Pythagore en Inde, L’aube des mathématiques

Pythagore en Inde, L’aube des mathématiques

Dossier : Arts, lettres et sciencesMagazine N°763 Mars 2021Par : Pierre Brémaud (64)Rédacteur : Robert Ranquet (72)Editeur : Éditions Cassini, novembre 2020

Pythagore en Inde, L’aube des mathématiquesPythagore est-il réelle­ment l’auteur du théorème auquel son nom est attaché ? Et d’abord qui était-il vraiment ?

C’est à cette enquête (237 pages) que l’auteur s’est livré, enquête qui con­duira le lecteur de l’île de Samos, où Pythagore serait né, jusqu’en Chine en pas­sant par l’Égypte, Baby­lone et la val­lée de l’Indus.

En effet, si on ne peut dénier à l’école de math­é­ma­tique grecque d’avoir théorisé la pro­priété des côtés du tri­an­gle rec­tan­gle et, de là, avoir fait faire aux math­é­ma­tiques un bond en avant con­sid­érable – avec notam­ment les élé­ments d’Euclide, cette pro­priété remar­quable était déjà con­nue aus­si bien des Égyp­tiens que des Baby­loniens ou des Indi­ens, et ce, de nom­breux siè­cles avant que les pythagoriciens s’y intéressent. On dira, à leur béné­fice, que, si leurs devanciers ori­en­taux con­nais­saient la pro­priété de l’hypoténuse, ils en fai­saient surtout un usage pra­tique, agri­cole ou cultuel, sans sem­bler en avoir saisi l’implication théorique qu’on pou­vait en tirer.

C’est à la « secte » des dis­ci­ples de Pythagore, dont on n’est pas cer­tain qu’il fût lui-même ver­sé dans les math­é­ma­tiques, mais plutôt dans la méta­physique et la métempsy­chose, qu’il revient d’avoir saisi toute la général­ité de ce théorème et ses impli­ca­tions pour la théorie des nombres.

Vic­toire écla­tante de la sci­ence grecque, et par­tant occi­den­tale ? Relé­ga­tion aux oubli­ettes de l’histoire des con­nais­sances des savants ori­en­taux ? C’est sur cette ques­tion, qui prend aujourd’hui une col­oration poli­tique forte, en ces temps de décolo­nial­isme, que se con­clut cette pas­sion­nante enquête.

Poster un commentaire