Quelques énigmes scientifiques de l’Antiquité à notre temps

Dossier : Arts, Lettres et SciencesMagazine N°552 Février 2000Par : Marcel NORDON (40)Rédacteur : JEAN MAZALEYRAT, professeur émérite, faculté Paris-Sorbonne IV et JOSEPH POUGET (52)

La fami­lia­ri­té avec les lois de la méca­nique et de la phy­sique clas­siques fait perdre de vue les ques­tions essen­tielles. Com­ment, par exemple, agissent à dis­tance des forces dont la plus com­mune a été, de tout temps, l’attraction uni­ver­selle ? Énigmes qui ont long­temps décou­ra­gé les esprits les plus éminents.

On oublie que New­ton a renon­cé une fois pour toutes à cher­cher l’essence de la gra­vi­ta­tion, que Gali­lée, en 1612, aurait accep­té, disait-il, d’être nour­ri au pain et à l’eau dans un cachot obs­cur si, reve­nu à la lumière, il en com­pre­nait la nature.

Ce livre retrace, en son pre­mier cha­pitre, le long che­min de la pen­sée sur cette nature des forces à dis­tance, depuis la phi­lo­so­phie pré­so­cra­tique jusqu’à la phy­sique contem­po­raine où les mys­tères com­mencent à s’éclaircir.

On y voit appa­raître fugi­ti­ve­ment d’autres ques­tions qui font l’objet des cha­pitres sui­vants. Ain­si du balan­ce­ment entre le dis­cret et le conti­nu qui com­mence avec Pytha­gore et Zénon et se pour­suit jusqu’à la double nature des choses, ondu­la­toire et cor­pus­cu­laire, dans la phy­sique de notre siècle ; ou de la quête lan­ci­nante de l’unité, com­men­cée dans l’Antiquité, qui tapisse le fond de la pen­sée d’Einstein.

Le style est vif, la langue cris­tal­line, avec des touches iro­niques agréables. On y trouve des “ mor­ceaux d’anthologie ” (le dia­logue astro­lo­gique par exemple), des affleu­re­ments poé­tiques qu’un ins­tant de ten­sion ryth­mique dans la phrase signale çà et là. On y trouve aus­si une leçon d’humanisme où le scien­ti­fique se mue en simple “ hon­nête homme ” à l’ancienne et qui culmine dans la para­bole finale.

Et, en de brefs mais insis­tants éclairs, un rap­pel, dans la science d’aujourd’hui, non seule­ment des ques­tions que savants et phi­lo­sophes se sont posées au cours des temps mais par­fois aus­si de leurs réponses.

Car les leçons des géné­ra­tions se suc­cèdent, mais le soleil se lève sur les vitres de nos labos comme sur Delphes, les mêmes étoiles percent la nuit et les hommes ont la même pano­plie de neurones.

La lec­ture est facile, les notes sont por­tées en bas de page, et un index com­plet ain­si que des tableaux chro­no­lo­giques per­mettent de situer faci­le­ment les per­son­nages les uns par rap­port aux autres.

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