L’esprit des mots. Pour une nouvelle neuroscience du langage.
Xavier Alario, directeur de recherche au CNRS, fait le point sur la nouvelle neuroscience du langage : comment se développe la chaîne entre le mot lu ou entendu et l’activité dans le cerveau. Derrière la trivialité du langage, des mécanismes fort complexes sont à l’œuvre. Les moyens modernes de mesure des sons et de l’activité dans le cerveau et des calculs statistiques sur les langues, ainsi que l’énorme puissance de calcul des ordinateurs, ont fait progresser considérablement le déchiffrage de ces process apparemment communs.
Psychologie, linguistique et neurobiologie travaillent ensemble. À une extrémité, le mot est analysé en syllabes, phonèmes et traits – les articulations nécessaires à la prononciation – ou est représenté sous forme vectorielle. Même si les mesures d’activité du cerveau permettent de localiser les zones utilisées par les différentes étapes, la connaissance est encore très macroscopique. À l’autre extrémité, l’analyse statistique des langues – fréquence d’occurrence, histogramme des longueurs, influence du contexte, de la culture… – essaie de comprendre comment les mots, leurs significations et sensations associées sont progressivement stockés dans notre cerveau pour les en extraire au bon moment sous forme de phrases.
L’analyse des lésions du cerveau générant aphasie ou déficience, ou encore l’apprentissage du langage par les bébés ou l’analyse des cris animaux, ont aidé à comprendre les algorithmes utilisés. L’efficacité des LLM (large language models) pour générer du texte conduit à de nouveaux questionnements sur l’algorithme de nos cerveaux. On pourra à l’occasion d’une telle lecture se reporter aussi à l’intéressant dossier sur les sciences cognitives publié dans notre revue n° 810 du mois de décembre 2025, dans lequel a écrit Xavier Alario.
