FLYING WHALES : le dirigeable qui révolutionne le transport aérien

Avec son dirige­able, FLYING WHALES apporte une alter­na­tive inno­vante, respon­s­able et per­ti­nente pour le trans­port de marchan­dis­es tout en con­tribuant au désen­clave­ment des ter­ri­toires. Vin­cent Gui­bout (X98), Directeur Général Délégué de FLYING WHALES, nous en dit plus.

Quelle a été la genèse du projet ?

À l’origine de FLYING WHALES, il y avait une demande du gou­verne­ment français en 2012 : rétablir un cer­tain équili­bre dans la bal­ance com­mer­ciale nationale. À l’époque, le pre­mier poste défici­taire était le pét­role et le sec­ond était le bois, alors que la France dis­pose de la 4ème plus grande forêt d’Europe. Le gou­verne­ment a chargé l’ONF de mieux et de plus val­oris­er la ressource bois : un mil­lion de m³ de bois sup­plé­men­taire par an. Pour attein­dre cet objec­tif ambitieux, l’ONF a exploré divers­es pistes. C’est ain­si qu’elle a été amenée à échang­er avec le fon­da­teur de FLYING WHALES, et l’ONERA afin de définir des solu­tions qui per­me­t­traient d’aller chercher plus de bois dans cer­tains mas­sifs forestiers isolés. 

En France, si cer­taines forêts sont très faciles d’accès, d’autres le sont plus dif­fi­cile­ment. Pour les ren­dre acces­si­bles, une des options est de con­stru­ire des routes et pistes d’accès. Cette alter­na­tive est peu pop­u­laire auprès des pop­u­la­tions locales, pas tou­jours respon­s­able sur le plan envi­ron­nemen­tal et bien sou­vent chère. La solu­tion qui a retenu l’attention des dif­férentes par­ties prenantes a été celle d’un dirige­able capa­ble de trans­porter des charges lour­des et qui pour­rait opér­er sans empreinte au sol, à l’instar d’une grue volante capa­ble d’aller chercher au sol une charge pou­vant aller jusqu’à 60 tonnes. 

À par­tir de là, deux ans ont été néces­saires pour affin­er le besoin, tester le pro­jet, établir sa fais­abil­ité et sa crédibilité. 

À l’issue de ce tra­vail, plusieurs élé­ments ont poussé au lance­ment de ce pro­gramme aéro­nau­tique : l’existence d’un marché avec de nom­breuses appli­ca­tions pos­si­bles ; un con­sor­tium d’industriels parte­naires prêts à nous rejoin­dre dans cette aven­ture en prenant une part des risques et en finançant une par­tie des coûts du développe­ment ; une équa­tion économique attrac­tive, un sou­tien des pou­voirs publics français et l’Agence européenne de la sécu­rité aéri­enne prête à nous accom­pa­g­n­er pour cer­ti­fi­er ce nou­veau type d’engins.

En 2017, nous avons donc lancé de manière opéra­tionnelle le développe­ment de la solu­tion en s’appuyant sur une pre­mière lev­ée de fonds et un accom­pa­g­ne­ment de Bpifrance au tra­vers du dis­posi­tif PSPC (pro­jets de recherche et développe­ment struc­turants pour la compétitivité).

Vous réinventez donc le modèle du fret avec votre dirigeable qui propose une alternative durable et à faible empreinte environnementale…

Nous sommes guidés dans cette entre­prise par une rai­son d’être reposant sur deux axes. Le pre­mier est de fournir un moyen de trans­port inédit per­me­t­tant de désen­claver les ter­ri­toires isolés. Il en existe un peu partout dans le monde comme en Indonésie, en Guyane française mais aus­si par exem­ple au Québec dont l’Etat est d’ailleurs l’un de nos action­naires. Notre solu­tion leur donne la pos­si­bil­ité d’accéder aux pop­u­la­tions du grand nord et de les désen­claver, une zone isolée du con­ti­nent, dif­fi­cile d’accès et par­ti­c­ulière­ment frag­ile. La solu­tion de trans­port par LCA60T facilit­era ain­si l’accès aux per­son­nes et aux ressources. 

La sec­onde est de pro­pos­er un moyen de trans­port écologique avec une empreinte envi­ron­nemen­tale lim­itée. En com­para­i­son avec un héli­cop­tère, point à point, sans infra­struc­ture au sol, le LCA60T émet­tra jusqu’à 30 fois moins de CO₂ en vol. Au-delà, l’utilisation de notre dirige­able per­met d’éviter de con­stru­ire des routes ou autres infra­struc­tures de trans­port lour­des et donc de subir les coûts de main­te­nance asso­ciés. Il con­tribue aus­si à une exploita­tion plus durable de la forêt. Il faut, en effet, prévoir unique­ment une trouée locale pour récupér­er le bois. Cela per­met une meilleure sta­bil­i­sa­tion et fer­til­i­sa­tion du sol.

Qu’est-ce que ce positionnement et ces ambitions fortes impliquent pour FLYING WHALES ? 

Pour relever ces défis et répon­dre aux attentes de nos dif­férentes par­ties prenantes, nous avons struc­turé notre entre­prise autour de deux entités : 

FLYING WHALES Indus­try : un con­struc­teur aéro­nau­tique qui développe l’aéronef et le certifie ;

FLYING WHALES Ser­vices : un opéra­teur de dirige­able, « une com­pag­nie aéri­enne », qui sera en charge de l’exploitation de la flotte de LCA60T, c’est-à-dire de fournir à nos clients une presta­tion de trans­port. Autour de FLYING WHALES Ser­vices, c’est toute une fil­ière qu’il est néces­saire de dévelop­per : ges­tion des bases à la manière d’un opéra­teur aéro­por­tu­aire, école de for­ma­tion des pilotes, cur­sus de for­ma­tion des maintenanciers. 

Pour con­stru­ire le dirige­able, l’exploiter et pro­pos­er nos ser­vices, nous met­tons donc en place un écosys­tème complet. 

Aujourd’hui, où en êtes-vous ? Quelles sont les prochaines étapes pour FLYING WHALES ?

FLYING WHALES Indus­try chargé du pro­gramme de développe­ment du dirige­able est actuelle­ment le cen­tre de grav­ité de l’entreprise. Nous sommes, en effet, une entre­prise qui regroupe 130 per­son­nes, dont plus de 100 tra­vail­lent au sein de ce pôle indus­triel et nous recru­tons aus­si active­ment pour ren­forcer cette équipe. Cepen­dant, nous déb­u­tons la mon­tée en puis­sance de l’opérateur FLYING WHALES Ser­vices, qui devrait être opéra­tionnel d’ici deux ans environ 

Sur le plan indus­triel, notre feuille de route est très dense.

Nous avons lancé le développe­ment en 2017 en com­mençant par la phase de spé­ci­fi­ca­tion qui per­met d’affiner l’ensemble des exi­gences applic­a­bles. En 2020, nous nous sommes ensuite con­cen­trés sur la décli­nai­son des exi­gences aux sys­tèmes, la con­cep­tion prélim­i­naire du dirige­able et l’établissement d’une base de cer­ti­fi­ca­tion avec l’EASA. Cette deux­ième phase du développe­ment s’est con­clue avec le fran­chisse­ment du jalon de Con­cep­tion Prélim­i­naire en 2022. Nous sommes main­tenant dans la phase de con­cep­tion détail­lée qui sera suiv­ie de la phase de qual­i­fi­ca­tion et de cer­ti­fi­ca­tion du dirige­able. C’est dans cette dernière phase, d’ici trois ans, qu’auront lieu les essais de vol. 

Côté FLYING WHALES Ser­vices, nous sommes mobil­isés sur l’élaboration d’une base règle­men­taire pour l’exploitation du dirige­able qui a été soumise à l’autorité européenne afin d’avoir un règle­ment européen d’exploitation.

Pouvez-vous nous en dire plus sur votre structuration financière et votre actionnariat ?

Dans le plan ini­tial de finance­ment du pro­gramme, nous avions prévu qua­tre lev­ées de fonds. Nous en avons réal­isé trois, en 2017, en 2019 et en ce milieu d’année 2022 (122 mil­lions d’euros). La dernière aug­men­ta­tion de cap­i­tal sera réal­isée par l’introduction en bourse de la société et est prévue lors du pre­mier vol. 

Nous avons aus­si béné­fi­cié d’un accom­pa­g­ne­ment financier pub­lic avec le PSPC, un sou­tien de la région Nou­velle Aquitaine pour la con­struc­tion de notre usine et des finance­ments publics québécois.

Notre action­nar­i­at est de grande qual­ité. On y retrou­ve des action­naires indus­triels et des Etats, un point fort et essen­tiel pour cette typolo­gie de pro­jet qui a générale­ment un ROI assez long après le développe­ment (en moyenne 8 ans). 

Comme précédem­ment men­tion­né, nous comp­tons au cap­i­tal le Québec via Investisse­ment Québec et la France via French Tech Sou­veraineté, et la Prin­ci­pauté de Mona­co, via la Société Nationale de Finance­ment, la région Nou­velle Aquitaine où se situe notre usine de fab­ri­ca­tion du dirige­able ; nous comp­tons aus­si par­mi nos action­naires l’ONF, à l’origine du pro­jet, le groupe Bouygues, le Groupe ADP qui nous accom­pa­gne sur la par­tie aéro­por­tu­aire, Air Liq­uide via ALIAD Ven­ture Cap­i­tal, étant don­né que notre dirige­able sera porté par de l’hélium…, la Société Générale Assur­ances et plusieurs investis­seurs privés. 

Qu’en est-il de vos enjeux ?

Nous con­nais­sons une très forte crois­sance. Nous recru­tons 40 à 50 col­lab­o­ra­teurs chaque année. Aujourd’hui, nous recher­chons en pri­or­ité des ingénieurs issus de grandes écoles et qui sont intéressés par des pro­grammes aéro­nau­tiques très inno­vants pour accélér­er le développe­ment du pro­gramme. Nous chercherons aus­si des com­pagnons pour la pro­duc­tion, c’est pourquoi nous tra­vail­lons d’ores et déjà en région Nou­velle Aquitaine avec des organ­ismes de for­ma­tion pour dévelop­per des fil­ières de for­ma­tion adap­tées au dirigeable. 

Et pour FLYING WHALES Ser­vices, nous recruterons essen­tielle­ment des pilotes, des opéra­teurs de main­te­nance et des com­pé­tences spé­cial­isées dans les opéra­tions aériennes.

Pour en savoir plus

https://fr.flying-whales.com/

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