La passion de trois thésardes

Trois jeunes poly­tech­ni­ci­ennes, pas­sion­nées par les biotech­nolo­gies, dis­cu­tent de leur avenir autour d’un café. Un doc­tor­at est indis­pens­able à la sor­tie de l’É­cole, mais son obten­tion ouvre toutes les portes et l’on peut choisir ensuite selon son goût ou sa voca­tion, rester dans la recherche publique ou privée ou plonger dans le grand bain de l’industrie.

Par une fraîche soirée de novem­bre, nous nous retrou­vons, Mar­i­on Paoli­ni (2010), Mathilde Koch (2012) et Marie Rou­quette (2011), dans un café du XIV^e pour par­ler de ce fameux arti­cle que nous souhaitons écrire pour La Jaune et la Rouge sur les doc­tor­ats dans les biotechnologies. 

ELLES ÉTAIENT TROIS JEUNES POLY(BIO)TECHNICIENNES

Mar­i­on ter­mine son doc­tor­at en con­trat CIFRE (Con­ven­tions indus­trielles de for­ma­tion par la recherche) chez Nanobiotix, 

“ Développer une nanomédecine plus universelle, offrant une solution à tous les patients ”

Mathilde entre en pre­mière année de doc­tor­at en bio-infor­ma­tique dans un lab­o­ra­toire académique et Marie, entre elles deux, entame sa deux­ième année à l’Institut Galien. 

De quoi ani­mer une riche dis­cus­sion. Et celle-ci s’engage rapi­de­ment : nous sommes pas­sion­nées par les mêmes tech­nolo­gies et motivées par les mêmes défis. 

LES PROMESSES DE LA NANOMÉDECINE

Mar­i­on et Marie tra­vail­lent dans la nanomédecine : c’est l’utilisation de nanopar­tic­ules, des objets env­i­ron 100 à 1 000 fois plus petits que les cel­lules humaines, pour des appli­ca­tions thérapeu­tiques ou de diag­nos­tic. Mar­i­on cherche à amélior­er le ratio béné­fice-risque en oncolo­gie en se con­cen­trant sur des pro­priétés de bio­physique et de bio­mé­canique per­mis­es par la nanomédecine. 

“ Le doctorat, une étape indispensable à la sortie de l’X ”

Quant à Marie, la forme nanopar­tic­u­laire sur laque­lle elle tra­vaille sert à cibler le foie et à pro­téger un principe act­if, l’adénosine.

Sous forme libre, cette molécule est dégradée dans la cir­cu­la­tion san­guine au bout de quelques sec­on­des, alors que, sous forme de nanopar­tic­ules, elle est beau­coup plus sta­ble. Cela per­met de revis­iter son util­i­sa­tion clin­ique pour une gamme de patholo­gies bien plus vaste. 

Con­traire­ment à la ten­dance actuelle prô­nant la médecine per­son­nal­isée, nous cher­chons à dévelop­per une nanomédecine plus uni­verselle, offrant une solu­tion à tous les patients. 

BIO ET BIG DATA

Mathilde nous entraîne dans le monde de la bio-infor­ma­tique avec, bien sûr, l’exploitation des big data, mais aus­si la sim­u­la­tion de com­porte­ments d’objets biologiques. 

Elle va, par exem­ple, recréer sur ordi­na­teur le com­porte­ment de bac­téries pour les mod­i­fi­er de façon ciblée afin qu’elles puis­sent détecter des com­posés tox­iques ou des bio­mar­queurs de maladie. 

Ces tech­niques, con­nues sous le nom de biolo­gie syn­thé­tique, visent entre autres à réduire les coûts de détec­tion médi­cale ou envi­ron­nemen­tale en min­imisant le recours aux tech­niques chimiques. 

Nous nous accor­dons sur nos raisons du choix du doc­tor­at. Cha­cune d’entre nous a con­sid­éré le doc­tor­at comme une étape indis­pens­able à la sor­tie de l’X. Un doc­tor­at, c’est avant tout un défi scientifique. 

Trois ans pour pouss­er l’étude d’un sujet le plus loin pos­si­ble, se spé­cialis­er en se for­mant, en appor­tant sa con­tri­bu­tion et en ren­con­trant un réseau d’experts.

C’est aus­si un préreq­uis pour pro­gress­er dans les biotech­nolo­gies, l’industrie étant très proche de la recherche dans ce domaine. 

La nanomédecine : c’est l’utilisation de nanopar­tic­ules, des objets env­i­ron 100 à 1 000 fois plus petits que les cel­lules humaines, pour des appli­ca­tions thérapeu­tiques ou de diag­nos­tic. © ANDRII VODOLAZHSKYI / SHUTTERSTOCK.COM

DES DOCTORATS SOUS DES FORMES DIVERSES

Mar­i­on a opté pour le doc­tor­at en entre­prise (CIFRE) car elle voulait aus­si embrass­er les ques­tions stratégiques et de développe­ment indus­triel. Sa volon­té de dévelop­per un pro­duit pour les patients coïn­cidait bien avec les objec­tifs ori­en­tés vers le marché d’une entreprise. 

Mathilde a choisi d’effectuer une thèse académique dans un lab­o­ra­toire ayant don­né nais­sance à une start-up l’année précé­dant son arrivée. Si sa recherche, dans un cadre académique, peut don­ner des résul­tats exploita­bles par une entre­prise, elle serait à même de la créer dans cet envi­ron­nement. Par ailleurs, il lui sem­ble qu’elle aura une plus grande lib­erté de recherche dans le domaine académique. 

Marie renchérit : la recherche pré­clin­ique qu’elle mène à l’Institut Galien lui per­met d’appréhender l’énorme poten­tiel inno­vant des lab­o­ra­toires publics. Forte de cette con­nais­sance, elle tâchera, au cours de sa car­rière, de rap­procher indus­trie et monde académique pour trans­former ce poten­tiel en inno­va­tion clinique. 

LES BIOTECHNOLOGIES : ENCORE BEAUCOUP À EXPLORER

Bien sûr, la dis­cus­sion pro­gresse sur d’autres biotech­nolo­gies que nos sujets de doc­tor­at, cer­taines en plein essor, d’autres plus mécon­nues. Qui se sou­vient, par exem­ple, qu’il fut un temps où l’on pen­sait à l’utilisation de bac­tério­phages comme antibiotiques ? 

“ La recherche au présent est synonyme de questions ”

Et com­ment ne pas débat­tre de CRISPR-Cas9, cette tech­nolo­gie qui per­met de faire du copier/coller géné­tique avec une extrême pré­ci­sion ? Ses poten­tial­ités sont immenses : guéri­son de mal­adies géné­tiques, thérapies géniques infin­i­ment plus efficaces. 

Mais les ques­tions qu’elle soulève sont tout aus­si éthique­ment inquié­tantes : va-t-on et veut-on mod­i­fi­er les lignées ger­mi­nales humaines et pren­dre le risque de réveiller les démons de l’eugénisme ?

BIOTECHS ET DÉBAT SOCIÉTAL

Ain­si les biotech­nolo­gies représen­tent un espoir : des inno­va­tions et des oppor­tu­nités médi­cales, économiques, socié­tales majeures, mais engen­drent aus­si des débats. C’est d’ailleurs un sujet à la mode en cette péri­ode élec­torale, où les can­di­dats prô­nent les biotech­nolo­gies et les nan­otech­nolo­gies. Nous aboutis­sons donc sur un sujet qui nous tient à cœur : la place de la recherche et du chercheur dans la société. 

Les bac­tério­phages sont des virus, infec­tant les bac­téries mais inof­fen­sifs pour l’homme. © NOBEASTSOFIERCE / SHUTTERSTOCK.COM

De l’extérieur, il est sou­vent dif­fi­cile d’appréhender ce que sont la recherche et la vie d’un chercheur en biotechnologie. 

En tant que « thésardes », nous sommes sou­vent con­fron­tées à l’incompréhension de nos proches, entre ceux qui pensent que nous pou­vons répon­dre à toutes leurs ques­tions et ceux qui nous deman­dent si nous tra­vail­lons à plein temps. 

Les Tedtalks ou les présen­ta­tions comme « Ma thèse en 180 sec­on­des » per­me­t­tent de faire décou­vrir ce monde au grand pub­lic et de bâtir des ponts entre la recherche et la société. 

La plus grande dif­fi­culté de la vul­gar­i­sa­tion sci­en­tifique reste de faire com­pren­dre que, si la recherche au passé est syn­onyme de répons­es, la recherche au présent est, elle, syn­onyme de questions. 

Et pour la suite ? 

Mar­i­on réflé­chit déjà à dévelop­per un out­il de diag­nos­tic grâce à des nanopar­tic­ules, Mathilde et Marie sont ouvertes à créer une spin-off de leur lab­o­ra­toire académique. 

Nous con­sid­érons que les biotech­nolo­gies trou­vent leur util­ité dans la société par le biais de pro­duits sur le marché, pour les patients.

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