Doudart de Lagrée (X 1842)

Dossier : Arts, Lettres et SciencesMagazine N°537 Septembre 1998Par : Bernadette et Bernard CHOVELON

Les Press­es Uni­ver­si­taires de Greno­ble vien­nent de pub­li­er la biogra­phie d’une grande fig­ure de l’École poly­tech­nique : Ernest Doudart de Lagrée (1823–1868). Fig­ure oubliée de nos jours mais pour­tant con­nue par tous ceux qui s’intéressent à l’histoire de la marine française et se sou­vi­en­nent de l’aviso-escorteur Doudart de Lagrée.

Reçu au con­cours d’entrée en 1842, Doudart de Lagrée pas­sa ses exa­m­ens de sor­tie en octo­bre 1845, con­traint de faire une troisième année comme élève libre. Cette sanc­tion indi­vidu­elle sévère et rare venait à la suite d’un licen­ciement col­lec­tif de l’École entre août et novem­bre 1844, en rai­son du con­flit qui l’op­po­sait au gou­verne­ment de Louis-Philippe dans le cadre de l’affaire Pritchard dévelop­pée dans cet ouvrage.

Dans la pre­mière par­tie de sa vie, Doudart de Lagrée a par­ticipé à la guerre de Crimée. Des extraits très vivants de let­tres inédites, écrites à bord des bateaux sur lesquels il ser­vait, ont per­mis aux auteurs de faire revivre des épisodes peu con­nus de cette page de l’Histoire.

Dans une deux­ième par­tie, les auteurs ont puisé une doc­u­men­ta­tion impor­tante aux Archives de la France d’outre-Mer. C’est là qu’ils ont décou­vert le rôle impor­tant qu’avait eu Doudart de Lagrée dans la mise en place du Pro­tec­torat français au Cambodge.

Ils ont étudié en par­ti­c­uli­er les négo­ci­a­tions sub­tiles et dif­fi­ciles entre la France et le roi Norodom, la cor­re­spon­dance entre Doudart de Lagrée et l’amiral de La Grandière et finale­ment l’aboutissement de ce protectorat.

La dernière par­tie du livre nous fait revivre la prodigieuse aven­ture de l’expédition du Mékong. Doudart de Lagrée était le chef de la com­mis­sion qui espérait, par le Mékong, pou­voir établir des rela­tions com­mer­ciales entre le Cam­bodge et la Chine, en pas­sant par le Laos et la Birmanie.

Doudart de Lagrée ne vit pas la fin de cette expédi­tion folle­ment périlleuse mais pas­sion­nante, com­mencée par la remon­tée du Mékong et ter­minée à pied dans les hautes mon­tagnes chi­nois­es dans de ter­ri­bles con­di­tions de souf­frances et de mis­ère. Il mou­rut en cours de route dans un petit vil­lage du Yun­nan alors que ses com­pagnons con­tin­u­aient l’expédition.

Ce livre d’une lec­ture facile nous plonge au coeur de la grande His­toire, en pas­sant par les ruines d’Angkor, les vil­lages du Cam­bodge, du Laos et du sud de la Chine, les vis­ites aux rois ou aux man­darins de ces régions, etc.

Les auteurs du livre, Bernard et Bernadette Chov­elon, tous deux uni­ver­si­taires, ont eu à coeur de faire revivre cette fig­ure attachante dans un réc­it vif, rem­pli d’anecdotes amu­santes, piquantes ou trag­iques aux couleurs de l’Asie.

Le livre sur Doudart de Lagrée est en vente dans les librairies. On peut égale­ment le con­sul­ter à la Bib­lio­thèque de l’École. À lire et à offrir à vos amis qui s’intéressent au Cam­bodge, au Mékong et à tous les prob­lèmes asiatiques.

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