L’irrigation : un apport majeur mais une expansion limitée

Un rôle essentiel pour satisfaire les besoins alimentaires

L’irrigation per­met un accroisse­ment très sig­ni­fi­catif de la pro­duc­tion sur les ter­res insuff­isam­ment arrosées. C’est même le seul moyen d’obtenir une pro­duc­tion agri­cole dans un envi­ron­nement par­ti­c­ulière­ment hos­tile comme dans la val­lée du Nil en Égypte.

Dans les pays à cli­mat chaud, il est en out­re pos­si­ble de réalis­er, grâce à l’irrigation, plusieurs récoltes par an avec des ren­de­ments élevés.

“ Moins de 20 % des terres cultivées sont irriguées ”

Appli­quant des tech­niques sim­ples mais éprou­vées, l’irrigation est une pra­tique très anci­enne dans les zones arides du Moyen-Ori­ent. Elle s’est aus­si imposée très tôt en Extrême-Ori­ent, où elle per­met la riz­icul­ture très exigeante en eau.

En revanche, elle est très peu répan­due en Afrique subsaharienne.

Entre 1960 et 2000, les super­fi­cies irriguées se sont forte­ment accrues grâce à des poli­tiques de grands travaux dans de nom­breux pays. On estime actuelle­ment qu’un peu moins de 20 % des ter­res cul­tivées sont irriguées et qu’elles pro­duisent env­i­ron 40 % de la pro­duc­tion agri­cole totale.

Les équipements mis en œuvre sont de deux types. Il s’agit soit de for­ages indi­vidu­els ou col­lec­tifs très nom­breux en Inde, aux États-Unis mais aus­si en Ukraine et même dans notre Bassin parisien français, soit de périmètres amé­nagés en aval de bar­rages comme en Chine, au Pak­istan, en Turquie ou en Afrique du Nord par exemple.

Une expansion fortement ralentie

Depuis une ving­taine d’années, en dépit de quelques réal­i­sa­tions pharaoniques comme le bar­rage des Trois-Gorges sur le Yang Tsé Kiang, le rythme des équipements nou­veaux s’est sen­si­ble­ment réduit.

À cela, plusieurs raisons. Tout d’abord, les sites les plus intéres­sants pour de futurs bar­rages sont main­tenant équipés et les nappes phréa­tiques peu pro­fondes sont déjà exploitées, par­fois exagéré­ment. Car, si l’on mul­ti­plie les for­ages, leur débit dimin­ue et le niveau des nappes phréa­tiques baisse comme au Pend­jab, en Inde. Il faut alors for­er de plus en plus pro­fondé­ment en util­isant les tech­niques mis­es au point dans l’industrie pétrolière.

“ L’accroissement des superficies irriguées devrait ralentir ”

Ensuite, le coût de la con­struc­tion des bar­rages est très élevé, et les gou­verne­ments, qui seuls peu­vent les entre­pren­dre, hési­tent devant la charge finan­cière qui en résulte. C’est pourquoi la plu­part des bar­rages récents ont une voca­tion mul­ti­ple : agri­cul­ture certes, mais aus­si indus­tries man­u­fac­turières, pro­duc­tion élec­trique, tourisme, besoins domestiques.

De plus, dans les régions où l’érosion est intense comme au Maghreb, la durée d’utilisation d’un bar­rage n’est pas infinie car les réser­voirs se rem­plis­sent d’alluvions dont il est dif­fi­cile, voire impos­si­ble, de se débarrasser.

Enfin, les effets col­latéraux de ces équipements soulèvent de nom­breux prob­lèmes : vil­lages noyés à recon­stru­ire, destruc­tion de sites archéologiques, réduc­tion de la pêche en aval des bar­rages, dégra­da­tion de la bio­di­ver­sité, etc. Des études d’impact des futurs bar­rages sont donc néces­saires, mais elles sont longues et coûteuses.

Dans ces con­di­tions, l’accroissement des super­fi­cies irriguées ne devrait pas se pour­suiv­re au XXI^e siè­cle aus­si rapi­de­ment que dans la sec­onde moitié du XX^e siècle.

En 2050, les ter­res irriguées pour­raient cou­vrir 300 à 310 mil­lions d’hectares, soit entre 18 % et 19 % de la sur­face cul­tivée totale prévis­i­ble. En valeur absolue, ce chiffre sera certes en aug­men­ta­tion par rap­port à la sit­u­a­tion présente, mais en valeur rel­a­tive, la part des ter­res irriguées ne se mod­i­fiera guère puisque le total des super­fi­cies cul­tivées va lui aus­si augmenter.

Les 300 ou 310 mil­lions d’hectares irrigués pour­raient tou­jours con­tribuer, comme aujourd’hui, pour env­i­ron 40 % de la pro­duc­tion agri­cole mon­di­ale. Ain­si, l’accroissement de la pro­duc­tion agri­cole devra résul­ter plutôt d’une amélio­ra­tion des ren­de­ments (en cul­tures irriguées et non irriguées) que d’une aug­men­ta­tion sig­ni­fica­tive des sur­faces équipées pour l’irrigation.

Le lac Nass­er. © ISTOCK

Mieux gérer les ressources en eau disponibles

Face à la rel­a­tive pénurie d’eau douce et à la con­cur­rence entre les util­isa­teurs, d’importants pro­grès dans la ges­tion des périmètres irrigués doivent être réal­isés. Ces pro­grès passent par la pro­tec­tion des sols (en évi­tant les remon­tées de sel par exem­ple) et surtout par des économies dans les quan­tités d’eau utilisées.

On prévoit en effet qu’en 2050 l’agriculture devra se con­tenter de 60 % de l’eau disponible, con­tre près de 70 % aujourd’hui.

Une telle économie est tout à fait pos­si­ble car près de la moitié de l’eau disponible est per­due en rai­son de l’absence de revête­ment des parois des canaux d’irrigation, de leur mau­vais entre­tien ou de sim­ple éva­po­ra­tion. Les tech­niques d’irrigation doivent aus­si s’améliorer, par exem­ple avec le goutte-à-goutte, en appor­tant au plus près de la plante exacte­ment la quan­tité d’eau dont elle a besoin et pas plus.

Enfin, il est pos­si­ble de rem­plac­er les cul­tures très gour­man­des en eau comme le riz par d’autres plus sobres telles que le maïs.

“ En 2050 l’agriculture devra se contenter de 60 % de l’eau disponible ”

Cette stricte ges­tion de l’eau disponible s’imposera partout dans le monde mais plus par­ti­c­ulière­ment dans les pays arides comme au sud de la Méditer­ranée et au Moyen-Ori­ent. Ne pou­vant assur­er, grâce à leur pro­pre pro­duc­tion agri­cole, la sat­is­fac­tion des besoins ali­men­taires de leurs pop­u­la­tions, ces pays seront dans une sit­u­a­tion de dépen­dance ali­men­taire crois­sante et devront s’approvisionner à grands frais sur les marchés mondiaux.

Leurs dif­fi­cultés risquent même de devenir dra­ma­tiques lorsque la crois­sance de leurs pop­u­la­tions se révélera plus rapi­de que leur capac­ité à accroître leur pro­duc­tion agricole.

L’agriculture irriguée con­tin­uera de jouer un rôle impor­tant dans le développe­ment de la pro­duc­tion agri­cole mon­di­ale puisqu’elle con­tribuera, comme aujourd’hui, à 40 % des quan­tités pro­duites. Toute­fois, pour de mul­ti­ples raisons, et en dehors peut-être de quelques réal­i­sa­tions spec­tac­u­laires, il est dou­teux que les super­fi­cies irriguées s’étendent beaucoup.

En revanche, les agricul­teurs devront faire de gros efforts pour économiser une eau tou­jours plus rare.

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