Mille ans de lutte par-dessus les moulins

Les siè­cles qui ont précédé l’âge indus­triel ont con­nu des phas­es d’urbanisation durables et importantes.

Dès avant 1500, Alexan­drie, Rome, Carthage, Con­stan­tino­ple, Bag­dad, Kaifeng, Tachkent, Paris et Tenochti­t­lan furent au moment de leur splen­deur, sou­vent des siè­cles durant, des villes de plusieurs cen­taines de mil­liers d’habitants. Elles furent édi­fiées, entretenues, pro­tégées, et leur pop­u­la­tion fut appro­vi­sion­née et nour­rie sans élec­tric­ité, sans gaz, sans chemin de fer, sans chaîne du froid, sans trans­port automobile.

Aujourd’hui, ce sont les sit­u­a­tions de cat­a­stro­phe naturelle ou human­i­taire que l’on décrit en ces ter­mes, et nous savons avec quelle dif­fi­culté nos sociétés font face à des ques­tions qui furent naguère quotidiennes.

REPÈRES
Les clas­si­fi­ca­tions util­isées pour dis­tinguer les cul­tures préhis­toriques relèvent avant tout de l’his­toire des tech­niques. Elles ren­voient en fin de compte aux pro­grès suc­ces­sifs accom­plis par nos ancêtres pour max­imiser l’én­ergie qui était à leur dis­po­si­tion, celle de leurs pro­pres corps, par le per­fec­tion­nement de leurs gestes et la mise au point de dis­posi­tifs mul­ti­pli­ca­teurs de puis­sance, puis celle d’autres sources énergé­tiques : feu, force ani­male, etc.
Il y a des leçons à chercher dans les siè­cles qui ont précédé la révo­lu­tion indus­trielle (quinze mille années depuis le début du Mésolithique, deux mil­lions d’an­nées si l’on prend en compte le Paléolithique). L’his­toire du développe­ment peut être con­sid­érée comme une his­toire de l’én­ergie, si on con­sid­ère celle-ci comme l’une des dimen­sions du rap­port des hommes à leur environnement.

Les bases préindustrielles

L’histoire même de l’industrialisation européenne a encore beau­coup à nous appren­dre. Si per­son­ne ne met en doute le car­ac­tère décisif de la con­ver­sion de l’industrie anglaise à l’usage du char­bon à la fin du XVIII^e siè­cle, il con­vient de rap­pel­er que celui-ci était d’usage courant pour le chauffage domes­tique dans les îles Bri­tan­niques dès le XIII^e siècle.

L’hydraulique fut à la base d’une part essen­tielle de l’industrialisation européenne

De même, si l’on sait qu’Abraham Dar­by, maître des forges de Coal­brook­dale, dans les Mid­lands, fut le pre­mier à pro­duire de la fonte au coke, en 1709, qui sait que le procédé de pyrol­yse de la houille avait été mis au point près d’un siè­cle aupar­a­vant, sans doute en Irlande, pour la pro­duc­tion de bière ?

Attir­er l’attention sur ces points, c’est met­tre en évi­dence les bases préin­dus­trielles de l’industrialisation, en par­ti­c­uli­er les dynamiques d’innovation et de crois­sance qui étaient à l’œuvre au cœur même de sys­tèmes tech­niques fondés sur des sources d’énergie renouvelable.

Des études récentes ont mon­tré que l’énergie hydraulique avait joué un rôle essen­tiel dans la pre­mière indus­tri­al­i­sa­tion en France ou aux États-Unis, en par­ti­c­uli­er via la mise au point de la tur­bine hydraulique.

Les pro­grès con­sid­érables accom­plis dans ce secteur dans la pre­mière moitié du XIX^e siè­cle s’inscrivaient dans la con­ti­nu­ité d’un proces­sus de longue durée de développe­ment de l’industrie hydraulique, qui fut à la base d’une part essen­tielle de l’industrialisation européenne.

Moulin de Jard-sur-Mer (Vendée)
© ÉLISABETH BELIK

Les moulins à vent

La dif­fu­sion des moulins à vent, à par­tir de 1200, vient aug­menter la fia­bil­ité du sys­tème : peu chers, sou­vent mieux pro­tégés et insen­si­bles aux vari­a­tions des cours d’eau, ils peu­vent pal­li­er l’intermittence des moulins à eau. En France, pour l’essentiel, ils sont réservés à la meuner­ie, mais le monde méditer­ranéen et les Pays-Bas dévelop­per­ont par la suite leur con­tri­bu­tion au fonc­tion­nement des salines ou à l’exhaure des pold­ers. Leur instal­la­tion, le plus sou­vent très bien doc­u­men­tée dans les sources, présente aujourd’hui un intérêt spé­cial : elle implique une réor­gan­i­sa­tion pro­fonde des marchés très régle­men­tés de la meuner­ie et de l’énergie. C’est un exem­ple par­ti­c­ulière­ment pré­coce de réac­tion pos­i­tive à l’innovation technologique.

Les six mille moulins de l’an Mil

Nous savons depuis longtemps que l’invention du moulin à eau ne fut pas médié­vale, mais antique. Les archéo­logues ont exhumé depuis un quart de siè­cle des dizaines de sites antiques de meuner­ie, qui témoignent du développe­ment de cette tech­nique sous l’Empire romain.

La dépres­sion démo­graphique et économique qui mar­qua une large part du haut Moyen Âge ne sem­ble pas avoir lais­sé sub­sis­ter beau­coup de ces instal­la­tions, et c’est pour l’essentiel à par­tir des temps car­olingiens (IX^e siè­cle) que furent con­stru­ites les instal­la­tions qui jalon­nent, aujourd’hui encore, la plu­part des cours d’eau européens.

Dans les régions septen­tri­onales, où la crois­sance économique avait com­mencé tôt, l’essentiel du réseau était en place dès avant l’an Mil, et l’équipement (biefs et roues) des cours d’eau était sans doute achevé dès le milieu du XIII^e siècle.

Pour le roy­aume d’Angleterre, la seule région véri­ta­ble­ment cou­verte par les archives, le Domes­day Book, inven­taire des droits du roi dressé en 1086, fait état d’au moins six mille moulins. On ne peut don­ner de chiffres com­pa­ra­bles pour la France, l’Italie ou l’Empire, mais les sources locales con­servées dans les archives (ventes, dona­tions, con­flits, con­trats) sont con­sid­érables et nous per­me­t­tent d’en com­pren­dre mieux le fonc­tion­nement à mesure que le temps avance.

Réveiller les meuniers

La meuner­ie fut le pre­mier but de ces instal­la­tions, qui per­me­t­taient, en pro­duisant sans effort des quan­tités impor­tantes de farine, d’épargner aux familles paysannes un tra­vail long et fas­ti­dieux, qui pou­vait dès lors être employé à d’autres tâch­es : l’installation d’un moulin était une con­di­tion essen­tielle à la pluri­ac­tiv­ité des paysans, et par­tant, à la nais­sance d’une divi­sion du tra­vail dans les villages.

L’invention du moulin à eau ne fut pas médiévale

La den­si­fi­ca­tion pro­gres­sive du réseau des moulins dis­posés le long des cours d’eau alla de pair avec l’extension par défriche­ment des sur­faces mis­es en cul­ture et avec l’amélioration des tech­niques agri­coles, qui per­mirent une aug­men­ta­tion con­stante de la pro­duc­tion céréal­ière, sans doute plus rapi­de que celle de la population.

Il n’est pas exagéré de dire que la créa­tion à l’échelle de l‘Europe d’un sys­tème d’énergie hydraulique effi­cace fut un élé­ment essen­tiel dans la crois­sance économique et démo­graphique sans précé­dent des XI^e-XIII^e siècles.

Récupérer l’énergie hydraulique

La machiner­ie hydraulique, sim­ple dans son principe, con­nut des pro­grès con­stants, qui en ren­forçaient l’efficacité. D’après les archéo­logues, dans une bonne par­tie de l’Europe, la fin du X^e siè­cle est mar­quée par la général­i­sa­tion des moulins à roue ver­ti­cale et par une aug­men­ta­tion sig­ni­fica­tive des dimen­sions des roues hydrauliques et des meules, signes d’une crois­sance du ren­de­ment énergé­tique des moulins.

Ain­si s’expliquent l’apparition et la dif­fu­sion, à par­tir du milieu du siè­cle suiv­ant, de moulins à tan et à foulon, util­isés pour le traite­ment du cuir et des tis­sus de laine. La roue hydraulique cesse alors d’être util­isée seule­ment pour faire tourn­er les meules, et des dis­posi­tifs à came ou à bielle per­me­t­tent de trans­former le mou­ve­ment rotatif en mou­ve­ment alter­natif : elle devient un dis­posi­tif de récupéra­tion de l’énergie hydraulique sus­cep­ti­ble de mul­ti­ples usages.

Des forges équipées de marteaux hydrauliques appa­rais­sent au XII^e siè­cle, autorisant les forg­erons à traiter des pièces de fer de grandes dimen­sions, celles qui, au siè­cle suiv­ant, assurent la bonne tenue des édi­fices goth­iques. Vers 1200, des roues hydrauliques sont adap­tées aux souf­flets des fourneaux métal­lurgiques, favorisant des pro­grès con­sid­érables, d’abord dans la pro­duc­tion de l’argent et des métaux non fer­reux puis, après 1250, dans la pro­duc­tion du fer.

Moulin à eau de Braine-le-Château (Bel­gique) © JEAN-POL GRANDMONT

Pro­téger les ressources

Il con­vient de replac­er les don­nées quan­ti­ta­tives sur le fond d’une crois­sance démo­graphique et économique mod­este et sujette à des vari­a­tions chao­tiques (comme la peste noire de 1348), mais à peu près con­tin­ue. Des sources nom­breuses et pré­cis­es, dès les années 1300, illus­trent le souci large­ment répan­du dans la pop­u­la­tion de pro­téger les ressources et d’en régle­menter l’usage. Si la plu­part d’entre elles rel­e­vaient d’une autorité seigneuri­ale, dont le car­ac­tère abusif et la ges­tion à courte vue furent, à la fin du XVIII^e siè­cle, l’une des nom­breuses caus­es de la Révo­lu­tion, les sources antérieures, médié­vales en par­ti­c­uli­er, attirent l’attention sur les oblig­a­tions publiques qui pesaient sur elles, sur la pro­tec­tion accordée aux usages com­mu­nau­taires et sur les pra­tiques de régu­la­tion qui con­sti­tu­aient ces ressources en un véri­ta­ble pat­ri­moine de biens com­muns renouvelables.
Dès le X^e siè­cle, la pro­priété d’un moulin com­pre­nait aus­si les droits sur une por­tion du cours d’eau en amont et en aval, avec l’interdiction d’y pos­er une prise d’eau ou d’y édi­fi­er toute autre instal­la­tion dont le fonc­tion­nement aurait pu être préju­di­cia­ble à la plus ancienne.

Bons moulins et moulins modestes

Les machines sont sans doute de puis­sance lim­itée, et leur fia­bil­ité dépend à la fois de la régu­lar­ité des cours d’eau et du bon état de leurs com­posants : les sources témoignent en abon­dance de moulins rom­pus, aban­don­nés ou hors d’état.

Les dif­férences très impor­tantes qui exis­tent dans le mon­tant de leurs loy­ers ou dans leur revenu sug­gèrent qu’il existe de « bons » moulins, puis­sants et sûrs, et des moulins plus mod­estes, sujets à des acci­dents de fonctionnement.

Bien que l’expression de « pre­mière révo­lu­tion indus­trielle », par­fois employée pour décrire la mul­ti­pli­ca­tion des instal­la­tions hydrauliques, soit man­i­feste­ment exagérée, on reste sur­pris par les con­séquences que peut avoir sur les paysages le développe­ment de leurs fonc­tions industrielles.

Une logique industrielle

Des forges équipées de marteaux hydrauliques appa­rais­sent au XII^e siècle

Si une forge fonc­tion­nant à la force manuelle, telle qu’il en existe partout en Europe jusqu’au XIV^e siè­cle, néces­site au mieux le bois d’une dizaine d’hectares de tail­lis chaque année, il en va tout autrement quand, à par­tir des années 1300–1340, se dif­fusent les hauts fourneaux, dont la souf­flerie hydraulique per­met de porter le min­erai de fer au point de fusion.

Les quelques don­nées sta­tis­tiques dont nous dis­posons à par­tir du XVI^e siè­cle sug­gèrent qu’une forge dotée d’un seul fourneau peut requérir pour ses divers ate­liers jusqu’à six roues hydrauliques, ali­men­tées par l’eau stock­ée dans trois ou qua­tre étangs de réserve étab­lis en amont de l’installation.

Les instal­la­tions indus­trielles, forges, salines ou ver­reries, réor­gan­isent le territoire

Son ali­men­ta­tion en com­bustible exige la coupe de 500 à 1 000 hectares chaque année, et impose à terme la mise en réserve de 10 000 à 20 000 hectares de forêt, soit l’équivalent de ce qu’exige l’approvisionnement d’une ville d’importance moyenne.

Tou­jours établies à la cam­pagne, ces instal­la­tions, de même que les salines ou les ver­reries, réor­gan­isent le ter­ri­toire à leur entour, faisant pré­val­oir une logique indus­trielle sur la ges­tion agri­cole des espaces : la spé­cial­i­sa­tion régionale, qui car­ac­térise l’Europe dès la fin du Moyen Âge, est en bonne par­tie le pro­duit des choix énergé­tiques locaux.

Une administration robuste

Pren­dre con­science des racines loin­taines des prob­lèmes qui se posent aujourd’hui

Nous pou­vons con­stater encore aujourd’hui, car la plu­part des moulins exis­tant de nos jours ont une orig­ine et des par­ties médié­vales, que les cours d’eau du nord de l’Europe avaient reçu dès le Moyen Âge le plus grand nom­bre pos­si­ble d’installations hydrauliques.

Si l’on ajoute que cet amé­nage­ment ménageait par ailleurs le libre pas­sage des saumons et autres pois­sons, qui ne pou­vaient faire l’objet d’une appro­pri­a­tion, tout en étant com­pat­i­ble avec l’acheminement vers les villes des bois flot­tés néces­saires à leur chauffage et à leur ali­men­ta­tion, on doit admet­tre que, plus encore que la prouesse tech­nique de l’aménagement des cours d’eau, c’est la robustesse insti­tu­tion­nelle de leur admin­is­tra­tion qui mérite aujourd’hui notre attention.

Refaire l’apprentissage

Le pro­gramme de recherche sur l’histoire anci­enne des dis­posi­tifs énergé­tiques, esquis­sé dans les lignes qui précè­dent, ne vise pas à sus­citer une quel­conque nos­tal­gie, ni à pro­mou­voir un mou­ve­ment de retour vers les temps préin­dus­triels. Il s’agit plus sim­ple­ment de rap­pel­er qu’il n’est pas inutile de pren­dre con­science des racines loin­taines des prob­lèmes qui se posent aujourd’hui à nous, et de sig­naler que, pour cer­tains d’entre eux, des solu­tions ont existé, qui pour­raient nous être utiles.

Puisque, apparem­ment, nous sommes con­damnés à refaire l’apprentissage de la vie col­lec­tive dans un con­texte de ressources lim­itées, pourquoi ne pas écouter ce qu’ont à en dire ceux de nos ancêtres qui réus­sirent à sur­mon­ter cette épreuve ?

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