Le Private Equity : cet animal protéiforme méconnu

Une image d’Épinal

Il n’est plus un jour sans que les médias ne nous rap­por­tent un nou­veau fait d’armes, une nou­velle turpi­tude des fonds de Pri­vate Equi­ty. Stig­ma­tisés dans l’imag­i­naire jour­nal­is­tique au même titre que les neuf plaies d’É­gypte, ces derniers sym­bol­isent désor­mais les méfaits du ” grand cap­i­tal ” et les tra­vers de la ” mondialisation “.

Les méga-opéra­tions de rachats et de déman­tèle­ment de fleu­rons de l’in­dus­trie, par des fonds vau­tours lancés dans une con­cur­rence effrénée, frap­pent de stu­peur et engen­drent l’ef­froi chez les hon­nêtes tra­vailleurs. Dans cette course au gigan­tisme, les Black­stone, KKR et autres PAI Part­ners se dis­putent la vedette dans les annonces et dans les mon­tants des mon­tages réalisés.

Les acteurs de la com­mu­nauté finan­cière, alléchés par la per­spec­tive de ren­de­ments impor­tants et perçus comme sans risque, con­courent active­ment à ali­menter cette machine. Un afflux mas­sif et tou­jours crois­sant de cap­i­taux four­nit à ces fonds d’in­vestisse­ment une puis­sance qui paraît désor­mais sans limites.

Devant cette ten­dance de fond, des voix s’élèvent néan­moins, telles des Cas­san­dre, pour soulign­er la fragilité crois­sante de l’éd­i­fice et dénon­cer les tra­vers d’un sys­tème devenu fou, sys­tème dont les effets per­vers affecteront de plus en plus les fonde­ments mêmes de l’économie.

Un écosystème de métiers très différents

Der­rière la car­i­ca­ture se cache une réal­ité tout autre : un écosys­tème de seg­ments et de métiers très dif­férents, qui con­tribuent cha­cun à la dynami­sa­tion du tis­su économique et à la créa­tion des nou­veaux cham­pi­ons de l’in­dus­trie de demain.

En France, le Pri­vate Equi­ty est sou­vent assim­ilé au cap­i­tal-risque à tort, et le grand pub­lic ignore tout des com­posantes qui lui appor­tent sa diver­sité, sa richesse et son effi­cac­ité dans l’ac­com­pa­g­ne­ment des entreprises.

Au stade de la créa­tion, les Busi­ness Angels, sou­vent de rich­es par­ti­c­uliers eux-mêmes anciens entre­pre­neurs ayant réus­si, appor­tent un finance­ment d’amorçage et vien­nent épauler les jeunes pouss­es dans leurs pre­miers bal­bu­tiements, tant finan­cière­ment que par leur expéri­ence et leurs réseaux.

Pour financer le développe­ment de leur activ­ité et leur crois­sance ini­tiale, nos start-ups font appel au Ven­ture cap­i­tal (VC) ; celui-ci va inter­venir en tours de finance­ment suc­ces­sifs, cha­cun étant sou­vent spé­cial­isé sur l’ac­com­pa­g­ne­ment de secteurs, de métiers ou encore de taille de finance­ment bien délim­ités. C’est ce qu’on appelle com­muné­ment le ” cap­i­tal-risque “, terme réduc­teur qui occulte l’aspect d’ac­com­pa­g­ne­ment entre­pre­neur­ial, com­posante pour­tant fon­da­men­tale du méti­er de VC. Pour les entre­pris­es plus mûres, posi­tion­nées sur un marché établi et désireuses d’ac­célér­er leur crois­sance, le cap­i­tal-développe­ment apporte les finance­ments néces­saires aux opéra­tions de crois­sance organique et de crois­sance externe. Une grande par­tie des acteurs du marché opère dans ce secteur, qui peut être sub­di­visé en dif­férents com­par­ti­ments spé­cial­isés. Le Build-up, par exem­ple, vise à con­stituer des groupes indus­triels cohérents à par­tir de l’a­gré­ga­tion de plusieurs sociétés com­plé­men­taires. À l’op­posé, cer­tains opéra­teurs pure­ment financiers appor­tent leur exper­tise en ingénierie finan­cière pour struc­tur­er des lev­ées de fonds en ligne avec les attentes des entre­pris­es. Encore une fois, une dis­tinc­tion par taille — on par­le de tick­et — s’opère entre les Small-caps, Mid-caps et Large-caps, au même titre que sur les marchés cotés. Le cap­i­tal-retourne­ment est une spé­cial­i­sa­tion qui, comme son nom l’indique, se con­cen­tre sur le redresse­ment d’en­tre­pris­es en dif­fi­culté par la mise en oeu­vre d’un plan de redresse­ment et l’in­jec­tion des ressources finan­cières nécessaires.

Enfin, last but not least, le cap­i­tal-trans­mis­sion égale­ment appelé LBO (Lever­age buy-out) con­siste à acquérir en total­ité une société rentable, en finançant l’ac­qui­si­tion par du cap­i­tal et surtout de la dette dont le rem­bourse­ment est prélevé sur les béné­fices de l’en­tre­prise. Ini­tiale­ment conçu comme un moyen pour un dirigeant de trans­met­tre son entre­prise, le LBO est à l’o­rig­ine de la majorité des opéra­tions qui défrayent la chronique.

Des placements intéressants

À l’o­rig­ine, le terme Pri­vate Equi­ty (cap­i­tal privé) désigne toute forme de place­ment en act­ifs non cotés, dont les actions et titres de sociétés non cotés sont une forme, par oppo­si­tion aux titres de sociétés cotées — Pub­lic Equity.

L’a­van­tage de ce genre de place­ments est une per­for­mance large­ment supérieure à celle des valeurs cotées, en con­trepar­tie d’une liq­uid­ité moin­dre et de risques accrus. Par ailleurs, les investis­seurs ont été amenés à diver­si­fi­er leur porte­feuille et à en allouer une part crois­sante dans les act­ifs alter­nat­ifs : Pri­vate Equi­ty, hedge funds et fonds immo­biliers. Ces place­ments sont portés par des véhicules, ou fonds d’in­vestisse­ments, dont les formes sont tout aus­si divers­es. À ce titre, en lim­i­tant le champ au seul marché français, on trou­ve au moins qua­tre formes com­munes de véhicules juridiques :

• SCR, société de capital-risque,

• FCPR, fonds com­mun de place­ment à risque,

• FCPI, fonds com­mun de place­ment pour l’innovation,

• FIP, fonds d’in­vestisse­ment de proximité.

• sans oubli­er les fonds ” DSK ” qui ont eu leur heure de gloire.

Bien évidem­ment, cha­cun de ces véhicules porte son lot d’oblig­a­tions et de con­traintes régle­men­taires, en par­ti­c­uli­er pour ceux faisant appel à l’é­pargne publique, mais aus­si et surtout, des avan­tages fis­caux non nég­lige­ables. Si cer­tains de ces fonds sont d’ac­cès restreint pour les par­ti­c­uliers — notam­ment en rai­son d’un niveau de risque et d’une durée d’im­mo­bil­i­sa­tion sou­vent élevés — le par­ti­c­uli­er avisé peut néan­moins de plus en plus facile­ment souscrire aux FCPI et FIP. Cer­tains étab­lisse­ments pro­posent égale­ment des pro­duits per­me­t­tant d’in­ve­stir dans des Fonds de fonds, c’est-à-dire des fonds investis­sant eux-mêmes dans des fonds.

Des évolutions complexes et profondes

À cet égard, l’ac­tiv­ité de ges­tion de Fond de fonds est un seg­ment à part entière de l’é­cosys­tème du Pri­vate Equi­ty. L’in­térêt en est évi­dent : en investis­sant dans des fonds plutôt que directe­ment dans des entre­pris­es, vous démul­ti­pliez votre portée d’ac­tion et pou­vez facile­ment opér­er des allo­ca­tions dans votre stratégie de diver­si­fi­ca­tion, tant en ter­mes de secteur que de géo­gra­phie ou de taille d’entreprises.

C’est une ten­dance lourde qui traduit une évo­lu­tion pro­fonde vers des modes de fonc­tion­nement tou­jours plus sophis­tiqués. Cette évo­lu­tion per­met de mieux sup­port­er les exi­gences des marchés, leur crois­sance, et les con­traintes du lég­is­la­teur. Elle per­met égale­ment d’op­ti­miser l’u­til­i­sa­tion des cap­i­taux ain­si que les ser­vices ren­dus in fine tant aux investis­seurs qu’aux entreprises.

D’une activ­ité arti­sanale il y a une ving­taine d’an­nées, le Pri­vate Equi­ty est devenu un sys­tème com­plète­ment pro­fes­sion­nal­isé et cod­i­fié, avec des acteurs spé­cial­isés, des out­ils sophis­tiqués et des exi­gences tou­jours plus fortes :

• dans la réal­i­sa­tion des investissements

Les act­ifs sont plus diver­si­fiés, les porte­feuilles intè­grent une part crois­sante d’ac­t­ifs immo­biliers ou de fonds alter­nat­ifs avec des straté­gies d’al­lo­ca­tion et d’ar­bi­trage complexes.

Les mon­tages financiers sont struc­turés de manière de plus en plus fine, avec des inter­ven­tions non seule­ment en actions, oblig­a­tions, titres con­vert­ibles et autres BSA, ORABSA, OCABSA, mais aus­si des finance­ments à plusieurs étages de sociétés, de dette senior ou mez­za­nine, simul­tané­ment dans la fil­iale indus­trielle et dans la holding.

Devant la com­péti­tion crois­sante, la recherche des act­ifs cibles d’in­vestisse­ment devient égale­ment un enjeu stratégique, et tous les out­ils de veille, de col­lecte d’in­for­ma­tion et d’analyse sont autant d’atouts procu­rant un avan­tage compétitif.

• dans les véhicules pro­posés aux investisseurs

Les fonds ont été con­duits à sophis­ti­quer et à struc­tur­er plus fine­ment les véhicules d’in­vestisse­ments. C’est ain­si qu’il est désor­mais mon­naie courante de trou­ver aus­si bien :

1. des fonds à com­par­ti­ments, com­posés de plusieurs véhicules juridiques dif­férents per­me­t­tant de respecter les con­traintes légales et régle­men­taires des dif­férents investis­seurs, mais partageant le même porte­feuille d’investissements,
2. des fonds nourriciers des­tinés à ali­menter automa­tique­ment dif­férents fonds et investisse­ments à par­tir d’une stratégie d’al­lo­ca­tion prédéfinie,
3. des struc­tures de fonds de fonds spécialisés,
4. des straté­gies d’in­vestisse­ment ” à la carte ” dans les fonds par des mécan­ismes d’opt-in, opt-out,
5. des fonds à plusieurs class­es d’actifs ;
    

• dans le suivi et l’exécution

Les fonds sont forte­ment encadrés par des con­traintes régle­men­taires et lég­isla­tives, notam­ment dans le cadre des procé­dures de lutte anti-blanchi­ment. Ce sont toutes les procé­dures AML (Anti-Mon­ey Laun­der­ing) et KYC (Know Your Cus­tomer) qui sont mis­es en place pour s’as­sur­er de la prove­nance et du car­ac­tère licite des fonds investis ain­si que de l’i­den­tité réelle des investisseurs.

Le con­trôle de la con­duite des opéra­tions est égale­ment extrême­ment strict : procé­dures de traça­bil­ité, de con­trôle per­ma­nent de respect des ratios, de con­for­mité régle­men­taire, de val­i­da­tion multiniveaux.

Enfin, le besoin de trans­parence et d’in­for­ma­tion des investis­seurs con­duit à la mise en place de report­ings de plus en plus com­plets et sophis­tiqués, à une fréquence accrue. D’un rap­port annuel som­maire, on est passé à la pro­duc­tion trimestrielle de report­ings détaillés.

Dans ce cadre, l’ap­port de sys­tèmes d’in­for­ma­tion sophis­tiqués inté­grant l’ensem­ble de la chaîne de traite­ment et asso­ciant l’ensem­ble des acteurs ne relève plus seule­ment du sim­ple con­fort, mais bien d’une néces­sité vitale.

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