Du “réfec” au Magnan

Le mag­nan est l’un des ter­mes de l’argot de l’X les plus uni­verselle­ment util­isés au sein de la communauté.

Que ce soit sur le plâtâl – le mag­nan s’appelle offi­cielle­ment Mag­nan depuis une quin­zaine d’années – ou par­mi les anciens qui organ­isent plusieurs dizaines d’années après la sor­tie de l’École, des mag­nans de pro­mo. Les auteurs pro­posent ici une prom­e­nade gas­tronomique à tra­vers la Troisième République, pré­texte à une étude éty­mologique nou­velle et crédible.

Une explication à dormir debout

Les cama­rades qui nous lisent – et d’autres – con­nais­sent pour la plu­part cette éty­molo­gie « sci­en­tifique » : le mag­nan s’appelle ain­si parce que c’est dans une mag­naner­ie qu’on élève les cocons. Cette expli­ca­tion tient aus­si peu la route qu’expliquer que l’X s’appelle l’X parce que les canons de l’artillerie sont croisés, ou que le tos est un tos parce qu’il est un « très obligé suc­cesseur »¹ ; et nous sem­ble donc être de l’ingénierie inverse – aus­si appelée « post-ratio­nal­i­sa­tion » – au même titre que les deux autres exemples.

Néan­moins, le but de ce bil­let étant de détailler les choses, nous allons nous efforcer de jus­ti­fi­er cette vérité assénée :

• Imag­in­er des gamins de 18 ans, « élite » de la France, allant se com­par­er eux mêmes à des vers à soie ne nous paraît pas des plus naturels, même en con­nais­sant l’humour des dits jeunes.
• Si le con­scrit peut éventuelle­ment pass­er du statut de ver de terre à celui de ver à soie, ce sont les anciens qui l’appellent ain­si. Or le con­scrit, pour l’ans², n’est pas un cocon. Le cocon, c’est le co-con­scrit, c’est à dire le con­scrit pour les… conscrits !
• Enfin, la for­ma­tion des mots de l’argot X, tout au long du XIX^e siè­cle, et, de manière plus générale, jusqu’à la sec­onde guerre mon­di­ale, se fait par : 
  • util­i­sa­tion d’un nom pro­pre, et, en général, apoc­ope (exem­ples : Berzé, Laïus)
  • l’utilisation du nom com­mun, et sup­pres­sion de la syl­labe ini­tiale (exem­ples : binet, bit)
  • la mod­i­fi­ca­tion du nom exis­tant (exem­ple : con­scrit don­nant con­scrard et con­scouère)

Une étymologie crédible, mais… anachronique

Vous con­nais­sez prob­a­ble­ment la sec­onde éty­molo­gie habituelle­ment admise comme pos­si­ble. Le Mag­nan s’appelle mag­nan du nom de Lemeignan³, pré­posé aux vivres jusqu’en 1864. Nous vous pri­ons d’abord de not­er que, si cette expli­ca­tion était la bonne, en suiv­ant les règles philologiques habituelles, il aurait dû s’appeler

• Lemei, par apoc­ope, ou éventuellement
• Meignan, par aphérèse

mais sûre­ment pas mag­nan.

Ce qui nous donne la pre­mière rai­son de rejeter cette explication.

Mais cette éty­molo­gie se heurte à un autre écueil, et de taille : l’analyse de la cor­re­spon­dance de Poin­caré (voir PoinK, GénéK) mon­tre que le mag­nan s’appelait réfec (apoc­ope de réfec­toire) en 1874. De même, la cita­tion de Levy et Pinet dans leur Argot de l’X est un topo⁵ d’un X1861 qui inter­pelle le pré­posé aux vivres par la for­mule « mon­sieur Lemeignan » (i.e. par son nom) et non par “ mag­nan ” , ce qui laisse égale­ment douter quant à l’utilisation de l’argot mag­nan à cette époque.

Il devient, dans ces con­di­tions, dif­fi­cile d’imaginer qu’on a don­né au Mag­nan, après 1875, le nom d’un mem­bre du per­son­nel par­ti plus de 10 ans plus tôt. C’est un peu comme si les jeunes pro­mos décidaient aujourd’hui d’appeler les mou­flons chavas (du Général Cha­vanat, DG de l’Ecole de 84 à 86, qui les a intro­duits sur le plâtâl).

Que s’est-il passé ? Lorsqu’ils sont à la boîte Car­va, Pinet et Levy con­nais­sent Lemeignan et le réfec. Lorsque Pinet revient à l’École comme bib­lio­thé­caire en 1900, il décou­vre l’argot mag­nan. Se sou­venant de Lemeignan, il brode…

Et si tout simplement ?

Il coche toutes les bonnes cases

• Fer­nand Mag­nan, X1876.Il s’appelle Magnan.
• Il est passé après 1875.
• D’autres mots d’argot, même s’ils n’ont pas eu une vie aus­si glo­rieuse que mag­nan, sont issus de nom d’élèves (gigon⁶, les­cure⁷, bic­quel­ley⁸, guy­ton⁹, …).

Qui était Fer­nand Magnan ?

Nous savons peu de choses de lui : sa fiche matricule, comme toutes les fich­es matricule, est assez laconique :

• Mag­nan, Eugène Fer­nand (X 1876 ; 1856–1926)
• Etat civ­il : Naiss. : 1856 le 05 05 : La Rochelle(Charente-Inférieure) ; mort en 1926
• PERE : Philippe Octave – lib.PROF : Sous-inspecteur d’enregistrement et des domaines
• MERE : Cham­pi­on-Labre­ton­nière, Mar­guerite Isabelle –
• Adresse : La Rochelle (Char­ente-Inférieure)
• Desc. phys. : Cheveux bruns – Front décou­vert – Nez long – Yeux bleus – Bouche moyenne – Men­ton rond ‑Vis­age ovale – Taille 165 –
• Sco­lar­ité :EXAMEN:Paris-CLASST:263-PASSAGE:265e en 1877 sur 267 élèves ‑SORT:249^e en 1878 sur 258 élèves CORPS : A.- 144^e en 1878- sur 153 élèves.
• Rens. situa. : Lt-Col. A. –
• Reli­gion : catholique

Quelques recherch­es sur inter­net nous appren­nent qu’il a épousé une fille d’académicien, qu’un de leurs enfants est décédé de la scar­la­tine, et qu’il a fini lieu­tenant-colonel. Une enquête plus poussée auprès de ses descen­dants sem­ble mon­tr­er qu’il a quit­té l’armée après l’affaire des fich­es et qu’il était assez proche de Fer­di­nand Foch (X1871)¹⁰ . Et surtout, il paraît qu’il avait la répu­ta­tion d’aimer… la bonne chère. La « cave » – en réal­ité une can­tine – qui l’accompagnait pen­dant la Grande Guerre était, dit-on, réputée¹¹.

Mais nous ne sommes pas au bout de notre émer­veille­ment. À la ques­tion qui est sur toutes les lèvres :

Mag­nan était-il mis­saire ?

Nous répon­dons : Mag­nan était missaire

L’illustration ci-con­tre¹² tirée du pro­gramme du Point Gam­ma 1877, car­i­ca­ture Fer­nand Mag­nan (c’est celui tout à droite, son nom est écrit dessous). C’est que, très prob­a­ble­ment, il organ­i­sait la fête. Et nous savons que, jusqu’en 1968, le Point Gam­ma était majori­taire­ment organ­isé par les mis­saires. Enfin, ses classe­ments de pas­sage et de sor­tie cor­re­spon­dent à des classe­ments que l’on ren­con­tre couram­ment dans la Khômiss…

Et si tout sim­ple­ment Mag­nan était pitaine… mag­nan¹³ ? Le mis­saire Mag­nan nour­ris­sant ses cocons, ils ont pris l’habitude de se nour­rir au mag­nan et non plus au réfec. C’est à la fois prob­a­ble et cohérent.

Avons nous un autre candidat ?

Out­re Pierre (X1794), il n’y a rien avant Paul (X1922), qui arrive bien trop tard. Fer­nand est donc le seul can­di­dat. Plusieurs autres cama­rades ont eu le priv­ilège de manger « à domi­cile » pen­dant 2 ans. Il s’agit d’un X58, un X68, un X81¹⁴ et le regret­té Bruno (X86). Un X2011 est même actuelle­ment à l’École. Cer­tains trichent, et s’appellent Mag­nanT (X1876, X1934, X1959).

Est-ce la fin de la gloire de Lemeignan ?

Nous ne pou­vons évidem­ment pas exclure que le suc­cès de l’argot mag­nan soit dû au sou­venir de Lemeignen, en par­ti­c­uli­er auprès de l’Adminis¹⁵, dont une par­tie (les basoffs¹⁶, les pro­fesseurs) ont pu l’avoir con­nu 10 ans plus tôt. C’est peut-être eux qui, oubliant Fer­nand Mag­nan, ont trans­mis son sou­venir aux pro­mos suivantes…

Nous souhaitons main­tenant « ouvrir » ce papi­er – comme le dit le maître Yoda, il faut tou­jours ouvrir, dans la con­clu­sion, sur une prob­lé­ma­tique plus large : Mag­nan était mis­saire. Mag­nan était lié avec Foch. Foch n’était pas de sa pro­mo. Pourquoi alors étaient-ils amis ?

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1. Tos : con­scrit (depuis 1991). Vient de bleu bite, puis bitos et enfin tos
2. Ancien
3. Pinet-Levy, p.189–190
4. http://www.lajauneetlarouge.com/article/pointk-genek
5. Voir image.
6. Sup­plé­ment, d’après Gigon (X1854)
7. Lapin causé par une soirée arrosée (mod­erne)
8. Saucisse mai­gre et élancée, d’après Bic­quel­ley (X1823)
9. Saucisse petite et grasse, d’après Guy­ton (X1823)
10. Source : entre­tien effec­tué par les auteurs
11. Idem
12. Col­lec­tion Ecole Poly­tech­nique (Palaiseau). Les auteurs en prof­i­tent pour remerci­er Olivi­er Azzola
13. Le pitaine mag­nan est le mis­saire respon­s­able d’améliorer l’ordinaire de la Khômiss. À ce titre, il a la (mau­vaise) répu­ta­tion de bien con­naître la cave du Général
14. Ces cama­rades étant vivants, nous préférons ne pas les citer nom­mé­ment. Ils sont toute­fois dans la Bible.
15. De nos jours, la strass
16. Sous-officiers

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