La neutronique

Dossier : Arts, Lettres et SciencesMagazine N°537 Septembre 1998Par : Paul REUSS (60)Rédacteur : Jean-Paul SCHAPIRA (54)

Voi­ci un ouvrage extrê­me­ment docu­men­té, la pré­sen­ta­tion claire et rigou­reuse qui vient à point nom­mé, c’est-à-dire au moment où des pro­po­si­tions tech­niques sur­gissent en France et à l’étranger d’utiliser les réac­teurs nucléaires non seule­ment pour pro­duire de l’énergie mais aus­si pour la des­truc­tion des déchets.

Paul Reuss est depuis long­temps un spé­cia­liste recon­nu de cette branche de la phy­sique nucléaire qu’on appelle la neu­tro­nique et est l’auteur avec J. Bus­sac d’un ouvrage de réfé­rence qui fait auto­ri­té dans cette discipline.

Il expose dans ce “ Que sais-je ? ” d’une manière com­pacte mais suf­fi­sam­ment détaillée l’essentiel des connais­sances de base concer­nant la neu­tro­nique, qui est l’étude du che­mi­ne­ment des neu­trons à l’état libre dans un milieu émet­teur et absor­bant de neu­trons comme celui des réac­teurs. P. Reuss donne ici une pré­sen­ta­tion simple et claire du phé­no­mène de trans­port (équa­tion de Boltz­mann) en l’illustrant sur des exemples concrets évi­tant ain­si un expo­sé trop formel.

Les enjeux à la sûre­té sont expo­sés avec rigueur. Ce livre applique ensuite ces concepts au cal­cul d’un réac­teur à eau pres­su­ri­sée et explique très bien les carac­té­ris­tiques et les limi­ta­tions du recy­clage du plu­to­nium tel qu’il est aujourd’hui pra­ti­qué dans un tel réacteur.

Un cha­pitre impor­tant est ensuite consa­cré aux autres filières et aux aspects cycle du com­bus­tible, notam­ment celles à neu­trons rapides dont l’auteur explique bien les avan­tages et les limi­ta­tions, notam­ment les durées très longues (plu­sieurs siècles) qui sont néces­saires pour valo­ri­ser l’uranium.

En rela­tion avec l’actualité, les méthodes d’incinération des déchets uti­li­sant des réac­teurs clas­siques sont éga­le­ment abor­dées avec clar­té, notam­ment le pro­gramme CAPRA du CEA d’utilisation d’un coeur enri­chi en plu­to­nium dans des réac­teurs de type Super­phé­nix visant à l’incinération (et non à la sur­gé­né­ra­tion) du plutonium.

Il montre bien com­ment les per­for­mances limi­tées par l’économie de neu­trons et la dégra­da­tion de la sûre­té ont ame­né à consi­dé­rer l’utilisation de réac­teurs sous-cri­tiques pour l’incinération. P. Reuss dis­cute à ce sujet le concept pro­po­sé récem­ment par C. Rub­bia pour pro­duire de l’énergie ou pour détruire des déchets à vie longue.

Le lec­teur trou­ve­ra donc dans ce livre une foule de don­nées, un expo­sé très ordon­né et mis à jour de ce qu’il faut savoir aujourd’hui sur le fonc­tion­ne­ment des réac­teurs, ou sous l’angle de la neu­tro­nique et sur des aspects plus généraux.

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