L’Univers, la vie et la contingence

Dès son enfance, Jean Four­taux s’intéressait à la paléon­tolo­gie et aux pre­miers hommes. Mais quand il suiv­it les cours de l’X la biolo­gie ne fig­u­rait pas encore par­mi les dis­ci­plines sci­en­tifiques enseignées, il a alors pris un autre chemin. Arrivé à la retraite, il est allé étudi­er auprès des meilleures sources : le Col­lège de France, l’Institut de paléon­tolo­gie humaine et le Muséum d’histoire naturelle. Son livre présente l’histoire des ani­maux sur Terre et intè­gre les con­nais­sances les plus récentes. Ain­si sont exposées la dérive des con­ti­nents, les pre­mières traces de la vie, stro­ma­tolithes datant de 3,8 mil­liards d’années, l’origine com­mune des trois caté­gories de cel­lules (archae­bac­téries, eubac­téries et eucary­otes), la coloni­sa­tion de la total­ité de la biosphère par les bac­téries, la révo­lu­tion de l’oxygène, l’évolution du cli­mat, l’apparition des dif­férents organes et élé­ments cor­porels des ani­maux, les grandes extinc­tions, les dernières hypothès­es sur la dis­pari­tion de l’homme de Nean­der­tal, etc. La flo­re, briève­ment évo­quée, appa­raît surtout en tant que nour­ri­t­ure des ani­maux herbivores. 

Son his­toire pour­rait faire l’objet d’un autre ouvrage… Il décrit l’évolution selon les idées les plus mod­ernes comme un buis­son aux ram­i­fi­ca­tions mul­ti­ples et imbriquées, loin de l’image d’un arbre hiérar­chique. Il souligne avec justesse le rôle des gènes archi­tectes. La trans­mis­sion des car­ac­tères acquis par l’intermédiaire des bac­téries sym­biotes de l’organisme explique cer­tains traits évo­lu­tifs des ani­maux qui, à pre­mière vue, sem­blent con­traires au dar­win­isme. Ain­si se jus­ti­fie l’emploi du terme con­tin­gence dans le titre, car l’histoire de la vie est, comme l’a écrit Jacques Mon­od, le fruit du hasard et de la néces­sité.

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