Extraire du gaz de houille au cœur de l’Australie

Cinq heures. Le soleil brille, fort. La pre­mière chose qui frappe, au sens lit­téral, un Français ou une Française emmé­nageant en Aus­tralie, et en par­ti­c­uli­er dans le Queens­land, c’est le soleil. Et il frappe tôt : dès 5 heures du matin en été, c’est- à‑dire en janvier.

Les habi­tants du Queens­land ont en effet tou­jours refusé la poli­tique Day light sav­ing (change­ment d’heure en été), que leurs conci­toyens de Syd­ney ont, eux, adop­tée dans l’É­tat du New South Wales. Résul­tat : Bris­bane a une heure de dif­férence avec Syd­ney six mois par an.

Mes pre­mières semaines à Bris­bane ont été physique­ment éprou­vantes : 29 degrés au réveil, 35 en milieu de journée, 25 en soirée, avec 100 % d’hu­mid­ité. Dans ces con­di­tions, le ron­ron du ven­ti­la­teur devient rapi­de­ment le sym­bole de la survie, surtout la nuit.

Mais n’an­ticipons pas. Je vous pro­pose de par­tir à la décou­verte de l’Aus­tralie en m’ac­com­pa­g­nant pen­dant une journée de mon quo­ti­di­en. Il est désor­mais l’heure de par­tir au travail.

Un pays sûr et discipliné

Huit heures. Comme tous les matins, je quitte ma mai­son sans pren­dre la peine de fer­mer à clé, comme le font mes colo­cataires. Les cam­bri­o­lages sont très rares, et de l’avis général nos minces portes en bois ne résis­teraient pas longtemps à un voleur bien pré­paré. La mai­son est donc ouverte aux qua­tre vents en per­ma­nence, ce qui est très appréciable.

Je pars ain­si pren­dre le bus pour me ren­dre dans la City où est situé mon bureau. Au vu de la file d’at­tente par­faite con­sti­tuée par les futurs pas­sagers, je devine que le bus ne va pas tarder. Après que chaque per­son­ne a salué le con­duc­teur et validé son tick­et, nous par­tons. Le tra­jet est très court — grosso modo nous n’avons qu’un pont à tra­vers­er pour rejoin­dre le cen­tre-ville —, mais il donne un excel­lent aperçu de l’ar­chi­tec­ture de la ville.

D’un quarti­er rési­den­tiel sécu­laire (les maisons sont classées au pat­ri­moine nation­al pour leur excep­tion­nelle longévité), on passe à un busi­ness cen­ter grouil­lant de vie, après avoir tra­ver­sé suc­ces­sive­ment la plage arti­fi­cielle, la riv­ière et l’autoroute.

Le gaz de houille

Huit heures trente. Le pro­jet au sein duquel je tra­vaille depuis quelques mois à Bris­bane a pour client l’un des plus gros exploitants de gaz de houille (coal seam gas) du Queens­land, qui ne sait que faire des gigan­tesques vol­umes d’eau saumâtre dont il hérite à la fin du proces­sus. Par­ticiper à un pro­jet dans le domaine du gaz de houille en Aus­tralie est par­ti­c­ulière­ment intéressant.

D’une part, il s’agit d’accompagner le développe­ment d’une fil­ière en crois­sance en Aus­tralie, pour l’instant absente en France. L’extraction du gaz de houille a pris son essor il y a une quin­zaine d’années en Aus­tralie. La pro­duc­tion s’élevait à plus de 7 mil­liards de mètres cubes en 2012 dans le Queens­land, qui est le prin­ci­pal État extracteur. Et le nom­bre de puits devrait con­tin­uer de croître de façon expo­nen­tielle dans les prochaines années.

Trois ter­minaux méthaniers sont par ailleurs en con­struc­tion sur Cur­tis Island, une île de la Grande Bar­rière de Corail, afin d’exporter le gaz de houille liqué­fié vers les marchés asiatiques.

D’autre part, l’industrie du gaz de houille fait face aujourd’hui à d’importants défis soci­aux, envi­ron­nemen­taux et financiers. Les com­pag­nies exploitant le gaz de houille se heur­tent régulière­ment à l’opposition des pro­prié­taires des ter­res con­cernées (agricul­teurs, éleveurs, com­mu­nautés, etc.). En effet, si la sur­face appar­tient à ces derniers, le sous-sol appar­tient, lui, à l’État du Queens­land qui en donne l’accès aux com­pag­nies gaz­ières. Le bras de fer entre indus­triels et pro­prié­taires autour de la créa­tion de for­ages donne lieu à de nom­breux recours juridiques.

Une exploitation contestée

Les con­séquences envi­ron­nemen­tales de l’exploitation du gaz de houille sont égale­ment sources de ten­sion, bien qu’elles soient encore mal con­nues. Les eaux souter­raines des­tinées à la con­som­ma­tion peu­vent être pol­luées par la présence de gaz ou de pro­duits chim­iques (bien qu’ils soient inter­dits dans le Queens­land actuellement).

Les béné­fices du gaz de houille par rap­port au char­bon en ter­mes d’émission de gaz à effet de serre, sou­vent van­tés, sont aujourd’hui remis en ques­tion par des études con­sid­érant l’ensemble du cycle de vie de son exploitation.

Enfin, l’industrie du gaz de houille souf­fre aujourd’hui de la baisse du cours du pét­role (sur lequel est his­torique­ment indexé celui du gaz liqué­fié) ain­si que de la baisse du dol­lar aus­tralien, favor­able à l’exportation mais com­p­ri­mant les revenus des exploitants. Ceux-ci cherchent donc aujourd’hui à réduire leurs coûts et à dif­fér­er leurs investisse­ments, en par­ti­c­uli­er lorsque ceux-ci con­cer­nent des activ­ités périphériques à l’extraction de gaz.

La mise en ser­vice prochaine des ter­minaux méthaniers dans le Queens­land devrait cepen­dant génér­er de nou­veaux revenus pour les com­pag­nies gaz­ières – en sup­posant l’absence de tout nou­v­el obsta­cle régle­men­taire ou citoyen.

Trente minutes pour déjeuner

Midi. Vient l’heure de la pause déje­uner. Les quelques per­son­nes qui ne déje­unent pas face à leur ordi­na­teur se retrou­vent dans la salle à manger, qui a une jolie vue sur l’ouest de Bris­bane. Au loin, nous obser­vons une épaisse fumée blanche : la sai­son des feux con­trôlés vient de com­mencer dans le bush (forêt australienne).

Cette pra­tique, qui provient des com­mu­nautés aborigènes et est aujourd’hui per­pé­tuée par les gardes forestiers (rangers), est béné­fique aux écosys­tèmes forestiers locaux et aux pop­u­la­tions voisines.

Le pre­mier avan­tage est d’éviter des feux sauvages dévas­ta­teurs. Faire brûler les bass­es strates du cou­vert foresti­er per­met égale­ment aux espèces d’arbres indigènes de s’épanouir en élim­i­nant les plantes inva­sives non natives (weeds) qui leur font con­cur­rence. La matière organique résidu­elle fer­tilise les sols et améliore leur struc­ture, donc leur résis­tance à l’érosion.

J’apprends même que cer­taines espèces végé­tales ne relâchent leurs graines que sous la chaleur d’un feu, et que la fumée facilite la ger­mi­na­tion chez de nom­breuses plantes natives australiennes.

Les feux con­trôlés sont donc organ­isés par les parcs nationaux ou entre­pris­es pos­sé­dant des ter­res pour préserv­er la qual­ité des forêts, des sols et a for­tiori des cours d’eau qui ali­mentent les villes, ain­si que pour pro­téger les populations.

Visas, contrats, immigration & cie

14 heures. Mon man­ag­er me con­voque dans son bureau pour évo­quer la suite de mon stage au sein de l’entreprise. La sit­u­a­tion est plutôt com­plexe. Je suis en effet arrivée en Aus­tralie avec un visa vacances-tra­vail, qui ne me per­met pas de tra­vailler plus de six mois pour le même employeur.

Un mois avant la fin de mon pre­mier con­trat, mon man­ag­er m’a pro­posé de me « spon­soris­er », c’est-à-dire de soutenir finan­cière­ment ma can­di­da­ture pour un visa de tra­vail (busi­ness visa 457), afin que je puisse rester dans la même entre­prise et la même équipe pour mes cinq derniers mois de stage. Mais nous nous sommes heurtés à un mur, le min­istère de l’Immigration.

Pour décrocher le visa 457, les entre­pris­es doivent désor­mais prou­ver qu’elles n’ont trou­vé aucune per­son­ne aus­trali­enne sur le marché du tra­vail et que, par con­séquent, la per­son­ne étrangère qu’elles souhait­ent spon­soris­er leur est indispensable.

Ce que mon entre­prise ne réus­sit évidem­ment pas à jus­ti­fi­er, mal­gré l’appui de con­sul­tants spé­cial­istes dans ce genre de dossier. Mon man­ag­er me pro­pose finale­ment de m’embaucher dans une mis­sion dif­férente au sein d’une entre­prise cou­sine, tout en déplo­rant la rigid­ité du sys­tème australien.

Le dur­cisse­ment des règles d’immigration sem­ble être lié à la récente mon­tée du chô­mage, passé de 5 % à 6 % au cours des trois dernières années dans un con­texte de ralen­tisse­ment de l’économie aus­trali­enne à la fin du boom minier, mais aus­si à des fac­teurs poli­tiques, car le chô­mage est tout de même loin d’être aus­si prob­lé­ma­tique qu’en Europe et le niveau de vie des Aus­traliens est l’un des plus élevés au monde.

La dispute

16 heures. À l’issue d’une réu­nion plutôt intéres­sante et dynamique, j’entends un col­lègue s’excuser auprès d’un autre de s’être emporté. Je n’avais même pas remar­qué que le ton était mon­té. En tant que Française, j’ai au con­traire trou­vé la réu­nion calme et il ne m’aurait pas sem­blé anor­mal qu’elle s’agite un peu plus.

Un col­lègue aus­tralien m’explique que c’est une dif­férence fon­da­men­tale des rela­tions pro­fes­sion­nelles dans nos deux pays : « En France, les gens s’emportent facile­ment mais se retrou­vent ensuite autour d’un verre à la fin de la journée ; en Aus­tralie, les gens parta­gent aisé­ment un after work mais peu­vent très bien se faire licenci­er le lende­main par le man­ag­er qui payait juste­ment sa tournée. »

La question aborigène

La ques­tion aborigène est un sujet sen­si­ble. © EVANTRAVELS / SHUTTERSTOCK.COM

En par­lant d’after work, deux de mes col­lègues me pro­posent juste­ment de les accom­pa­g­n­er au pub le plus proche, ce que j’accepte avec plaisir car les bières aus­trali­ennes sont excel­lentes. Per­son­ne ne boit de la Fos­ter.

Pour amorcer la con­ver­sa­tion, je m’étonne du fait que la majorité des per­son­nes sans domi­cile fixe à Bris­bane sem­blent d’origine aborigène, alors que je n’ai jamais croisé de per­son­ne aborigène dans le cadre de mes fonc­tions pro­fes­sion­nelles. La ques­tion est un sujet sen­si­ble pour mes col­lègues, tous deux Aus­traliens d’origine occidentale.

D’un côté, ils recon­nais­sent la lour­deur du passé colo­nial, qui a décimé la pop­u­la­tion aborigène, l’a con­finée dans des zones hos­tiles et a imposé par la force la cul­ture occi­den­tale sur le con­ti­nent aus­tralien. Ils ont égale­ment con­science des effets désas­treux des mesures d’« assim­i­la­tion » pris­es au XX^e siè­cle et de la mau­vaise qual­ité des ter­res qui ont été ren­dues aux aborigènes.

Cepen­dant, ils sont désem­parés face à l’échec des mesures récentes (excus­es nationales, finance­ment d’écoles, d’hôpitaux, emplois réservés, etc.). Ces mesures n’ayant pas per­mis de réduire la crim­i­nal­ité, l’alcoolisme et la mar­gin­al­ité des aborigènes (dont la pra­tique d’inhalation de pét­role bon marché est un triste sym­bole en Aus­tralie), elles sont perçues comme des dépens­es inutiles.

Les par­tis au pou­voir n’ayant pas d’idées nova­tri­ces sur le sujet et les par­tis aborigènes étant peu présents sur la scène poli­tique, la sit­u­a­tion sem­ble aujourd’hui être un statu quo peu satisfaisant.

Je recon­nais qu’étant don­né l’omniprésence de la cul­ture occi­den­tale en Aus­tralie, l’autodétermination des pop­u­la­tions aborigènes n’est prob­a­ble­ment plus pos­si­ble, mais je demande à mes inter­locu­teurs s’il ne serait pas alors pos­si­ble d’accroître leur représen­ta­tion dans les instances dirigeantes et de tenir compte de la dette his­torique occi­den­tale dans les choix économiques et poli­tiques faits aujourd’hui, par exem­ple con­cer­nant l’accès à la terre des com­pag­nies minières.

Ils sont plutôt d’accord mais la ques­tion des moyens nous entraîne vers un autre débat (la démoc­ra­tie), ce qui sem­ble alléger l’atmosphère. Entre-temps, le soleil s’est couché.

Au supermarché

19 heures. Sur le chemin du retour, je m’arrête au super­marché du coin. Comme tous les super­marchés, il est ouvert jusqu’à 21 heures en semaine, et jusqu’à 19 heures le same­di et le dimanche. Invitée à un bar­bie (bar­be­cue) ce week-end, j’achète des steaks de kan­gourou et de gross­es crevettes (nom­mées prawns, le terme shrimps faisant unique­ment référence à de la friture).

J’ai égale­ment besoin d’une bouteille de vin, mais les super­marchés ne vendent pas d’alcool : il faut se ren­dre au bot­tle shop. Dans la file d’attente à la caisse, je savoure la con­ver­sa­tion typ­ique­ment (au)’stralian entre le caissier et le client me précé­dant. La voici, ain­si que sa trans­po­si­tion dans un univers français.

Home sweet home

20 heures. Dans les rues de West End, les pubs sont pleins à cra­quer car le crick­et fait rage depuis plusieurs heures déjà à la télévi­sion. Mais c’est l’heure pour moi de ren­tr­er à la mai­son, car demain, comme tous les jours, le soleil brillera tôt. Bien trop tôt.

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