Les polytechniciens inscrits sur la Tour Eiffel 4/4

Nous terminons cette présentation des polytechniciens inscrits au premier étage de la tour Eiffel par la quatrième et dernière face, au N.-E. (avenue de La Bourdonnais) : on y dénombre de 5 à 9 polytechniciens, selon la manière dont on compte, sans oublier d’évoquer les scientifiques non polytechniciens remarquables. On connaissait Les Mariés de la tour Eiffel, on ne pourra plus dire qu’on ne connaît pas les X de la tour Eiffel. 

Le premier polytechnicien de ce côté N.-E. est l’illustre astronome, sorti huitième. Il choisit l’administration des tabacs dont il démissionne dès 1837 : H. V. Regnault est retenu à sa place en qualité de répétiteur de chimie à l’École, mais on lui propose le poste de « géodésie, astronomie et machines », ce qui décide de sa vocation de spécialiste de la mécanique céleste, publiant dès 1839 un document sur la stabilisation du système solaire. « Découvrant une planète avec la pointe de sa plume », selon F. Arago, alors directeur de l’Observatoire de Paris, il détecte l’existence d’une planète par l’analyse des écarts entre les mouvements observés d’Uranus et les lois de gravité de Newton : sa lettre parvient à l’Observatoire de Berlin le 23 septembre 1846 et, le soir même, les astronomes allemands repèrent ainsi visuellement… Neptune. Académicien des sciences en 1846, Le Verrier restera toujours à l’Observatoire, en devenant le directeur de 1854 jusqu’en 1870, puis de 1873 à son décès, soit près de vingt ans.

D’origine suisse, il présente la particularité d’avoir été exclu de l’École polytechnique pour « carbonarisme » en 1822 après y avoir été admis l’année précédente. Il parfait sa formation comme ingénieur civil des Mines… et sera réintégré comme ingénieur des Ponts et Chaussées par la monarchie de Juillet en 1830. Ingénieur passionné par les chemins de fer, il inaugure un cours sur ce thème à l’École centrale, dont il sera directeur avant Petiet (1862-1867). Entrepreneur, il développa le réseau ferroviaire de l’est de la France et fut promu commandeur de la Légion d’honneur en 1866. Le nom voisin honore Jean-Baptiste Delambre, astronome né en 1749, qui présenta en 1786 devant l’Académie royale des sciences un mémoire de ses observations sur le passage de Mercure devant le Soleil. Il est célèbre pour sa mesure précise de la longueur du méridien, entre Dunkerque et Barcelone, prélude pour définir le mètre comme la dix millionième partie du méridien entre le pôle et l’équateur. Directeur de l’observatoire de Paris de 1804 à sa mort en 1822.

Admis à l’École du génie de Mézières en 1793, il en est renvoyé peu après comme « suspect ». Alors qu’il est enrôlé pour défendre Dunkerque, l’ingénieur local des Ponts l’aide à se présenter au premier concours de l’École centrale des travaux publics, en 1794 : il est donc de la promotion « initiale » et il y fait déjà l’intérim de Monge en géométrie analytique ! Capitaine du génie, il participe à la campagne d’Égypte, frôlant la mort lors de la peste de Jaffa, et siège à la section des mathématiques de l’Institut d’Égypte nouvellement fondé, aux côtés de Monge… et de Bonaparte. Affecté à Lille, il y fonde puis préside en 1804 la Société des amis des sciences et des arts avant de poursuivre sa carrière à Anvers puis Strasbourg, tout en devenant examinateur en « géométrie descriptive et arts graphiques » à Polytechnique. Il entre à l’Académie des sciences en 1810 et devient l’année suivante directeur des études à l’X ; ses travaux scientifiques concernent principalement l’étude de la lumière, sa polarisation par réflexion (publication en 1809), puis la double réfraction dans un cristal, avec la loi qui porte son nom.

Wikipédia attribue le patronyme suivant à Louis Clément François Breguet (1804-1883), physicien et horloger, oncle de Sophie Berthelot (première femme inhumée au Panthéon, aux côtés de son illustre chimiste d’époux). Il invente la bobine à induction qui pourtant porte le nom de Ruhmkorff, électricien allemand qui la perfectionne. Il améliore aussi le télégraphe électrique puis collabore avec Clément Ader. Il travaille et réside au 39, quai de l’Horloge, maison familiale d’horlogerie, fondée sur place en 1775 par son grand-père Abraham. Il est toutefois loisible de penser que G. Eiffel ait voulu tout autant rendre hommage au fils polytechnicien, Antoine, qui rejoint à la sortie l’entreprise familiale, développant de nouveaux ateliers pour produire électroaimants, condensateurs, bobines à induction, travaillant avec Zénobe Gramme dont il publia leurs travaux communs (dès 1875), enseignant à la Sorbonne (il est officier d’académie). Chevalier de la Légion d’honneur le 29 décembre 1881, il rachète le fonds familial le 31 au profit de la société anonyme Maison Breguet créée par ses soins. Il décède d’un accident cardio­vasculaire quelques mois plus tard, laissant trois très jeunes enfants, dont Jacques (1881-1939) qui intégrera Polytechnique en 1900. Il est moins connu que son aîné Louis Charles, diplômé de Supélec en 1903, qui se lança avec son frère dans le plus lourd que l’air avec un « gyroplane », ancêtre de l’hélicoptère, dès 1907, puis dans les avions, célèbres pendant la guerre de 1914-1918, d’une entreprise pionnière pour les carlingues en aluminium. Cette société anonyme des avions Breguet fusionnera en 1967 avec l’entreprise Marcel Dassault.

La même hésitation concerne le patronyme suivant : certains l’attribuent à Camille Polonceau, centralien sorti en 1836, embauché aussitôt par A. Perdonnet pour les compagnies de chemin de fer. Il met au point pour les charpentes la ferme Polonceau, à double poinçon en V inversé en fonte et bois. Directeur (1842-1847) du chemin de fer Bâle-Strasbourg (cf. J&R n° 794), il travaillera ensuite sur la ligne Paris-Orléans et réalisera le train impérial de Napoléon III. Promu officier de la Légion d’honneur en 1857. Mais d’autres, a priori plus nombreux, inclinent pour son père Antoine, polytechnicien, ingénieur des Ponts et Chaussées, méritant pleinement cette appellation : il s’emploie à développer les grandes routes des Alpes (Simplon, Mont-Cenis, Grenoble-Briançon par le Lautaret, e. g.) avant de construire à Paris le pont en arc du Carrousel, en fonte et bois, entre 1831 et 1834. On lui doit le viaduc de Meudon et le pont Saint-Thomas sur l’Ill à Strasbourg. Il s’occupera du tracé du chemin de fer entre Paris et Rouen, prônera l’emploi du rouleau compresseur pour la construction des routes et contribuera à la fondation de l’Institut royal d’agronomie de Grignon. Il n’est pas interdit de penser que Gustave Eiffel ait voulu honorer à la fois le père et le fils, tout comme pour les Breguet, en jouant sur l’absence d’indication des prénoms.

Il opte à la sortie pour l’École des mines et est titularisé en 1820, pour partir onze ans à Saint-Pétersbourg comme enseignant à l’École impériale du « génie des voies de communication ». Conjointement avec G. Lamé, il enseigne le calcul différentiel et intégral, la mécanique rationnelle, la physique et la physique appliquée à l’art des constructions, tout en étant chargé de réaliser des ponts suspendus sur la Neva et aux alentours. Rentré en 1830, il enseigne à l’École des mines de Saint-Etienne et s’implique dans la compagnie des frères Pereire du chemin de fer de Paris à Saint-Germain-en-Laye. Il développe ses travaux sur le calcul des poutres et voûtes des ponts. Il trouve l’ellipsoïde des contraintes, puis approfondit la deuxième loi de la thermodynamique de Carnot, en liaison avec Lamé, étant professeur à l’École des ponts à partir de 1844. Il succède à Cauchy à l’Académie des sciences en 1858. Il avait épousé Mélanie Vasseur, la fille de P. D. Bazaine, rencontré en Russie (cf. J&R n° 794).

Il est curieux que G. Eiffel ait intercalé six noms avant de terminer la rangée par lui, tant le parcours de Lamé est proche de celui de son condisciple Clapeyron, les deux publiant en commun leurs travaux scientifiques. En effet, sortis de l’École des mines en 1820, ils partent ensemble onze ans à Saint-Pétersbourg, se partageant l’enseignement comme la construction de ponts. De retour à Paris, Lamé est élu à l’Académie des sciences dès mars 1832 et devient la même année professeur de physique à Polytechnique, pendant onze ans, puis y prolonge vingt ans ensuite une fonction d’examinateur, jusqu’en 1862. Il participe parallèlement à l’aventure du chemin de fer entre Paris et Saint-Germain-en-Laye. Il perfectionne en mathématiques les équations aux dérivées partielles par l’emploi de coordonnées curvilignes, ainsi que la théorie de l’élasticité.

Jean-Baptiste Joseph Fourier (1768-1830) est illustre comme mathématicien avec ses séries et son attention à la diffusion de la chaleur dans les métaux. Il participe à l’inauguration de l’X le 16 fructidor an III et assiste Monge et Lagrange qu’il remplace deux ans plus tard. Ancien de la campagne d’Égypte, il est nommé le 12 février 1802 préfet de l’Isère, en succession du premier préfet, mort subitement. Il y restera treize ans jusqu’aux Cent-Jours, créant l’université locale, encourageant la construction de la route Grenoble-Briançon. Il succède à Delambre à l’Académie des sciences en 1817, dont il devient secrétaire perpétuel en 1822. Baron d’Empire en 1809, officier de la Légion d’honneur, il préside à partir de 1827 le conseil de perfectionnement de l’X et entre à l’Académie française (1826). Un cratère lunaire porte son nom depuis 1935.