Ces trois Français qui ont fait (et défait) le canal de Panama
Trois Français peuvent revendiquer d’avoir eu un rôle essentiel dans la réalisation du canal de Panama : Lucien Wyse, l’initiateur, Ferdinand de Lesseps, le fossoyeur, Philippe Bunau-Varilla X1878, le résurrecteur. Sur cette base, le livre comporte trois parties.
La construction du canal nécessite le choix d’un tracé (par le Nicaragua ou par Panama ?), une société (ingénierie, construction, exploitation) capable de lever les fonds nécessaires, un contrat de concession avec le pays traversé, et enfin un accord avec les États-Unis…
Les trois Français ont été confrontés à ces questions qui se sont révélées particulièrement délicates, sans compter la situation sanitaire exécrable sur site.
Après un bon départ dû à Wyse, les premières grosses difficultés ont conduit à l’arrivée de Ferdinand de Lesseps, qui n’a hélas pas réussi à mener cette énorme opération et c’est la fin d’un projet essentiellement français. Vient alors le projet américain poussé par Bunau-Varilla, ingénieur du corps des Ponts ayant dirigé la construction du canal précédemment, et c’est lui qui va orchestrer ce projet pharaonique pour le mener à bien en déployant des efforts considérables pour lever de nombreux obstacles : obtenir l’accord du Congrès, créer l’État de Panama, alors inexistant, en détachant une partie du territoire colombien…
C’est cette histoire captivante et hors du commun que retrace Jean-Marie Paturle en s’appuyant sur des -documents de première main, dont ceux de Bunau-Varilla, avec des notes de bas de page ou en fin de volume, car c’est aussi un important travail de recherche historique. L’exposé est toujours clair même si les faits sont -complexes. Le livre, une épopée du canal de Panama de 1870 à 1914, se lit facilement : une lecture distrayante et fort instructive.
