Étymologie : À propos du ferroviaire
L’adjectif ferroviaire, attesté en 1911, est un emprunt à l’italien ferroviario, de même sens, formé de l’italien ferro « fer » et –viario dérivé de via « voie, chemin ». À propos de ferroviaire, il est question selon le cas de chemin de fer ou de voie ferrée, ce qui oriente cet ÉtymologiX d’une part vers les mots chemin et voie, d’autre part vers le nom du fer.
Le fer
Avec l’or, l’argent et le cuivre, le fer est l’un des quatre métaux natifs trouvés dans le sol ainsi que, pour le fer, dans les météorites dont les Anciens avaient déjà compris l’origine céleste. Le nom grec du fer est sidêros (cf. sidérurgie) et certains auteurs ont cru pouvoir relier ce nom à l’origine sidérale du fer météoritique… Erreur, car la ressemblance entre le grec sidêros « fer » et le latin sidus, sideris « astre » est fortuite, voire trompeuse. En effet, l’initiale indo-européenne *se-, *sa-, *si– aboutit en général à l’initiale /s/ en latin (cf. soleil, six, sept, sel, semi…) et à l’initiale aspirée /h/ en grec (cf. helios, hexa, hepta, hals, hemi…), pas à /s/.
En réalité, le grec sidêros est de source inconnue, et il en est de même du latin ferrum, d’où viennent fer, l’italien ferro, l’espagnol hierro. Dans les langues slaves, les noms du fer, tels que le polonais żelazo, n’ont pas non plus d’origine certaine.
S’il n’y a pas de nom indo-européen connu pour le fer, il y a cependant une parenté entre ses noms celtique et germanique : d’une racine celtique *īsarnon proviennent l’irlandais iarann, le breton houarn… et des formes germaniques telles qu’isern, d’où l’allemand Eisen, altéré en *irern, d’où l’anglais iron.
On trouve le nom du fer dans chemin de fer, voie ferrée, en italien ferrovia, strada ferrata, en espagnol ferrocarril, vía férrea, en allemand Eisenbahn, mais pas en anglais, qui emploie l’élément rail dans railway, railroad. Est-ce parce que les premiers rails expérimentés en Angleterre étaient en bois ? Le mot rail vient, par l’anglo-normand raille et l’ancien français reille, du latin regula « bâton droit, barre », d’où viennent aussi règle et l’anglais rule « règle ». Familièrement, le ferroviaire c’est en français le rail, comme dans La Vie du rail, la revue culte des cheminots.
Le chemin et la voie
Le mot chemin a une origine celtique, par l’espagnol camino, d’où aussi l’italien cammino, mais pour le chemin de fer l’espagnol emploie carril, du latin carrus « chariot », et l’italien strada, du latin stratum « pavage » (cf. anglais street, allemand Strasse).
Le mot voie vient du latin via, de même sens, au propre ou au figuré. Ce mot est conservé tel quel dans la plupart des langues romanes, mais en français le /i/ bref latin (noté ĭ) évolue généralement en /oi/ (exemples, pirum > poire, fides > foi, niger > noir) et donc via > voie.
L’anglais way relève d’une racine indo-européenne *wegh– « charrier » à laquelle se relie aussi le verbe latin vehere « charrier », d’où vehiculum « moyen de transport, véhicule ». Le participe passé de vehere est vectus, dont dérive vectura « transport », d’où la voiture (de voyageurs du train), à ne pas confondre avec le wagon (de marchandises), mot anglais issu du néerlandais wagen « chariot », relié aussi à la racine *wegh-.
Enfin, l’allemand Bahn « voie, chemin » est d’origine obscure.
Épilogue
Du verbe latin vehere au sens propre viennent le véhicule et la voiture qui transportent, mais de ce verbe au sens figuré vient la véhémence (latin vehementia) qui fait s’emporter. Sur les chemins linguistiques, une étymologie peut en cacher une autre.
En illustration : The pleasures of the rail-road. Caught in the rail-way ! Henry Heath, graveur, 1831
