L’épopée de l’énergie nucléaire

Dossier : Arts, Lettres et SciencesMagazine N°624 Avril 2007Par : Paul REUSS (60)Rédacteur : Laurent TURPIN, directeur de l’Institut national des Sciences et Techniques nucléaires, CEA-SaclayEditeur : EDP Sciences - 2007 - 17, avenue du Hoggar, Parc d’activités de Courtabœuf, BP 112, 91944 Les Ulis cedex A

Paul Reuss pub­lie chez EDP Sci­ences un ouvrage de la col­lec­tion du Génie atom­ique, L’épopée de l’énergie nucléaire – une his­toire sci­en­tifique et indus­trielle. Un ouvrage à la fois con­cis et com­plet, mais pour para­phras­er Tchekhov la con­ci­sion est bien ici la sœur du tal­ent. Le plan adop­té est résol­u­ment péd­a­gogique, démar­rant des prémices c’est-à-dire les lab­o­ra­toires de recherche du début du XXe siè­cle, plaçant en charnière le tour­nant que représente le dernier con­flit mon­di­al avec la genèse de ce qui allait devenir le « com­plexe mil­i­taro-indus­triel », s’achevant sur la matu­rité et les per­spec­tives de l’énergie nucléaire, dev­enue une indus­trie « presque comme les autres », désor­mais source de bien-être tout autant que de controverses.

Cet ouvrage fait la part belle à la sim­plic­ité, sim­plic­ité de l’écriture, flu­id­ité du pro­pos, sobriété de l’illustration. Il repose cepen­dant sur une doc­u­men­ta­tion qua­si ency­clopédique, et ne laisse aucune zone d’ombre. Sa lec­ture atten­tive pro­cure une vision équili­brée de cette épopée dev­enue indus­trielle, mais, pour qui veut bien s’en don­ner la peine, ouvre vers une réflex­ion d’une grande profondeur.

Tout d’abord, Paul Reuss nous rap­pelle que ce domaine du nucléaire indus­triel con­serve à jamais un lien con­sub­stantiel avec une con­nais­sance sci­en­tifique de haut niveau. En d’autres ter­mes, que les prémices du nucléaire, con­stru­ites par cer­tains des plus grands noms de la physique, sont tou­jours présentes et qu’elles doivent le rester. Cette con­nais­sance de l’intimité de la matière doit, de plus, faire l’objet d’une syn­thèse au sein des objets com­plex­es que sont les réac­teurs : syn­thèse de la neu­tron­ique, de la mécanique, de la sci­ence des matéri­aux, de la sim­u­la­tion numérique. Conçus à par­tir d’approximations et de paramé­trages géni­aux, les pre­miers réac­teurs ont ain­si évolué, grâce notam­ment aux moyens de cal­cul et à la sim­u­la­tion, vers une con­cep­tion de plus en plus rigoureuse ; mais il n’empêche, com­pren­dre un tant soit peu les con­cepts pri­or­i­taires du forum Généra­tion IV passe par sinon une com­préhen­sion, du moins une con­nais­sance préal­able, des travaux de Fer­mi ou de Joliot.

Cette richesse sci­en­tifique du nucléaire, tou­jours sous-jacente aux réal­i­sa­tions indus­trielles, ou encore aux analy­ses de sûreté, motive certes la pas­sion de cer­tains, mais aus­si l’inquiétude d’autres. Les con­cepts physiques à l’œuvre, les sci­ences de l’ingénieur util­isées dans la con­cep­tion et la con­struc­tion des cen­trales, et même au delà dans les indus­tries du cycle, restent ésotériques pour le grand pub­lic, même à l’issue d’études sec­ondaires sci­en­tifiques, voire supérieures, aux cours desquelles ces con­cepts ne sont presque jamais abor­dés. Dans son ouvrage, Paul Reuss s’applique à les ren­dre acces­si­bles au plus grand nom­bre, certes au prix d’un effort, mais avec sincérité et sim­plic­ité. Il ne passe rien sous silence, et notam­ment les liens pos­si­bles entre les activ­ités civiles et mil­i­taires : quelle illus­tra­tion des grands titres de l’actualité d’aujourd’hui !

Sans autre fin appar­ente que d’être didac­tique, L’épopée de l’énergie nucléaire de Paul Reuss ouvre une fenêtre human­iste sur le monde qui nous entoure, nous expli­quant sim­ple­ment com­ment cette épopée était inévitable, com­ment elle porterait sa charge de pas­sions et par­fois de craintes, de ten­sions et d’affrontements, et com­ment elle allait con­tribuer à dessin­er durable­ment le monde contemporain.

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