Tout est chimie

À l’occasion de l’Année inter­na­tionale du tableau péri­odique, La Jaune et la Rouge fait un point sur la dis­ci­pline qui a fait des élé­ments et de leurs agence­ments son prin­ci­pal sujet d’étude : la chimie. 

La chimie est une sci­ence de la nature. Celle qui, à l’échelle la plus micro­scopique, décrit et explique la for­ma­tion des minéraux, de la faune et de la flo­re qui nous entourent. Les chimistes cherchent d’abord à com­pren­dre les lois fon­da­men­tales qui, par le biais des orbitales élec­tron­iques de la mécanique quan­tique, régis­sent les inter­ac­tions entre les atom­es et per­me­t­tent ain­si leur agence­ment en édi­fices plus ou moins com­plex­es. Sci­ence d’équilibres et de ciné­tiques, où l’idéalité n’existe pas, elle décon­te­nance la rigueur du math­é­mati­cien et force à l’humilité mais con­stitue ain­si une inépuis­able richesse intel­lectuelle. En s’imprégnant de leurs lois, en se forgeant une cul­ture basée sur des expéri­ences qui nour­riront une intu­ition, les chimistes devi­en­nent des créa­teurs et des archi­tectes dont seule la réal­ité des con­struc­tions est gage de com­préhen­sion et de maîtrise des lois sub­tiles de la nature.

Sans renier l’image d’Épinal du chimiste en blouse blanche devant ses éprou­vettes, cette sci­ence a con­sid­érable­ment évolué : elle prof­ite large­ment de développe­ments instru­men­taux extra­or­di­naires, qui per­me­t­tent de car­ac­téris­er, analyser, autrement dit de « voir », de manière directe ou indi­recte et avec une acuité sans cesse crois­sante, les atom­es et leur envi­ron­nement. Dis­ci­pline essen­tielle­ment expéri­men­tale, elle s’ouvre égale­ment, et de plus en plus, à des approches théoriques pour s’inscrire dans une démarche pré­dic­tive. Enfin, parce qu’elle s’attache à établir des rela­tions « structure/propriétés », la chimie a con­sid­érable­ment dévelop­pé ses inter­faces avec les autres dis­ci­plines comme la physique, la mécanique et la biologie.

“La chimie occupe une place stratégique sous-estimée
dans le paysage socio-économique de notre pays”

Avec neuf prix Nobel (le dernier en 2016), 10 mil­liards d’excédents com­mer­ci­aux et plus de 200 000 emplois, la chimie française occupe une place stratégique et sous-estimée dans le paysage socio-économique de notre pays. Sa per­cep­tion s’est certes dégradée avec les excès de notre société, l’image « con­tre-nature » du pro­duit chim­ique, et une cer­taine mécon­nais­sance du rôle de la chimie dans l’émergence de nou­velles tech­nolo­gies. Pour­tant, la chimie est bien sûr une sci­ence d’avenir tant elle jouera un rôle fon­da­men­tal dans la trans­for­ma­tion indis­pens­able de nos mod­èles de société. Les prob­lé­ma­tiques liées à l’environnement, l’énergie et la san­té con­stituent un défi majeur pour nos ingénieurs, nos entre­pre­neurs et nos chercheurs de demain. L’X a bien sûr un rôle par­ti­c­ulière­ment impor­tant à jouer dans cet exal­tant combat.

Ce numéro spé­cial « chimie » de La Jaune et la Rouge met en lumière quelques facettes de la chimie mod­erne. Par quelques exem­ples de prob­lé­ma­tiques actuelles, il a pour ambi­tion de réveiller votre curiosité sur cette dis­ci­pline majeure et pour­tant mal con­nue. Un grand mer­ci à tous les con­tribu­teurs, dont presque tous ont un lien avec l’École, ain­si qu’à Gré­go­ry Noc­ton qui a par­ticipé à la con­cep­tion de ce dossier. Bonne lec­ture !

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