Armand de Gramont, l’ami scientifique de Proust

Armand de Gra­mont, duc de Guiche, a été un ami de Proust… doc­teur ès sci­ences. Si leurs activ­ités n’ont pas été du même domaine, ils ont con­nu le suc­cès au même moment et sont restés en con­tact. Notam­ment Gra­mont a pu apporter à Proust, out­re l’inspiration pour les Guer­mantes, ses lumières sci­en­tifiques dans les ques­tion­nements de ce dernier au sujet de la rel­a­tiv­ité d’Einstein.

Je suis entré en prous­terie de manière for­tu­ite. Voilà quelques années, un scoop con­nut une ampleur inter­na­tionale : Mar­cel Proust appa­rais­sait au ciné­ma, à la sor­tie de l’église de la Madeleine, lors du mariage d’Armand de Gra­mont, duc de Guiche, avec Elaine Gref­ful­he, le 14 novem­bre 1904. Cette fausse appari­tion de l’écrivain, fondée sur un anachro­nisme icono­graphique, a été rapi­de­ment con­tred­ite et analysée sous l’angle de la per­cep­tion sociale des images (cf. https://proustonomics.com/la-madeleine-sans-proust/). Mais cette pel­licule pos­sède un réel intérêt : l’historien y voit la société mondaine de la Belle Époque, telle qu’elle se met­tait en scène ; le poly­tech­ni­cien proustien, curieux mais pas idol­âtre, y croise le mar­ié, ami de Mar­cel Proust, sci­en­tifique promet­teur et mem­bre d’une famille aris­to­cra­tique trans­posée dans À la recherche du temps per­du.

Une source d’inspiration littéraire

Armand Agénor Auguste Antoine de Gra­mont, né en 1879, est le cadet de huit ans de Valentin Louis Georges Eugène Mar­cel Proust et il appar­tient à une mai­son navar­raise ayant comp­té des maréchaux, car­dinaux, archevêques, min­istres, diplo­mates, pairs de France… Le grand aris­to­crate et celui qui à l’époque n’est qu’un intel­lectuel de presse et de salon se sont con­nus lors d’un dîn­er chez la poétesse Anna de Noailles, vraisem­blable­ment fin 1902, scel­lant une ami­tié de plus de vingt ans. « Il est peut-être dif­fi­cile de dis­tinguer, dans les sor­ties mondaines de Proust, ce qui était plaisir per­son­nel ou curiosité de nat­u­ral­iste », écrira dans ses mémoires Armand de Gra­mont, ami et sujet d’observation soci­ologique. Proust mit cepen­dant du temps à « goûter Guiche » et en brossera début 1904 une descrip­tion caus­tique d’ultra-riche mêlant rudesse naturelle et politesse hérédi­taire envers les inférieurs. Les cri­tiques de La Recherche ont pu voir dans le per­son­nage attachant de Saint-Loup cer­tains traits de Guiche. Mais c’est surtout la belle-famille d’Armand, le comte et la célèbre comtesse Gref­ful­he, ou encore le cousin de cette dernière, le poète dandy Robert de Mon­tesquiou, qui a gar­ni la palette prousti­enne pour cro­quer d’autres impor­tantes fig­ures de la famille de Guer­mantes, comme le duc, la duchesse, la princesse, le baron de Charlus…

“La belle-famille d’Armand a garni la palette proustienne pour croquer la famille de Guermantes.”

Pas du même monde

Mar­cel Proust et le duc de Guiche ne se tutoient pas, ils ne sont pas tout à fait du même monde. Mais ils s’estiment et se fréquentent suff­isam­ment pour se ren­dre de nota­bles ser­vices. Mar­cel sem­ble avoir stop­pé un duel impli­quant le duc, qui de son côté le par­raine au Polo Club de Paris et lui obtient de bonnes indem­nités de rup­ture d’un bail. Coïn­ci­dence qui n’est peut-être pas for­tu­ite, leurs mères, nées Mar­guerite de Roth­schild pour Armand et Jeanne Weil pour Mar­cel, sont juives, ce qui a fail­li coûter son pro­jet de mariage au pre­mier, vu l’antisémitisme du beau-père pressen­ti. Vari­a­tions sur l’antisémitisme et l’anti­dreyfusisme, chez les Guer­mantes et dans leur entourage, sont des thèmes très présents dans La Recherche.

Admissible à l’X

Armand a reçu une pit­toresque édu­ca­tion de jeune aris­to­crate. Dès sept ans il suit les chas­s­es à courre. Il fréquente le jeu de paume, il a des maîtres d’escrime. Il est sou­vent invité dans les dif­férents châteaux de ses cousins Roth­schild. Il voy­age en Europe, vis­ite les musées. Élève au lycée Jan­son-de-Sail­ly, il s’y rend en tri­cy­cle à moteur De Dion, véhicule qu’il trans­forme lui-même en quadri­cy­cle. Son bac­calau­réat lit­téraire en poche en 1898, il souhaite entr­er aux Beaux-Arts, mais son père s’oppose à ce qu’il « [fasse] la fête à Mont­martre » et le pousse vers le droit. Soutenu par sa mère, Armand choisit alors la physique. Il passe donc le bac sci­en­tifique, puis con­tin­ue en math­é­ma­tiques spé­ciales, tout en appro­fondis­sant sa pra­tique dans le lab­o­ra­toire de son pro­fesseur de physique à la Sor­bonne. Admis­si­ble à l’X en 1899, « un acci­dent de san­té me gêna pen­dant les épreuves orales [78 % des coef­fi­cients] et je ne fus pas par­mi les élus », écrit-il. Il pour­suit ses études à la Sor­bonne, après une année de ser­vice mil­i­taire. Licen­cié en 1902, il se pas­sionne pour l’aviation nais­sante, mais aus­si pour la pein­ture, qu’il tra­vaille avec des pein­tres de renom. Au Salon des artistes français de 1904, il expose un Por­trait du comte Math­ieu de Noailles qui reçoit les louanges de Mar­cel Proust au Figaro. La même année il développe un moteur sans soupa­pes, présen­té à l’Exposition inter­na­tionale de Saint Louis aux États-Unis, et en 1919 il con­stru­ira un pro­to­type d’automobile : des essais sans lendemain.

Marié ambitieux

Proust apprit la nou­velle des fiançailles de son ami « Guiche » au cours d’un dîn­er don­né par les Gra­mont le 14 juil­let 1904. Suit un voy­age à Carls­bad et à Lucerne avec sa promise, sous la tutelle de la comtesse Gref­ful­he, durant lequel Armand s’accorde une à deux heures de tra­vail sci­en­tifique jusqu’à minu­it. Elaine décrit à son père l’acharnement de son fiancé pour qu’elle brille dans la société : « Sans cesse il me talonne pour me faire coif­fer, habiller, marcher droite, ne pas manger mes ongles. Je veux que l’année prochaine vous ayez la pre­mière sit­u­a­tion de Paris, dit-il. Soyez donc, quand vous allez pass­er, pre­mière partout. Être à droite dans tous les dîn­ers ! » Comme cadeau de mariage, Proust offre à Guiche un révolver dont l’écrin est peint et per­son­nal­isé avec des poèmes d’Elaine. Le jeune cou­ple se fera con­stru­ire en 1910 avenue Hen­ri-Mar­tin, main­tenant Georges-Man­del, un imposant hôtel de style Louis XVI, aujourd’hui disparu.

Les années charnières

Les années 1900 con­stituent aus­si une péri­ode charnière pour Mar­cel Proust : ses par­ents meurent, ses amis se mari­ent et, atteint d’asthme chronique, il vit de plus en plus reclus en se vouant à l’écriture. L’écrivain et le duc per­dent leurs mères en 1905. Et, alors que Mar­cel Proust dirige son énergie vers son immense œuvre lit­téraire, Armand de Gra­mont se con­sacre de plus en plus à la physique. Ayant ori­en­té son pro­jet de doc­tor­at vers la résis­tance de l’air, il lui faut trou­ver un lab­o­ra­toire en ces temps pio­nniers. Qu’à cela ne tienne, son beau-père le comte Gref­ful­he lui con­fie un ter­rain à Lev­al­lois et le lab­o­ra­toire-ate­lier prend forme avec une petite équipe et des pistes d’essais. On y développe la méth­ode des aéro­manomètres qui per­met de mesur­er la pres­sion en de mul­ti­ples points d’une sur­face en mou­ve­ment (voir pho­togra­phie page suiv­ante). Armand sou­tient en 1911 sa thèse Essai d’aérodynamique du plan. Il partage le prix Four­ney­ron 1912 de l’Académie des sci­ences avec Eif­fel, après une con­tro­verse avec cet adepte des souf­fleries, qui reçoit 1 000 francs con­tre 700 pour le jeune contradicteur.

De signalés services pour l’armée

Armand de Gra­mont col­la­bore avec des lab­o­ra­toires de l’armée et conçoit un « vibro­graphe » pour étudi­er les vibra­tions néfastes dans les avions et les canons de fusil, ce qui lui vaut de devenir mem­bre du Con­seil supérieur de l’aéronautique mil­i­taire. Mais c’est en qual­ité de pos­sesseur d’une voiture rapi­de qu’il fait ses péri­odes de réserve et qu’il est mobil­isé comme ser­gent auto­mo­biliste en août 1914, avec sa Rolls-Royce, auprès de l’état-major bri­tan­nique dans le nord de la France. Réus­sis­sant à faire val­oir ses com­pé­tences, à la fin 1914 il est affec­té à Cha­lais-Meudon, à la sec­tion tech­nique de l’aéronautique, pré­fig­u­ra­trice de futures admin­is­tra­tions de l’armement aéro­nau­tique. Il y tra­vaille sur les prob­lèmes de visée à bord des avions et écrit des ouvrages au prof­it des avi­a­teurs. Il met à dis­po­si­tion son lab­o­ra­toire de Lev­al­lois pour fab­ri­quer les pre­miers col­li­ma­teurs conçus à la sec­tion tech­nique. Ettore Bugat­ti y assem­ble un moteur d’avion et cer­taines cel­lules y sont con­stru­ites avec le colonel Dorand. Le manque de per­son­nel spé­cial­isé dans l’optique amène Armand de Gra­mont à pro­pos­er en 1916 la créa­tion d’un Insti­tut d’optique, bien con­nu ici sous le nom de SupOp­tique. Il en sera prési­dent du con­seil, des orig­ines jusqu’à sa mort en 1962.

Des succès aux États-Unis

Armand est envoyé en mis­sion aux États-Unis mi-mai 1917, « zin­gué » cap­i­taine, au sein d’une com­mis­sion alliée chargée d’exposer aux Améri­cains les pro­grès sci­en­tifiques et tech­niques obtenus depuis le début de la guerre. Edi­son, Mil­likan, Cur­tiss… lui exposent l’application qu’ils font de ses pub­li­ca­tions (dont les qua­tre Essais d’aérodynamique, 1911–1914) et l’emmènent voir leurs machines dans tout le pays. Ren­tré en sep­tem­bre, il repart en décem­bre avec des ingénieurs dont Georges Lep­ère. À Detroit, l’équipe française con­stru­it un avion pou­vant utilis­er le moteur local Lib­er­ty, le LUSAC (Lep­ère Unit­ed States Army Com­bat), qui détien­dra plusieurs records d’altitude au sein de l’armée de l’air améri­caine. Ces aspects peu con­nus de l’apport français à l’aéronautique améri­caine val­urent au duc de Guiche l’Avi­a­tion Medal of Mer­it.

Et la réussite industrielle

À par­tir de 1919, le petit ate­lier de Lev­al­lois étend ses activ­ités vers l’optique de marine mil­i­taire (La Télémétrie mono­sta­tique, 1928). La société Optique et Pré­ci­sion de Lev­al­lois (OPL) est créée et utilise aus­si les grands espaces du domaine famil­ial, avec un obser­va­toire pour les téle­scopes. Les com­pé­tences de taille des cristaux ouvrent de nou­veaux champs (Recherch­es sur le quartz pié­zoélec­trique, 1935). Armand syn­thé­tise les obser­va­tions phys­i­ologiques qu’il avait pu faire au cours de ses travaux (Prob­lèmes de la vision, 1939). Pen­dant la Sec­onde Guerre mon­di­ale, alliant clin d’œil proustien et inter­na­tion­al­isme de caste, un offici­er alle­mand lui avance : « Nous sommes tout à fait du côté de Guer­mantes. » Cepen­dant, dans un bureau d’étude clan­des­tin, le duc pré­pare la recon­ver­sion de sa société, avec le pro­to­type d’un petit appareil pho­to qui con­naî­tra le suc­cès, le Foca. À la Libéra­tion, OPL se met à dévelop­per un micro­scope élec­tron­ique (Vers l’infiniment petit, 1945). La vie indus­trielle con­duira ce qui était OPL à inté­gr­er des ensem­bles de plus en plus grands : Sopelem (Société d’optique, pré­ci­sion élec­tron­ique et mécanique), puis SFIM (Société de fab­ri­ca­tion d’instruments de mesure), Sagem (Société d’applications générales d’électricité et de mécanique) et enfin Safran. Fon­da­teur de l’Institut d’optique et indus­triel recon­nu du domaine, Armand de Gra­mont aura don­né des racines essen­tielles à l’industrie optique française.

Échanges scientifiques avec Proust

Mar­cel Proust con­naît aus­si la con­sécra­tion avec le prix Goncourt 1919, qui lui vau­dra la Légion d’honneur quelques jours après son ami. Des arti­cles de presse se met­tent alors à rap­procher Ein­stein et l’écrivain. Réal­iste, Proust demande des éclair­cisse­ments à Guiche : « On a beau m’écrire que je dérive de lui ou lui de moi, je ne com­prends pas un seul mot de ses théories, ne sachant pas l’algèbre, et je doute pour ma part qu’il ait lu mes romans. » Armand lui envoie quelques pages sur le vieux principe de rel­a­tiv­ité et con­tin­ue en 1922 à lui écrire sur les écueils du mélange des gen­res entre sci­ence et lit­téra­ture. Quelques jours avant le décès de l’écrivain en novem­bre 1922, sa gou­ver­nante Céleste Albaret télé­phone à Guiche pour lui deman­der l’adresse d’un médecin admin­is­trant des piqûres d’huile cam­phrée. Il s’en voudra tou­jours de ne pas être allé voir son ami, nég­ligeant ce qui peut-être était un dernier appel.

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