Les fonds marins nouvel Eldorado

Les océans recè­lent dans leurs pro­fondeurs d’énormes richess­es minérales. On con­naît depuis longtemps les nod­ules polymé­talliques, mais d’autres sédi­ments sem­blent main­tenant plus prometteurs.
La France est le seul pays à pou­voir pro­pos­er la panoplie com­plète de ser­vices indus­triels néces­saire, pour explor­er et val­oris­er les futurs gise­ments. Les Alle­mands ont souhaité dévelop­per une coopéra­tion avec les Français et ont signé deux accords en octo­bre 2015.

Les min­erais présents dans les fonds marins présen­tent des car­ac­téris­tiques var­iées. Les nod­ules polymé­talliques sont des boules som­bres de 5 à 10 cen­timètres de diamètre com­posées prin­ci­pale­ment d’hydroxydes de man­ganèse et de fer, dont la teneur en cuiv­re, nick­el et cobalt peut être équiv­a­lente ou supérieure à celle des gise­ments actuelle­ment exploités.

“ Treize permis internationaux d’exploration ont été attribués, dont un à la France ”

Ils con­ti­en­nent égale­ment de faibles teneurs de cer­tains métaux rares (ter­res rares, lithi­um, thal­li­um, tel­lure, molyb­dène, etc.). Ils sont local­isés sur de vastes zones à la sur­face des sédi­ments des plaines abyssales, entre 3 000 et 5 500 mètres de profondeur.

Les plus fortes den­sités de nod­ules ont été décou­vertes il y a une quar­an­taine d’années le long d’une cein­ture est-ouest dans le Paci­fique nord. Cette zone, dite de Clar­i­on-Clip­per­ton, fait l’objet de treize per­mis inter­na­tionaux d’exploration, dont un attribué à la France.

Potentiel économique

Les encroûte­ments cobaltifères sont des croûtes pou­vant mesur­er jusqu’à 25 cen­timètres d’épaisseur et local­isées au niveau de monts sous-marins (400 à 4 000 mètres) et d’élévations intraplaques.

“ Il faut savoir comment orienter les efforts, et surtout vers quel type de minerai ”

Com­posés d’hydroxydes de fer et d’oxydes de man­ganèse, ils présen­tent de fortes teneurs en cobalt, et par­fois en pla­tine et tel­lure, ain­si que des élé­ments mineurs tels que les ter­res rares, titane, thal­li­um, zir­co­ni­um, molyb­dène, etc.

Ces encroûte­ments restent mal con­nus, même si l’on sait que les dépôts présen­tant le plus fort poten­tiel économique sont situés dans le Pacifique.

D’anciennes zones volcaniques

D’une façon générale, les zones pou­vant représen­ter un intérêt économique, au sens fort du développe­ment durable (c’est-à- dire pou­vant per­me­t­tre une exploita­tion prof­itable tout en préser­vant l’environnement), sont prin­ci­pale­ment d’anciennes zones vol­caniques, inac­tives et dépourvues d’activité hydrothermale.

Ces zones sont en out­re d’un grand intérêt pour les indus­triels du fait de leur plus grande acces­si­bil­ité et de la moins grande sen­si­bil­ité de la faune et de la flo­re, qui y foi­son­nent moins que dans les zones actives.

Orienter les efforts

Une des ques­tions essen­tielles, au regard des coûts énormes d’exploration, de recherche, et ultérieure­ment d’exploitation (au total, des cen­taines de mil­lions d’euros au min­i­mum), est naturelle­ment de savoir com­ment ori­en­ter pri­or­i­taire­ment les efforts, et surtout vers quel type de minerai.

Or, con­traire­ment à ce que pour­raient laiss­er penser aus­si bien des déci­sions européennes récentes au titre du pro­gramme H2020 (con­sacrant quelque finance­ment aux nod­ules), que des déci­sions du gou­verne­ment français pro­longeant son intérêt pour la zone de Clar­i­on-Clip­per­ton, les nod­ules ne sont plus le « pre­mier choix ».

Du reste, la France s’est en fait engagée a min­i­ma à Clip­per­ton (en faisant savoir claire­ment qu’elle n’effectuerait pas la moin­dre cam­pagne sup­plé­men­taire), alors que de son côté la Com­mis­sion – via la DGMare – écrivait dans un rap­port récent : « L’exploitation des mélanges sul­furés des grands fonds sem­ble avoir la meilleure via­bil­ité com­mer­ciale, celle des nod­ules appa­rais­sant douteuse. »

Une filière prometteuse

La France et l’Allemagne, dont les indus­triels com­pé­tents con­sid­èrent aus­si que les mélanges sul­furés sont la meilleure chance, se sont rap­prochées pour con­stituer une fil­ière nou­velle, spé­cial­isée dans ce type de min­erais et respectueuse du développe­ment durable.

“ À Berlin, on a compris que les grands fonds marins constituent un potentiel considérable ”

Mais en fait c’est la France, par­ti­c­ulière­ment bien posi­tion­née, qui a été sol­lic­itée par l’Allemagne et qui a l’initiative.

Avec l’Ifremer (si cet insti­tut arrive à avoir la vis­i­bil­ité et les moyens néces­saires, au-delà de ses pri­or­ités min­i­males que con­stitue la zone dor­sale atlan­tique récem­ment réservée par la France), et des sociétés comme Tech­nip, CGG, Bour­bon, Comex, Total, Eram­et, Louis-Drey­fus Arma­teurs, DCNS, Créocéan, Alca­tel- Lucent Sub­ma­rine Net­works, mais aus­si Das­sault sys­tèmes et plus d’une ving­taine d’autres acteurs, son indus­trie mar­itime est en effet la seule au monde à pos­séder des lead­ers inter­na­tionaux pour les dix phas­es de travaux, iden­ti­fiées par le groupe de tra­vail ad hoc du Clus­ter mar­itime français, pour explor­er et val­oris­er les futurs gisements.

De ce fait la France est le seul pays à pou­voir pro­pos­er aux autres pays intéressés (Chine, Russie, Japon, Corée, d’autres encore dont cer­tains ont aus­si des cham­pi­ons, mais par­tiels) la panoplie com­plète de ser­vices indus­triels nécessaire.

© LAURENT33 / FOTOLIA.COM

Une source majeure de développement

Cette sit­u­a­tion pour­rait et devrait être pour nous, à l’avenir, une source majeure de développe­ment économique et social. Notre pays pos­sède en out­re le sec­ond espace mar­itime mon­di­al et son immense zone économique exclu­sive (11 mil­lions de km², sans compter les sur­faces sup­plé­men­taires devant résul­ter bien­tôt des négo­ci­a­tions dites Extraplac) regorge d’opportunités en matière d’exploitation sous-marine.

Enfin, la France a fait réserv­er par pré­cau­tion des zones d’exploration sur la dor­sale atlan­tique auprès de l’Autorité inter­na­tionale des grands fonds, même si elle ne peut pour l’instant met­tre en ligne les moyens per­me­t­tant vrai­ment d’avancer.

Coopération franco-allemande

Autant d’atouts en ter­mes de tech­nolo­gie, d’expertise, de géo­gra­phie et d’obtention de per­mis qui n’ont pas échap­pé à l’Allemagne. À Berlin, on a bien com­pris que les grands fonds marins con­sti­tu­aient un poten­tiel d’activité et de richess­es con­sid­érables pour les années à venir (à dix, voire vingt ans).

Prag­ma­tiques, les Alle­mands ont souhaité dévelop­per une coopéra­tion avec les Français. Car, s’ils ne béné­fi­cient pas d’un domaine mar­itime tel que celui de la France ni de l’expertise glob­ale des cham­pi­ons tri­col­ores, ils dis­posent d’une indus­trie navale et mar­itime puis­sante, à même par exem­ple de pren­dre sa part – aux côtés des Français et sous réserve d’apporter eux-mêmes de légitimes con­trepar­ties, telles que du finance­ment – dans la con­cep­tion et la fab­ri­ca­tion des futurs out­ils indus­triels nécessaires.

Leur intérêt est très mar­qué, comme l’ont prou­vé les vis­ites à Paris de deux min­istres fédéraux, pour y ren­con­tr­er nos pro­fes­sion­nels coor­don­nés par le Clus­ter mar­itime français.

Le 20 octo­bre 2015, la France et l’Allemagne ont offi­cielle­ment signé un pro­to­cole d’accord liant le Clus­ter mar­itime français et la Deep Sea Min­ing Alliance (DSMA) allemande.
© KATHRIN HELLER — BUNDESMINISTERIUM FÜR WIRTSCHAFT UND ENERGIE

Leadership français

Dans le même temps, les pou­voirs publics français, très atten­tistes sur le sujet ces dernières années (mal­gré trois CIMER depuis 2011 et la recom­man­da­tion de la com­mis­sion « Inno­va­tion 2030 », présidée par Anne Lau­ver­geon, de compter les « grands fonds » par­mi les sept ambi­tions stratégiques pri­or­i­taires pour la France) sem­blent enfin pren­dre con­science des énormes per­spec­tives qu’offrirait une fil­ière nou­velle sous lead­er­ship national.

Et cela même s’il appa­raît qu’à ce jour seuls de grands principes ont été adop­tés tan­dis que la par­tic­i­pa­tion de fonds publics reste prob­lé­ma­tique (à l’exception de quelques mécan­ismes fis­caux), comme la réso­lu­tion des con­flits de com­pé­tence entre l’État et les pou­voirs locaux dans nos ter­ri­toires d’outre-mer les plus prometteurs.

Deux accords

C’est en tout cas dans cette per­spec­tive que la France et l’Allemagne ont offi­cielle­ment signé deux accords le 20 octo­bre 2015 à Bre­mer­haven. D’une part une déc­la­ra­tion d’intention entre les gou­verne­ments, mais aus­si et surtout un pro­to­cole d’accord liant le Clus­ter mar­itime français et la Deep Sea Min­ing Alliance (DSMA) allemande.

Et c’est le 2 févri­er 2016 qu’a eu lieu, au Clus­ter à Paris, la pre­mière réu­nion de tra­vail des­tinée à étudi­er les modal­ités d’une coopéra­tion prof­itable pour les deux pays.

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