentés.

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