Quelques énigmes scientifiques de l’Antiquité à notre temps

La famil­iar­ité avec les lois de la mécanique et de la physique clas­siques fait per­dre de vue les ques­tions essen­tielles. Com­ment, par exem­ple, agis­sent à dis­tance des forces dont la plus com­mune a été, de tout temps, l’attraction uni­verselle ? Énigmes qui ont longtemps découragé les esprits les plus éminents.

On oublie que New­ton a renon­cé une fois pour toutes à chercher l’essence de la grav­i­ta­tion, que Galilée, en 1612, aurait accep­té, dis­ait-il, d’être nour­ri au pain et à l’eau dans un cachot obscur si, revenu à la lumière, il en com­pre­nait la nature.

Ce livre retrace, en son pre­mier chapitre, le long chemin de la pen­sée sur cette nature des forces à dis­tance, depuis la philoso­phie pré­socra­tique jusqu’à la physique con­tem­po­raine où les mys­tères com­men­cent à s’éclaircir.

On y voit appa­raître fugi­tive­ment d’autres ques­tions qui font l’objet des chapitres suiv­ants. Ain­si du bal­ance­ment entre le dis­cret et le con­tinu qui com­mence avec Pythagore et Zénon et se pour­suit jusqu’à la dou­ble nature des choses, ondu­la­toire et cor­pus­cu­laire, dans la physique de notre siè­cle ; ou de la quête lanci­nante de l’unité, com­mencée dans l’Antiquité, qui tapisse le fond de la pen­sée d’Einstein.

Le style est vif, la langue cristalline, avec des touch­es ironiques agréables. On y trou­ve des “ morceaux d’anthologie ” (le dia­logue astrologique par exem­ple), des affleure­ments poé­tiques qu’un instant de ten­sion ryth­mique dans la phrase sig­nale çà et là. On y trou­ve aus­si une leçon d’humanisme où le sci­en­tifique se mue en sim­ple “ hon­nête homme ” à l’ancienne et qui cul­mine dans la parabole finale.

Et, en de brefs mais insis­tants éclairs, un rap­pel, dans la sci­ence d’aujourd’hui, non seule­ment des ques­tions que savants et philosophes se sont posées au cours des temps mais par­fois aus­si de leurs réponses.

Car les leçons des généra­tions se suc­cè­dent, mais le soleil se lève sur les vit­res de nos labos comme sur Delphes, les mêmes étoiles per­cent la nuit et les hommes ont la même panoplie de neurones.

La lec­ture est facile, les notes sont portées en bas de page, et un index com­plet ain­si que des tableaux chronologiques per­me­t­tent de situer facile­ment les per­son­nages les uns par rap­port aux autres.

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