L’énergie nucléaire a‑t-elle un avenir ?

Hervé Nife­neck­er est con­seiller sci­en­tifique de l’IN2P3, l’Institut nation­al de physique nucléaire et de physique des par­tic­ules (lab­o­ra­toire du CNRS), et respon­s­able de l’activité “ Énergie ” de la Société française de physique.

Peut-on répon­dre à une telle ques­tion en 60 pages d’un for­mat “ mini-poche ”, qui con­stitue le stan­dard de la col­lec­tion des “ Petites Pommes du Savoir ” ? C’est le pari – auda­cieux – fait par l’auteur, qui de ce fait a négo­cié comme il a pu avec cette maxime bien con­nue des vul­gar­isa­teurs : une expli­ca­tion sim­ple est fausse, et si elle ne l’est pas elle est incompréhensible.

Il n’est pas beau­coup ques­tion de nucléaire dans toute la pre­mière par­tie de l’ouvrage, qui est en fait surtout con­sacrée aux con­traintes du sys­tème énergé­tique : le change­ment cli­ma­tique, l’épuisement des éner­gies fos­siles com­modes d’emploi et peu chères à l’extraction, les lim­i­ta­tions des éner­gies renou­ve­lables, et le désir de ceux qui ne con­nais­sent pas l’abondance d’y accéder. Sans grande sur­prise, la con­clu­sion est que le nucléaire est incon­tourn­able si nous enten­dons à la fois con­serv­er un mode de vie pas très éloigné de l’actuel, et per­me­t­tre à ceux qui ne l’ont pas encore d’y accéder, sans faire sauter la marmite.

Ce n’est que dans la deux­ième par­tie que l’auteur ren­tre vrai­ment dans le vif du sujet, c’est-à-dire qu’il com­mence vrai­ment à évo­quer le nucléaire. Quelques pages rapi­des pour rap­pel­er ce qu’est cette énergie, puis l’auteur va directe­ment vers la ques­tion qu’il estime cen­trale : l’avenir du nucléaire, qui pour lui ne fait aucun doute compte tenu de ce qui a été exposé avant, passe oblig­a­toire­ment par le développe­ment de ce que l’on appelle la surgénéra­tion. C’est en effet la seule fil­ière tech­nique à même d’assurer quelques mil­lé­naires de fonc­tion­nement pour un nucléaire civ­il plus large­ment employé qu’aujourd’hui. Suiv­ent enfin des élé­ments de réponse à quelques ques­tions (déchets, sûreté), trop som­maires pour le curieux, mais qui visent à don­ner l’essentiel au lecteur pressé, et ne cher­chant pas le long débat con­tra­dic­toire. En effet, le for­mat retenu (60 pages for­mat “ micro ”) ne per­met pas la prolepse !

Cela étant, pour qui n’est pas opposé par principe au recours à l’énergie nucléaire, ce livre a le mérite d’expliquer sim­ple­ment et rapi­de­ment à la fois les lim­i­ta­tions en ter­mes de ressources du nucléaire actuel – son prin­ci­pal incon­vénient, mécon­nu du grand pub­lic, mais bien con­nu des spé­cial­istes – et les “ voies de recours ” qui per­me­t­traient de con­tourn­er cet obsta­cle, et qui sont pré­cisé­ment au cœur des études sur le nucléaire de qua­trième génération.

Ce n’est pas à pro­pre­ment par­ler une intro­duc­tion au principe de cette énergie, mais plutôt un plaidoy­er, rapi­de à lire et bien argumenté.

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