Jean-Marie Luton

Jean-Marie Luton (61) architecte du secteur spatial européen

Dossier : TrajectoiresMagazine N°756 Juin 2020
Par Géraldine NAJA (82)
Par Lionel SUCHET (84)
Par Louis LAURENT (82)

Décédé le 16 avril dernier, Jean-Marie Luton, par ses fonc­tions suc­ces­sives au Cnes, à l’ESA et à Ari­ane­space, a bril­lam­ment con­tribué aux fon­da­tions du secteur spa­tial français et européen et à l’essor de ce secteur stratégique.

Né à Chamal­ières en 1942, Jean-Marie Luton s’investit dans le domaine spa­tial dès la fin de ses études en inté­grant en 1964 le Ser­vice d’aéronomie, pre­mier lab­o­ra­toire du CNRS label­lisé « spa­tial ». C’est alors qu’il réalise les pre­mières expéri­ences lancées par des fusées son­des depuis la base d’Hammaguir et qu’il conçoit un inter­féromètre embar­qué sur l’un des satel­lites améri­cains OGO des­tinés à l’étude de l’atmosphère. Fort de ces remar­quables résul­tats sci­en­tifiques, Jean-Marie est détaché au Cnes en 1971 en tant que con­seiller spé­cial de recherche, où il va pou­voir exercer ses remar­quables qual­ités d’analyse et de négo­ci­a­teur. En effet, l’Europe spa­tiale est alors en crise et Jean-Marie va par­ticiper très active­ment aux négo­ci­a­tions menant à la créa­tion en 1975 de l’Agence spa­tiale européenne (ESA). En 1974, Jean-Marie est nom­mé chef de la divi­sion des pro­grammes de recherche au Cnes. Ses qual­ités excep­tion­nelles l’amènent très vite à pren­dre de nou­velles fonc­tions et à être nom­mé directeur général adjoint en 1984, poste qu’il occu­pera trois ans avant de pren­dre des respon­s­abil­ités dans le groupe Aerospa­tiale. En 1989, il revient au Cnes comme directeur général mais il est rapi­de­ment sol­lic­ité pour pren­dre la tête de l’ESA.

Du Cnes à l’ESA

En 1990, Jean-Marie prend la tête de l’ESA, à un moment dif­fi­cile. Après la chute du mur de Berlin, les grands pro­grammes lancés quelques années plus tôt – Ari­ane 5, Colum­bus (con­tri­bu­tion européenne à la Sta­tion spa­tiale inter­na­tionale) et la petite navette spa­tiale Her­mès – sont remis en ques­tion, con­duisant en par­ti­c­uli­er à l’arrêt d’Her­mès. Pen­dant les sept ans de son man­dat, Jean-Marie va con­solid­er les pro­grammes de l’ESA, démar­rer la nou­velle tranche du pro­gramme sci­en­tifique avec une vision stratégique à très long terme et men­er à bien une réforme ambitieuse de la poli­tique indus­trielle de l’ESA. Ain­si, Jean-Marie Luton dote l’ESA d’une vraie vision stratégique et prospec­tive, de pro­grammes solides et d’une poli­tique indus­trielle mod­ernisée, lais­sant à ses suc­cesseurs une agence par­faite­ment pré­parée à répon­dre avec suc­cès aux défis du XXIe siècle.

À la tête d’Arianespace

Jean-Marie Luton est nom­mé PDG d’Arianespace en 1997. Il relève avec suc­cès son pre­mier défi : pré­par­er le retour en vol d’Ari­ane 5 après l’échec de la pre­mière ten­ta­tive du 4 juin 1996. En quelques années, Ari­ane 5 devient le pre­mier lanceur com­mer­cial dans le monde. Mais il faut con­tin­uer à anticiper et à pré­par­er l’avenir : le besoin d’un lanceur de classe moyenne pour l’Europe, la néces­sité de resser­rer les liens avec une Russie spa­tiale alors en pleine trans­for­ma­tion et surtout la volon­té de ne pas laiss­er le mono­pole de la coopéra­tion aux Améri­cains con­duiront à la déci­sion d’installer un pas de tir de Soy­ouz en Guyane. Son habileté, sa par­faite con­nais­sance du milieu spa­tial européen et sa capac­ité à con­stru­ire des com­pro­mis fer­ont mer­veille pour per­me­t­tre l’évolution d’Arianespace. Grâce à cette gamme de lanceurs com­plé­men­taires (Ari­ane 5, Soy­ouz et Vega), Ari­ane­space con­tin­uera à domin­er le marché du trans­port spa­tial et à répon­dre aux besoins des gou­verne­ments européens, longtemps après son départ à la retraite en 2007.

Offici­er de la Légion d’honneur et com­man­deur de l’ordre nation­al du Mérite, il a été mem­bre de l’Académie inter­na­tionale d’astronautique. Son épouse Cécile et leurs trois fils gar­dent le sou­venir d’un homme sen­si­ble, taiseux, et grand travailleur.

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