Marcel FETIZON (47), un chimiste extraordinaire

Mar­cel Féti­zon (47) est une des grandes fig­ures de la chimie organique de l’après-guerre en France, matière qu’il a con­tribué à renou­vel­er en pro­fondeur. Il a lais­sé des sou­venirs extra­or­di­naires à tous ceux qui l’ont côtoyé à l’École polytechnique.

Trois dis­tin­gués chimistes ont récem­ment dis­paru : Emmanuel Gri­son (37), un fin his­to­rien de la chimie dont le cours de l’X était absol­u­ment remar­quable ; Georges Guio­chon (51), mon­di­ale­ment con­nu pour ses travaux en chro­matogra­phie, et Mar­cel Féti­zon (1926–2015), l’un des pro­fesseurs qui avaient, dans les années 1950- 1960, mod­ernisé la chimie organique française.

“ Il aimait citer Montaigne et Hérodote ”

Cette dernière avait alors si mau­vaise répu­ta­tion qu’un jeune Alle­mand, Heinz G. Viehe, avait fail­li se voir refuser un stage à Har­vard parce qu’il avait passé un an en France après sa thèse.

Trois aviateurs américains

Sous l’Occupation, Féti­zon avait une nuit ramené trois avi­a­teurs améri­cains chez son père résis­tant. Après le cer­ti­fi­cat d’études pri­maires, il étu­dia à la mai­son avec un prêtre. De retour dans le cir­cuit nor­mal, il fit sa six­ième, sa cinquième et sa qua­trième en un an.

Il entra à l’X en 1947 et y revint comme maître de con­férences (1956) puis comme pro­fesseur (1970).

Il enseigna aus­si à Orsay (maître de con­férences en 1963, pro­fesseur en 1967) où son cours sur la déter­mi­na­tion de struc­tures par spec­tro­scopies avait aidé beau­coup d’organiciens.

Le réactif de Fétizon

Ses travaux sont assez var­iés. Men­tion­nons-en seule­ment deux dans des domaines très différents.

Le réac­t­if de Féti­zon (car­bon­ate d’argent sur terre de diatomées) est un oxy­dant en milieu neu­tre, doux et sélec­tif, trois qual­ités bien utiles en synthèse.

Il oxyde un alcool pri­maire en aldéhyde sans le con­ver­tir en acide. Sur des com­posés poly­fonc­tion­nels, il per­met des trans­for­ma­tions mesurées (un pro­duit ayant deux fonc­tions alcools équiv­a­lents peut être au choix oxy­dé sur l’un des sites ou sur les deux) ou com­pliquées à réalis­er autrement (syn­thèse des lac­tones à 7 chaînons).

Étant fixé sur un sup­port solide, il est élim­iné à la fin par sim­ple filtration.

Spectrométrie de masse

Dans les années 1960, la spec­trométrie de masse com­mença à être util­isée pour la déter­mi­na­tion des structures.

Bom­bardée par des élec­trons de forte énergie, une molécule se casse et le prob­lème con­siste à recon­stituer le puz­zle à par­tir des morceaux. Cepen­dant, aucune théorie rigoureuse ne per­me­t­tait – et ne per­met – de prévoir les frag­men­ta­tions et il fal­lait trou­ver des cor­réla­tions semi-empiriques.

En col­lab­o­ra­tion avec Hen­ri Audi­er, Féti­zon déter­mi­na les règles de frag­men­ta­tion pour plusieurs familles de com­posés. Il eut aus­si l’idée de trans­former cer­tains com­posés (par exem­ple des alcènes) dont les spec­tres sont par­fois com­plex­es en des dérivés (alcools, amines) aux spec­tres plus sim­ples à interpréter.

Une culture encyclopédique

Il avait une vaste cul­ture, prê­ta un jour à Samir Zard un livre sur le code de Ham­moura­bi, lui fit décou­vrir les livres d’archéolo­gie de C. W. Cer­am comme il m’a fait décou­vrir les travaux du philo­logue alle­mand Georg Friedrich Grote­fend et de l’assyri­o­logue Hen­ry C. Rawlinson.

Pierre Las­z­lo, qui admire fort son cours sur la théorie des groupes, se sou­vient qu’il aimait citer Mon­taigne et Hérodote. Gilles More­au (58) est par­ti­c­ulière­ment impres­sion­né par ses con­nais­sances en ther­mo­dy­namique, un domaine où pour­tant Mar­cel Féti­zon ne fai­sait pas de recherche.

À Roger Balian (52), qui désir­ait par­ler dans son cours de François Massieu (1851), inven­teur en 1869 des poten­tiels ther­mo­dy­namiques, il fit décou­vrir un doc­u­ment rare, la biogra­phie de ce savant mécon­nu con­servée aux archives de la Bib­lio­thèque de l’X.

Son lan­gage écrit était soutenu, par­fois un peu recher­ché (“ diri­mant ” n’est pas un mot courant dans les arti­cles de chimie), mais il se plai­sait à par­ler un français fam­i­li­er. S’il pou­vait écrire : “ cela coûte une for­tune ”, il prononçait plutôt : “ ça coûte la peau des fesses ”.

Il avait un humour déca­pant. Après un dîn­er en Nou­velle-Zélande où tout était cuit à la graisse de mou­ton, Mar­cel Féti­zon écriv­it sur le livre d’or : “The only cook to set foot on New Zealand was the Cap­tain !”

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