A polytechnique X1901

À Polytechnique X 1901, Ils étaient l’élite de la Belle Époque. Qu’ont-ils accompli ?

Dossier : Arts, lettres et sciencesMagazine N°763 Mars 2021Par : Hervé JolyRédacteur : Charles-Henri Pin (56)Editeur : Flammarion, janvier 2021

A polytechnique X1901Le 1er octo­bre 1901, 180 jeunes Français étaient incor­porés à l’École poly­tech­nique. L’historien Hervé Joly, qui s’est fait une spé­cial­ité des élites économiques, s’est intéressé à leur par­cours. Dans sa pré­face, A. Com­pagnon (70) s’interroge sur le choix de cette pro­mo­tion « ordi­naire » : pas de grand sci­en­tifique, pas de chef de guerre, un seul entre­pre­neur Gilli­er (Lacoste). C’est juste­ment ce qui la rend intéres­sante, car elle est représen­ta­tive d’une cer­taine nor­mal­ité et elle peut donc avoir valeur d’exemple. D’autant plus qu’elle a vécu deux con­flits même si elle était trop jeune (en 1914) ou trop âgée (en 1939) pour jouer un rôle majeur.

À Poly­tech­nique X 1901 est l’aboutissement d’une enquête exhaus­tive dans les archives mil­i­taires et de l’École, ain­si qu’une analyse de doc­u­ments tels que faire-part de mariage ou de décès, actes de nais­sance, déc­la­ra­tions d’impôts, rap­ports de gen­darmerie, etc. Hervé Joly décrit le cadre admin­is­tratif de cette pro­mo­tion comme le nom­bre de places, le finance­ment, les bours­es, l’organisation de l’enseignement, le statut mil­i­taire, etc. Il les replace dans leur évo­lu­tion avant et après 1900.

Les des­tins indi­vidu­els, classés par grands thèmes, les corps mil­i­taires et civils, l’entreprise, la sci­ence et le sport, sont très doc­u­men­tés : les unions, les enfants, les adress­es, la domes­tic­ité, les revenus. Sou­vent inat­ten­dus, ils relèvent du roman.

L’École que j’ai con­nue, cinquante-cinq ans plus tard, n’était pas fon­da­men­tale­ment dif­férente de celle de la pro­mo­tion 1901 ! Heureuse­ment, elle n’a rien à voir avec l’École actuelle où l’accent est mis sur le développe­ment per­son­nel dans un cadre sci­en­tifique innovant.

À Poly­tech­nique X 1901 est un livre agréable à lire qui man­i­feste l’empathie de l’auteur pour ses personnages.

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